陆乾沉默片刻，缓缓道：“他们有恩于我。多年前，我曾受过人族恩惠。今日救他们，权当还人情。”
金烈挑了挑眉，盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑。
“有恩于你？你一个妖族，受过人族恩惠？有意思，真有意思。”
他笑了一阵，却没有继续追问，只是摆了摆手。
“罢了，每个人都有自己的秘密，我金烈活了上千年，最不喜欢打听别人的私事。你不说，我不问。”
陆乾微微一怔，心中涌起一股感激。
金烈站起身，走到洞口，望着外面的夜色。
“小子，今天的事，我不会说出去。你救过我，我也救了你，咱们的账清了。以后再见，是敌是友，各凭造化。”
陆乾郑重点头。
“金前辈，保重。”
金烈摆摆手，身形一闪，化作一道金光，消失在夜空中。
洞内恢复寂静。
陆乾靠在洞壁上，长长吐出一口气。
今夜，他活下来了。
金烈走了，敖洪暂时不会追来。
他闭上眼睛，沉沉睡去。
乾元珠中，陆灵儿感应到他的状态，终于放下心来。
阿石和小芸围在她身边，小声安慰。
“灵儿姐，陆乾哥没事了。”
陆灵儿点点头，抹去眼角的泪水。
“嗯……他没事了。”
洞外，夜风呼啸。
暗渊森林的夜，依旧漫长。
但至少今夜，他们活下来了。
………
陆乾靠在洞壁上，缓缓睁开眼睛。胸口依旧隐隐作痛，但比起三天前已经好了太多。金烈给的那枚丹药药力惊人，加上他自己炼制的金元丹，伤势总算稳住了。
他内视一番——断裂的骨骼正在愈合，移位的内腑也回归原位，只是经脉的损伤还需时日温养。三颗金丹依旧黯淡，但至少不像三天前那样几近枯竭。
“还活着。”他喃喃自语，嘴角勾起一丝苦笑。
他试着在心中呼唤：“焦前辈？”
没有回应。
乾元珠中，焦渊的虚影蜷缩在角落，比之前更加黯淡，依旧处于沉睡之中。那一战他拼尽全力布下阵法，消耗太大，恐怕短时间内无法醒来。
陆乾收回心神，不再打扰他。
“哥？”陆灵儿的声音从乾元珠中传来，“你醒了？”
“嗯。”他分出一缕神念安抚道，“没事了，别担心。”
陆灵儿的声音带着哭腔：“你三天没动静，吓死我了……”
“三天？”陆乾一怔。
他记得昏过去的时候是夜里，没想到已经过了三天三夜。
“阿石他们呢？”
“都好。”陆灵儿道，“他们都在修炼，我每天给他们分丹药，教他们功法。有几个已经炼气二层了。”
陆乾心中一宽。
这些人，比他想象的更努力。
他撑着墙壁站起身，走到洞口。外面是一片密林，细雨蒙蒙，雾气缭绕。远处偶尔传来妖兽的嘶吼，但都不算太近。金烈选的这个藏身之处，确实隐蔽。
“得尽快恢复。”他自语道，“敖洪不会善罢甘休。”
他回到洞内，盘膝坐下，再次进入修炼状态。
——
一个月后。
陆乾睁开眼睛，眼中精光一闪而逝。
一个月的苦修，伤势终于痊愈。不仅如此，经历过那场生死之战，他的修为又精进了一层，金丹后期的境界彻底稳固。三颗金丹重新焕发光彩，在丹田中缓缓旋转，比之前更加凝实。
他站起身，活动了一下筋骨。体内传来噼啪的声响，仿佛每一块骨骼、每一寸肌肉都在欢呼。
“金丹后期，终于站稳了。”他喃喃道。
他又试着呼唤焦渊，依旧没有回应。那个倔强的老家伙，这次怕是要睡上很久了。
陆乾没有打扰他，走到洞口，望向外面。雨早已停了，阳光透过树冠洒下斑驳的光影。
“该看看他们了。”
——
乾元珠中，空间比之前又宽敞了一丝。陆乾突破金丹后期后，乾元珠空间也随之扩大，中间巨大的灵力柱与金丹早已被陆乾遮掩住了。剩余空间足够十个人生活修炼。
光芒闪过，陆乾的虚影在空间中凝聚。
十个人正在各自的位置上修炼，有的盘膝打坐，有的演练拳脚，有的围坐在一起讨论功法。感应到他的到来，纷纷停下动作，围拢过来。
“陆乾哥！”阿石第一个冲过来，脸上带着兴奋的红晕，“你好了？”
陆乾点点头，目光从他们脸上一一扫过。
这是他第一次真正仔细观察这十个人。
阿石站在最前面，二十出头的年纪，浓眉大眼，身材精壮。他是隔壁石匠家的儿子，从小就跟着陆乾屁股后头跑。此刻一身粗布短褐，袖子撸到手肘，露出结实的小臂。性子急，修炼起来冲劲十足，这一个月据说只睡两个时辰，其余时间都在苦修。此刻已经是炼气三层了。
