朝瑶将茶杯双手奉到太尊面前，方才悠悠开口：“老祖宗见识广博，我倒想先请教您一个问题。”
待老祖宗接过，她指尖轻轻摩挲着案上杯沿，语调从方才的嬉笑渐渐沉淀下来，多了一层凝练的质感，“盘古大神开天辟地之后，这片大地上曾出过三皇——人皇、地皇、天皇。也曾出过无数部落首领，征战杀伐，分分合合。昔日女娲伏羲建立起华胥国，与皓翎国、辰荣国三国并立，何等鼎盛。后来华胥没落，西炎崛起，又形成西炎、辰荣、皓翎三国并立之局。如今，西炎吞并辰荣，这天地间便只余西炎与皓翎两国并肩而立。”
她抬眼望向太尊，那双惯常狡黠灵动的星眸里，此刻映着炉火的光，一望无底，格外深邃。“前有皓翎灵曜遇刺，后有四部遭人偷袭重创。西炎境内匪患肆虐，官员勾结，民怨沸腾。两国因此互相猜忌，对外大军压境，两军对峙；对内刮骨疗毒，整顿朝纲。”
她的语速不疾不徐，将这十年间大荒的风云变幻一一道来，如展开一卷染血的舆图，“如今，西炎与皓翎内里皆是一片清明，积弊已除，新政初立。可外部呢？两军依旧在对峙，边境的弓弦依旧紧绷着。”
小九与毛球分神，灵力扫过梅树，树桠发出一声清脆的轻响，像是为那段血火交织的历史画上一个暂时的句点。
朝瑶瞟了一眼两人，随即望向太尊的目光里多了一抹笑意，那笑意里没有试探，没有算计，倒像一个虚心的晚辈在向长辈请教一个困扰已久的谜题。
“我想问老祖宗：您如何看这大荒千万年来的风云变迁与王朝更迭？”她微微前倾，声音轻缓字字清晰，“又如何看——这大荒未来的主人之位？”
这话一出，院中霎时静了下来。
毛球和小九收了术法，悄无声息地退到一旁，连呼吸都放轻了。他们虽然年轻，也知道这番话的分量——这不是闲聊，这是在问江山社稷，问天下神器。
小夭坐在太尊身侧，双手交叠放在膝上，面上依旧是那副温婉沉静的模样，如同只是在听一场寻常的家常闲话。
可她握着裙边的手指微微收紧，指节泛出淡淡的白色。目光始终没有离开朝瑶，那双清澈的眸子里映着炉火与梅影，也映着许多旁人读不懂的复杂情绪。
妹妹问的这些问题，她并非听不明白——她也曾站在权力的漩涡边缘凝视过深渊。
这番对话，每一句都关乎西炎与皓翎的未来，关乎哥哥玱玹，关乎阿念，也关乎妹妹自己。
她不在乎谁做那个位置——权力更迭不过是棋局上落子的位置更替，哥哥也好，妹妹也罢，都是她此生最亲的人。可她知道妹妹不爱权势，不爱朝堂，妹妹爱的是自由自在、花花草草、猫猫狗狗。
权势于朝瑶不过是达成目的的工具，从来不是追求本身。若真有朝一日，那顶冠冕落在妹妹头上，她不知该为妹妹喜还是忧。
她更怕的是，如果那个位置真的引来了皓翎与西炎的兵戎相见……她不敢往下想。
那一步，她这个在世人眼中同时流着两国血脉的人，该如何自处？哥哥和阿念又该如何自处？
她在心中默默祈愿：但愿妹妹和外爷，能想出两全的法子。
太尊没有立刻回答。
他垂下眼帘，看着怀中胖猫，苍老而有力的手指在猫儿温热的肚皮上缓缓捋过。煎饼中发出一声含混的呼噜，翻了个身，露出柔软的肚腹，四只短爪蜷在胸前，全然不知抱着它的人正在思量整个大荒的过去与未来。
良久，太尊抬起了眼。
那双因岁月而微微浑浊、但仍然锐利如刀的眼眸中，浮现出一种极为复杂的神色——有追忆，有感慨，有洞悉一切后的冷峻，也有难以察觉的欣慰。
