随着那头冰蓝色飞禽彻底远去，冰湖四周的巨猛象群，才渐渐恢复了先前的活动。
低沉而压抑的象鸣声在冰原上回荡，数百头巨猛象缓缓起身，彼此之间靠得极近，仿佛只有这样才能驱散方才残留的恐惧。那三头体型最为庞大的四阶巨猛象亦是重新站立，粗壮如山柱般的象腿踏在冰面之上，发出沉闷的回响。
张炀立于远处风雪之中，目光却愈发阴沉。
“极北寒域……竟还有疑似五阶妖禽存在。”
他的脑海中，不由自主地浮现出金斗的身影。那头金雕妖王当初所言虽算不上虚假，却显然有所保留。至少，这等足以震慑一域的存在，对方绝不可能毫不知情。
张炀眼中寒芒一闪，杀意如同暗流般翻涌而起。
若非自己足够谨慎，方才那一幕，恐怕早已暴露行踪。真要引得那五阶妖禽回首一顾，后果不堪设想。
只是，这股杀意很快便被他强行压下。
张炀深吸一口气，体内法力缓缓流转，令心神重新归于平静。此刻再去计较金斗的隐瞒，已然无益。况且，对方是否当真知晓那头妖禽的存在，也未必能够确定。
“当务之急，还是象灵草。”
他重新将目光投向远处的巨猛象群，眼神逐渐变得冷静而专注。
接下来的数日里，张炀并未贸然行动。
他彻底收敛气机，借助风雪与地势掩护，在冰湖外围反复变换藏身之地，暗中观察象群的动向。
白日，象群多半围绕冰湖活动，以厚实的象足踏碎冰层，取食冰湖之下生长的寒属性灵植；夜间，则会有数头三阶巨猛象轮流警戒，缓缓绕行于象群外围。
至于那三头四阶巨猛象，则始终居于象群中央，彼此间保持着若有若无的呼应，一旦有异动，顷刻之间便能相互支援。
更令张炀稍感安心的是——
整整几日过去，冰湖方圆百里之内，再未出现任何其他妖族的踪迹。
没有妖王巡游，也未感应到新的强横气息。整片区域，仿佛被那头五阶妖禽的威势所笼罩，成为了其他妖族不敢轻易涉足的禁区。
“倒也并非坏事。”
张炀心中暗道。
若是能够借此威慑，反倒能省去不少麻烦。
数日观察下来，他对冰湖周遭的地形、风向、象群活动规律，已然了然于心。
“象灵草……”
张炀的目光，最终落在冰湖靠近北侧的一片冰脊地带。
那里寒气最为浓郁，冰层之下隐约透出淡淡灵光，与他记忆中象灵草的气息特征极为相似。只是那一带，正好处在象群日常活动的边缘，偶有巨猛象踏足。
“强取，必然惊动象群。”
“潜入……机会虽有，却极其凶险。”
张炀在心中迅速推演着各种可能。
正面斩杀三头四阶巨猛象，虽然可行，却必然引起剧烈动静。若是再度引来那头五阶妖禽，哪怕只是远远看上一眼，也足以致命。
“必须在不惊动它们的情况下，将象灵草取走。”
张炀缓缓闭上双眼，又重新睁开。
目光之中，已然只剩下冷静与决断。
之后又是经过数日的反复探寻之下，张炀已然可以确定，这片终年冰封的巨大冰湖，便是那支巨猛象族群真正的栖息之地。
原因并不复杂——在这极北寒域之中，哪怕有五阶妖禽盘踞高空、气机遮天蔽日，这支象群却始终未曾有过迁徙的迹象。它们依旧循着既定的规律活动、歇息，仿佛对外界的威胁毫不在意。若非此地有着令它们无法割舍的根本之物，断然不可能如此安然驻守。
张炀目光在冰湖与象群之间来回游移，心中已然有了判断。
只是，该如何获取那象灵草呢。若是贸然出手，哪怕他有信心脱身，也必然会引发整个象群的暴动。思量再三，张炀最终按捺住出手的冲动，决定继续等待，等一个象群戒备最为松懈的时机，再暗中潜入。
风雪日复一日地呼啸，寒风裹挟着细碎冰屑，在冰湖之上肆意翻卷。湖面寂静如死，唯有远处巨猛象偶尔踏动冰面时，传来低沉而厚重的闷响，如同大地在缓缓呼吸。
又是数日过去。
象群彻底恢复了平日的常态——有的低头啃食着冰层下裸露出的寒属性灵植，有的伏卧在冰湖边缘，粗重的呼吸在鼻端凝成一团团白雾，还有几头体型较小的巨猛象在象群边缘来回游走，显得懒散而警惕。
张炀见此，心中一动。
当夜，风雪渐歇，天地间一片昏暗。张炀悄然敛去自身气息，连体内灵力的运转都被他压制到了近乎停滞的程度，整个人仿佛与寒夜融为一体。他身形贴着冰面缓缓前行，每一步落下都精准地踩在风雪声最盛之时，未曾在冰湖上留下半点可疑的痕迹。
一路潜行，顺利得出乎意料。
直到——
当他潜入距离象群仅有数里之遥时，一道低沉而厚重的声音，毫无征兆地在他脑海之中响起。
