一路跌跌撞撞，蕃元被二叔半扶半架着，朝着噬神族的部落驻地走去。
整片古老山林郁郁葱葱，参天古木遮天蔽日，林间风声簌簌，兽吼隐约。
放在往日，蕃元走在这片生他养他的山林里，心底只有骄傲与底气。
他是噬神族王族子嗣，天生高人一等，部落万千族人，无人敢对他不敬。
可现在，脚下每一步路，都像是踩在刀尖之上。
冷风刮过脸颊，吹得他浑身瑟瑟发抖，不是天冷，是发自灵魂深处的寒意。
脑海深处，那一缕蛰伏的阴影沉寂无声，却像一双无形的眼睛，死死盯着他的每一个念头、每一次心跳。
只要他心底生出半分异心，只要他敢吐露半个字的秘密，顷刻便是神魂崩碎、当场暴毙的结局。
甚至远在实验站被囚禁的父亲蕃木，也会跟着一起陪葬。
这是枷锁，是诅咒，是顾阳亲手套在他身上，永世无法挣脱的炼狱牢笼。
二叔走在身侧，目光时不时落在蕃元身上，眉头越锁越紧。
太不对劲了。
眼前的少年，短短数日不见，像是被抽走了所有的傲骨与锐气。
曾经的蕃元，张扬、桀骜、眼高于顶，仗着王族身份横行部落，天不怕地不怕，哪怕面对部落长老，也敢据理力争、寸步不让。
可现在？
身形单薄佝偻，眼神躲闪畏缩，走路头都不敢抬，浑身透着一股被彻底打垮的颓败感。
那股刻在骨子里的王族傲气，荡然无存。
“到底发生什么事了？”二叔沉不住气，再次开口追问，语气凝重：
“你和你父亲带队外出探查秘境，全队精锐，凭空失联数日，部落所有人都慌了神。”
“你爹为人沉稳老练，从不贸然涉险，怎么会突然断了音讯？”
蕃元喉咙发紧，心脏狂跳，指尖死死攥紧衣角，指甲几乎嵌进皮肉里。
他想说实话。
他想嘶吼着告诉所有人，山林深处藏着一座人间炼狱，藏着一个执掌生死的恐怖恶魔。
就连父亲现在都被囚禁其中，生死不由己。
可所有真相，全部堵在喉咙里，一个字都不敢往外蹦。
他知道自己没有机会的。
脑海阴影轻轻颤动，一丝细微的危机感瞬间席卷全身，像是在无声警告。
敢泄密，死。
蕃元强迫自己压下眼底的恐慌，低着头，声音干涩沙哑，全程磕磕绊绊：
“我不知道……途中遭遇诡异迷雾，队伍被冲散了。”
“我一路拼死突围，侥幸活了下来，父亲带着其余族人，不知所踪。”
这套说辞，是他路上临时拼凑、反复打磨的谎言。
整片原始山林广袤无边，秘境迷雾诡谲多变，常年有人在山中失联失踪，早已是常态。
二叔闻言，眉头依旧紧锁，却再也没有多问。
噬神族世代栖息深山，山林之中本就危机四伏，诡异迷雾、变异凶兽、未知禁地数不胜数，队伍被冲散，并不算离奇。
但蕃木身为部落的族长，经验老道，断然不会犯这种低级错误才对。
只是看着侄子这副丢魂落魄的模样，他心底莫名升起一股强烈的不安。
一路无话。
半个时辰后，巍峨古老的噬神族部落，终于出现在视野尽头。
依山而建的石质屋舍层层叠叠，古朴厚重，巨大的部落图腾石柱矗立在广场中央，斑驳纹路历经万古岁月洗礼，透着一股蛮荒肃穆的气息。
往来的族人络绎不绝，人人身形魁梧、气血浑厚，眼底带着深山种族独有的凶悍野性。
可今天的部落，气氛格外压抑凝重。
所有人的脸上，都挂着惶惶不安的焦虑。
蕃木是部落实际掌权者，战力强横、威望极高，是整个噬神族的顶梁柱。
如今顶梁柱失联数日，生死未卜，整个部落人心大乱。
无数族人驻足张望，眼神焦灼，所有人都在等待消息。
当看到二叔带着狼狈不堪的蕃元归来时，整片广场瞬间安静下来。
一道道目光齐刷刷聚焦在蕃元身上，震惊、疑惑、担忧、诧异，密密麻麻，压得他几乎喘不过气。
“是小少主回来了！”
“只有他一个人？蕃木族长呢？”
“怎么搞成这副样子？难不成这次营救，出大事了？”
窃窃私语声此起彼伏，越来越嘈杂，恐慌的气息，瞬间在部落之中蔓延开来。
几名白发长老快步上前，围了上来，目光死死盯着蕃元，神色严肃至极。
“蕃元！你父亲何在？随行精锐族人，为何只有你一人归来？”
大长老沉声发问，声如洪钟，带着威严。
蕃元脑袋嗡嗡作响，双腿微微发软，差点当场跪下去。
换做以前，他面对部落长老，从容淡定，对答如流。
可现在，经历过顾阳的神魂折磨，他早已彻底吓破了胆。
世间一切威严、一切压迫，在那人间炼狱的恐惧面前，全都不值一提。
他强撑着心神，压下浑身颤抖，重复着早已烂熟于心的谎言：
“迷雾突袭，队伍溃散，我侥幸逃生，父亲带着族人失联，去向不明。”
此话一出，全场哗然。
无数族人脸色骤变，恐慌彻底压不住了。
“队伍溃散？”
“连族长都失联了？那我们怎么办？”
“没有族长坐镇，若是外敌来犯、凶兽袭山，谁来护着部落？”
人心彻底乱了。
部落本就地处深山，与世隔绝，常年与凶兽厮杀求生，全靠蕃木的实力与威望镇着场子。
如今族长失踪，精锐失联，整个部落如同失去獠牙的猛兽，脆弱得不堪一击。
几位长老对视一眼，眼底皆是沉甸甸的忧虑。
二长老看向萎靡不振的蕃元，微微叹气：
“罢了，你死里逃生已是万幸。连日奔波，身心俱疲，先回去休养。其余事宜，由我等暂时坐镇。”
众人看着蕃元消瘦狼狈的模样，看着他眼底挥之不去的恐惧，只当他是被山中险境吓破了胆子，无人多想。
没人知道，这个侥幸归来的王族少主，早已沦为外人的傀儡。
蕃元不敢多留，低着头，避开所有人的目光，踉踉跄跄朝着自己的院落走去。
回到空旷安静的王族院落，关上门的那一刻，他紧绷多日的神经，终于彻底崩断。
双腿一软，他重重瘫坐在冰冷的石地上，浑身脱力，冷汗浸透衣衫。
恐惧、绝望、无助、悔恨，万千情绪交织在一起，狠狠撕扯着他的心神。
他抬手死死按住自己的头颅，眼底布满血丝，泪水无声滑落。