他活了太久，见过太多。他亲眼看着辰荣从鼎盛走向衰亡，亲手带着西炎从边陲小族一步步吞并四方、问鼎中原，亲手将辰荣的江山一寸寸纳入版图，也曾亲手将皓翎逼到了谈判席的另一端。
他是这一切的亲历者，更是这一切的缔造者之一。
“风云变迁……”太尊缓缓开口，声音低沉如远山的暮钟，带着一种不容置疑的厚重与沧桑，“你问的这件事，老夫想了大半辈子。从华胥到辰荣，从辰荣到西炎，王朝起落，大国兴衰——说穿了，不过是四个字：合与不合。”
他目光越过院墙，望向夜色深处那片看不见的山河。
“华胥之所以亡，不是因为兵甲不利，不是因为术法不强。是因为它分。部落林立，诸王割据，名义上共事华胥，实则各怀异心。一盘散沙，风一吹就散了。辰荣亦是如此——辰荣榆襄仁德，但压不住世家大族。那些人把持土地、钱粮、盐铁，把国当成私产，把民当成牲口。这样的国，不败才怪。”
他的声音里没有嘲讽，只有陈述事实的冷漠，像是翻看一本早已烂熟于心的旧账册，“西炎能走到今日，不是因为我们比旁人聪明，是因为我们比旁人更早明白一个道理——乱世之中，只有拳头硬、刀快、人心齐，才能活下来。西炎的崛起，不是天命所归，是杀出来的，是一代代人拿命换来的。”
他收回目光，落在朝瑶脸上，眼神忽然变得极深极锐。“至于你问的第二个问题——未来的大荒之主。”
太尊的声音不急不缓，每一个字都砸得院中所有人的心头发紧。他没有提玱玹，没有提阿念，而是直直地看着朝瑶，像在看一个他早已划定在棋盘最高处的棋子。
“你问我这大荒日后谁主沉浮，老夫心中有数。你当年做的那些事，何止是清洗整顿了西炎与皓翎？你把两边从根上翻了个底朝天，该杀的杀，该换的换，该立的立。你不是在修补旧屋子，你是在把旧屋子拆了，重新打了地基。”
他嘴角浮起一丝苦涩的笑意，“你教玱玹的那些祭祀之术、占卜之道，不是让他做个太平帝王，是让他能承接天命。和阿念比，他确实更适合做统一大荒的那个人。”
说到这里，太尊话音骤然一顿。院中所有人都屏住了呼吸。
“可是——”太尊的目光牢牢锁住朝瑶，那双古井般深沉的眼眸里，第一次流露出不加掩饰的锐利光芒，那不是对晚辈的慈爱，而是君王对另一个君王的审视与认定，“玱玹是你教的，你是谁教的？是你自己，是我，是少昊。帝王心术，战场点兵，天下大局，你哪一样不是烂熟于心？论权势，你手握西炎大亚之权、皓翎巫君之尊，兼掌祭天、方国、军权；论修为，这大荒能与你正面抗衡的，绝无仅有；论民心——”
他的目光掠过院墙，就像能透过重重墙壁看见外头街巷间那些在热议圣女归来的百姓，“你自己回头看看，你走到哪里，哪里的百姓不把你当自家人？你在清水镇养猫遛狗、跟街坊攀亲家的时候，就已经把这方圆千里的民心收得比铁桶还牢。”
太尊端起朝瑶方才奉上的那杯热茶，没有喝，只是握在掌心，感受那隔着杯壁透出的温热。
“玱玹可以做大荒之主。但你，朝瑶——”他叫了她的全名，语气里没有半分亲昵的戏谑，只有一种定论般的郑重，“你早已是这大荒的无冕之王了。”
这一锤定音。
院内静得连梅花落地的声音都清晰可闻。
毛球和小九僵在原地，连脸上的表情都僵硬了。小九眼里翻涌着惊涛骇浪，他的脑子转得飞快——太尊这番话，等于是在说，瑶儿才是这天下最该坐上那个位置的人。可他都清楚，瑶儿不爱那些。
另外！瑶儿要是坐上那个位置，他爹咋办？凤叔咋办？这两位骨子里写着的不是权倾天下，而是不受拘束。