那声音仿佛自地底传来，带着难以言喻的古老与威严：
“你是……人族？”
刹那之间，张炀只觉头皮一炸，后背瞬间被冷汗浸透。体内灵力险些失控暴走，好在他心性沉稳，强行稳住心神，将那股本能的惊悸死死压下。
他目光骤然抬起，隔着风雪望向象群深处。
“勿要担忧，吾并无恶意。”
那道声音再次响起，语调依旧缓慢而沉稳：“十余日前你踏入此地，吾便已察觉。只是见你并未贸然靠近，而是一直在外围观察吾族行止，心中略感疑惑。”
“此地乃极北寒域，对外界诸多妖族而言，皆是禁地。而吾观你气机，却又非妖族之属，应当是人族修士。”
“吾有些好奇——你身为人族，为何会出现在这里？”
听到这番解释，张炀紧绷的心神这才稍稍一松。与此同时，他也终于看清了象群之中那道最为高大的身影。
那是一头体型远胜其余巨猛象的存在，四肢如同撑天巨柱，象躯之上覆着一层暗青色的厚重皮甲，皮肤纹理间隐隐流转着寒光。此刻，它正缓缓抬起巨大的头颅，象目如湖泊般深邃，隔着数里冰原，精准无误地落在张炀身上。
显然，方才的传音，正是出自这头巨猛象之口。
察觉到对方并无敌意，张炀略一沉吟，也以神识传音回道：
“道友，在下确为人族修士。”
“此次冒险深入极北寒域，实非有意冒犯，而是为了寻找你们巨猛象一族。”
他说到这里，语气稍作停顿，随后坦然开口：
“准确来说，是为了摘取一些与你们族群伴生的灵草——象灵草。”
那头巨猛象闻言，明显微微一怔。
巨大的象目中闪过一丝意外之色，随即低沉的笑声在夜色与风雪之中缓缓荡开，声音浑厚而悠长，仿佛自冰原深处回荡而来。
“哦……”
“原来你来此，竟是为了那些灵草。”
张炀神色如常，并未隐瞒，立刻以神识回应道：“不错。在下此行所求，正是象灵草。不知道友……可否允许我摘取一些？当然吾可以用一些灵物与道友做个交换。”
那头巨猛象并未立刻回答。
它缓缓垂下巨大的头颅，象鼻轻轻扫过冰面，发出低沉的摩擦声。象群之中，一阵若有若无的气机波动悄然浮现，又很快归于平静。
沉默，足足持续了半晌。
最终，那低沉的声音再次在张炀脑海中响起：
“象灵草送给你……倒也不是不可以。”
张炀心中一动，却并未放松警惕。
果然，那声音微微一顿，语气中多出了一丝复杂意味：“不过，吾想与你……做一个交易。”
张炀眉梢轻挑，露出几分好奇之色，毫不拖泥带水地回应道：“哦？道友请说。”
那头巨猛象却并未立刻说明条件，而是幽幽一叹。
这一声叹息，沉重至极，仿佛压着千年的风霜与血腥，在冰湖之上缓缓散开。
“还请道友在离去之时，能够带领吾族群中的幼象……离开此地。”
“并且——保证日后，善待他们。”
“可否？”
这句话落下之时，张炀心神不由一震。
他显然未曾料到，对方所提的交易，竟会是这样的条件。略一思索后，张炀便直接开口问道：
“这是为何？”
“此地，不正是你们巨猛象一族的栖息之所么？”
“若是要迁徙，你们族群自行离开便是。况且，道友一族实力并不弱——象群之中足足有三位四阶存在。”
“这等实力，放在妖族之中，也称得上是中等族群。”
“想要换一处栖息地，理应并非难事。”
张炀的语气平静，却字字直指关键。
然而，听到他这番话，那头巨猛象却并未反驳，反而再次发出一声更加沉重的叹息。
这一次，连它庞大的身躯，都似乎微微下沉了几分。
“你……”
“先前来此，你应该看到了那头盘踞寒域的飞禽？”
张炀眼神微微一凝，立刻明白了对方所指，缓声回道：
“嗯，看到了。”
那头巨象再次传音说道：“那是一头冰凤。”
张炀闻言眉头一皱随后问道：“冰凤?在下原以为那是真灵天凤。莫非这冰凤……与真灵有关？”
巨猛象的声音变得愈发低缓，却透着一股难以言喻的森然：
“你所见的，并非普通冰凤。”
“准确来说——那是一头身怀真灵血脉的真灵天凤后裔。”
“只待它日后将体内血脉彻底激活，便可真正进阶为真灵之身。”
这一句话，如同寒风骤然掠过张炀心头。
而那巨猛象的叙述，却仍在继续，语气之中满是压抑已久的无奈：
“此凤盘踞在这片寒域，已经不知多少年。”
“吾族之所以一直栖息于此……并非心甘情愿，而是无奈之举。”
“千年之前，那头冰凤便将吾族强行圈养在此地，不允许吾族离开半步。”