他们可以为了瑶儿放下屠刀、走进人间、收敛妖性去经营一方势力、去守护一方水土，但这一切的前提是：他们守护的是她的意志，不是她的王座。
他们愿意为她留在尘世，但绝不愿意为她困在宫墙。
炉火在铜壶底噗噗地轻跳，将壶口冒出的几缕白气染成淡淡的橘色。
朝瑶迎着太尊的目光，从容自若地笑着，没有否认，没有谦让，也没有慌乱。
太尊浅啜了一口，梨香淡雅，雪水清冽。小夭在旁静静坐着，手中的绢帕已被揉出了细密的褶皱。
她听懂了外爷话里的意思，也看清了妹妹眼底那一闪而过的东西。她忽然觉得胸口闷得厉害，什么也说不出口。只能低下头，装作专心拨弄炉中的炭火，将那些翻涌的心事都藏进垂落的眼睫里。
“老祖宗看得通透。”朝瑶开口，声音清亮，褪去了平日的嬉闹，多了几分金石相击的冷冽，“合与不合，自然是天下大势。华胥太散，辰荣太弱，皆亡于此。”
太尊眉梢几不可察地一挑，似在等着她的“但是”。
“然而，”果然，朝瑶话锋一转，唇角微勾，“古往今来，史书竹简上所载的合与分，不也全由最后的胜者言说么？?昔年老祖宗逐鹿中原，得胜者为王，败者冠以乱名。榆襄身死名裂，昔日辰荣功绩尽付黄土尘烟。待到后来人翻开史册，谁还记得昔日三帝并立之旧疆，谁还敢言，何谓正统，何为叛逆？?”
“所谓分合之道，不过是史官用朱笔写下的一条线，告诉后人哪边是功，哪边是过罢了。”?
小夭在一旁听着，心头微微一紧。她感觉到妹妹的气息似乎沉了一瞬，连带着院中的空气都凝滞了几分。
朝瑶端起自己那杯未动的茶，看着澄亮的茶汤，缓缓道：“老祖宗，孙女这些年翻遍古旧典籍，也曾遍览诸多氏族私藏秘录。看多了，便明白了一个道理——所谓万载史书，不过是一代代帝王授意书就，留与后人一观的自矜之物。他们赢了，他们才有资格书写自己的天道所归；他们输了，连坟茔里的碑文，恐怕都要被后来者涂抹篡改，硬生生将一颗丹心，描成乱臣贼子的铁证。”
她的目光越过茶杯边缘，投向庭院外苍茫的夜色，声音平静得近乎空旷：“所以，合与不合，固然是世间至理。但这天下……到底是谁去合？以什么名义合？合了之后，这泱泱大荒的芸芸众生，真的需要一个被高捧在九重天阙、仅凭天命和血统便能坐拥一切的存在么？那所谓天命，是否也只是一块精心打磨过的、冠冕堂皇的垫脚石？”
她将茶杯轻轻放下，那一声轻响，比之前茶盏搁下的声音更清脆：“何谓功过？功在当代，或许要承受千万非议；罪在当代，或许身后却流芳百世。”
她的目光再次回到太尊脸上，那里面有火，也有冰，唯独没有动摇，“就如老祖宗当年征伐四方，西炎铁蹄踏过之地，想必也有无数人唾骂您是嗜血暴君，意图毁人家国宗庙，断人传承。可千年后，再看西炎如今的疆域，再看这片疆土上休养生息的百姓，谁又能说，您当初所为，不是功在千秋？”
她微微倾身，声音更沉，“当下人如何看，重要么？口诛笔伐也好，举口称赞也罢，都抵不过铁一般的事实摆在后来人眼前的那一刻。?史笔如刀，自有后人评说。我们这些人，所图所求，不过是在这青史上留下我们认为对的东西。至于名声毁誉……?”
朝瑶轻轻笑了一声，笑声很轻，带着某种不驯的锋芒，“欲承其重，先忍其唾。这道理，当年老祖宗敢杀敢立时，便早已知晓，不是么？”
她将自己与眼前的老人，与古往今来那些手握权柄、甘冒天下之大不韪去改变山河的人，摆在了同一个天平上。