“它将这里，当作了自己的猎场。”
说到这里，那巨猛象的声音明显低沉了下去：“原本，吾族……足足有数万族人。”
“可这千年下来，被其吞食、猎杀的族人，不知凡几。”
“如今你所见到的，已是吾族仅存的全部。”
冰湖之上，一片死寂。
即便隔着风雪，张炀也能清晰地感受到，那话语之中所蕴含的悲怆与绝望。
最后，那巨猛象缓缓说道，声音仿佛带着某种决绝：
“吾估计——再过数百年，吾族，必将彻底消亡。”
“所以，自你踏入此地，被吾察觉之时，吾便已在心中反复思量。”
“最终，才决定与你……做下这个交易。”
张炀听到这里，心中不由一沉，原本清明冷静的思绪，仿佛被一只无形的大手缓缓按入冰湖深处，愈发凝重。
风雪仍在冰湖上空呼啸不休，寒风卷起层层雪浪，拍击在湖岸那如刀削斧劈般的冰壁之上，发出低沉而单调的轰鸣声，仿佛为这片寒域奏起了一曲漫长而压抑的挽歌。
象群静默无声。
数百头巨猛象或伏或立，粗壮的象腿深深陷入冰雪之中，体表覆着厚厚霜层。它们的呼吸缓慢而沉重，每一次吐息，都在空气中化作翻滚的白雾，却怎么也驱不散那股弥漫在象群之间的疲惫与迟暮之意。
尤其是那些体型尚显稚嫩的幼象，被成年巨猛象层层围护在中央。它们尚未完全长成的象鼻微微蜷缩，偶尔发出低低的哞鸣声，在风雪中显得格外微弱而无助。
这一幕，令张炀的目光不由得停留了片刻。
象群之中，那头体型最为高大的四阶巨猛象缓缓抬起头颅。它的象目早已不复年轻时的锐利，反而显得浑浊而悠远，仿佛倒映着漫长岁月中无数次的绝望。
下一刻，它的声音再次在张炀识海之中响起，低沉而缓慢：
“吾族……本不惧严寒。”
“甚至，可以说，以寒域为乐。”
“可如今，这片极北寒域，早已不再属于吾族。”
“它，是那冰凤的猎场。”
话音落下，四周的空气仿佛都随之一沉。
“它以吾族为血食。”
“吾等纵有三位四阶……在它眼中，也不过是被圈养的牲畜罢了。”
张炀沉默不语。
他的目光，不由自主地扫向冰湖深处。
在那厚重冰层之下，几株灵草静静生长着，淡淡的灵光在冰水中流转。根茎洁白如象牙，叶片温润如玉，在极寒之中却生机盎然——正是他此行真正的目标，象灵草。
原本在张炀看来，这不过是一场谨慎行事、暗中取草的行动。可此刻，这几株灵草，却仿佛成了一个引子，将一段族群被奴役、被吞噬长达千年的血色隐秘，缓缓揭开。
片刻之后，张炀终于开口，声音低沉而克制：
“那头冰凤……”
“修为，已至何等层次？”
那头巨猛象并未隐瞒，语气平静，却更显残酷：
“五阶中期，且血脉极为纯正。”
“纵然吾族倾尽全力，也不过是徒增伤亡。”
这一刻，张炀的心头不由得微微一紧。
五阶中期，再加上真灵天凤血脉——这已不是寻常大妖可比的存在，而是足以让大多数化神尊者都慎之又慎的恐怖强敌。
他缓缓抬眼，看向那头象族首领，语气变得愈发凝重：
“你要我带走幼象。”
“可你可曾想过，一旦幼象离开此地，那头冰凤……必然会有所察觉。”
“到了那时，恐怕第一个遭殃的，便是你们这些成年的族人。”
这句话，并非威胁，而是冷静至极的事实判断。
象族首领闻言，竟是苦笑了一声。
那笑声低沉而短促，带着一种早已看清结局后的释然与决然：
“吾等……早已无路可退。”
“幼象若是留下，不过是多活些时日。”
“终究，难逃被吞噬的命运。”
“若能送走它们——”
它的声音微微一顿，随即变得异常坚定：
“哪怕吾等尽数葬身此地，也算是……为族群留下一线生机。”
随着这句话落下，象群之中，几头体型明显衰老的巨猛象缓缓抬起头来。
它们的目光穿过风雪，落在张炀所在的方向。那目光之中，没有敌意，没有怨恨，只有一种沉甸甸的托付与恳求，仿佛将整个族群最后的希望，都压在了他一人身上。
张炀心神不由一震。
他向来行事果断，杀伐凌厉。对于妖族，更是从未有过半分心软。
可面对这等以族群存亡相托的请求，即便是他，也不可避免地产生了一瞬间的迟疑。
就在张炀尚未开口之际，那头象族首领似乎想到了什么，忽然开口说道：“吾却是忘了……人族与妖族，本就是死敌。”
它的声音低沉而平静，却没有半分指责之意：“道友，是在担忧——收留吾族幼象，会给道友……带来麻烦吗？”