小芸挨在阿石身边，同样是二十出头，面容清秀，扎着简单的发髻。她是村东头王寡妇家的闺女，小时候扎着羊角辫，笑起来露出两颗小虎牙。如今长大了，虎牙还在，笑起来依旧甜甜的。性子温婉细腻，做事有条不紊，这一个月帮着陆灵儿照顾众人，还经常给那几个进度慢的讲解功法。也是炼气三层。
老韩站在小芸身旁，四十八岁，是这些人里年纪最大的。他原本是个散修，四处流浪，十年前被妖族抓住，做了十年苦力。面容沧桑，鬓角斑白，一双眼睛却格外有神。他话不多，但句句实在，这一个月修炼最是勤奋，虽然只是杂灵根，却硬是凭着毅力迈入了炼气二层。此刻看着陆乾，眼眶微红，嘴唇动了动，却说不出话来。
铁牛老韩旁边站着一个中年汉子，四十出头，身材魁梧，国字脸，浓眉虎目。他叫铁牛，原本是个铁匠，力气极大，被抓来后一直干苦力。性子憨厚耿直，有一说一，从不说谎。这一个月修炼，他仗着底子好，也到了炼气二层。此刻挠着头，憨憨地笑着。
柳青铁牛身后站着一个瘦削的青年，二十七八岁，面容清瘦，下巴尖尖，一双眼睛却格外灵动。他叫柳青，原本是个小家族的子弟，读过几年书，识得几个字。性子机灵，脑子转得快，这一个月帮着陆灵儿记账、分丹药，做得井井有条。也是炼气二层。
柳月柳青旁边站着一个年轻女子，二十五六岁，面容姣好，身材纤细，却总是一副怯生生的模样。她叫柳月，是柳青的妹妹，跟着哥哥一起被抓来的。胆子小，说话细声细气，但做事细心，这一个月负责给大家煮饭洗衣，从无怨言。她天赋不错，已经是炼气三层了。
大壮角落里站着两个少年，都是十七八岁的年纪。高的那个叫大壮，名字普通，人也普通，长得浓眉大眼，一脸憨厚。他话最少，一天到晚就知道修炼，别人跟他说话，他就憨憨地笑。低的那个叫小满，长得精瘦，一双眼睛滴溜溜转，鬼主意多。这两人是一起被抓来的，相依为命，感情极好。大壮炼气二层，小满炼气三层——这小子脑子活，修炼也比别人快些。
周婶最后是两个女子，一老一少，站在人群最外侧。年长的那个叫周婶，五十出头，头发花白，面容慈祥。她原本是个农妇，被抓来后一直给人洗衣做饭，受尽欺凌。性子温和，从不大声说话，但对谁都好，像母亲一样照顾着这些年轻人。她天赋最差，却最是坚韧，这一个月硬是咬着牙迈入了炼气一层。
小蝶年轻的那个叫小蝶，十九岁，长得眉清目秀，一双眼睛水灵灵的。她是个孤儿，从小流浪，被抓来后受了不少苦。性子活泼，爱笑爱闹，但经历过那些事后，也变得沉稳了许多。她天赋不错，已经到了炼气二层。
十个人，十张脸，十种性格。
但他们的眼中，都带着同样的光芒——感激，希望，还有对未来的渴望。
陆乾看着他们，心中涌起一股复杂的情绪。
这些人，一个月前还是手无缚鸡之力的普通人。如今，他们都已经迈上了修仙之路。
“很好。”他缓缓道，“你们进步很快。”
阿石挠了挠头，不好意思地笑了：“都是灵儿姐教得好。还有那些丹药，太管用了。”
陆灵儿在一旁道：“哥，他们真的很努力。阿石每天只睡两个时辰，小芸天天帮那几个进度慢的讲解，老韩叔连觉都不睡，硬撑着修炼……”
老韩连忙摆手：“没有没有，恩公别听灵儿丫头瞎说……”
陆乾看向他，目光温和。
“老韩叔，你年纪最大，更要爱惜身体。修炼不是一蹴而就的事，该休息时就要休息。”
老韩眼眶一红，低下头去，连连点头。
陆乾又看向柳青柳月兄妹。
“柳青，你识字，可以多研究一下那些功法玉简。有不懂的来问我。”
柳青眼睛一亮，连连点头。
“柳月，你做事细心，以后丹药分配、物资管理，就交给你了。”
柳月怯生生地点头，脸都红了。
陆乾转向铁牛和大壮。
“铁牛，你力气大，等你们再强一些，我教你炼体之法。”
铁牛憨憨地笑，连连点头。
“大壮，你性子稳，修炼更要稳。别急，一步一步来。”
大壮嗯了一声，依旧是那副憨憨的模样。
陆乾看向小满，这小子正滴溜溜转着眼睛，不知在想什么鬼主意。
“小满，你脑子活，但别想走捷径。修炼没有捷径可走。”
小满吐了吐舌头，连连点头。
最后是周婶和小蝶。
“周婶，您年纪大了，更要保重身体。修炼的事，慢慢来，不着急。”
周婶抹着眼泪，连连点头。
“小蝶，你天赋不错，但要静下心来。别贪玩。”
小蝶吐了吐舌头，红着脸点头。
陆乾说完，从怀中取出几瓶丹药。
“这些是金元丹，对你们来说药力太强，等我炼成适合你们的丹药再给你们。这几瓶聚气丹先收着，够你们用一阵子。”
众人接过丹药，连连道谢。
陆乾又看向陆灵儿。
“灵儿，辛苦你了。”
陆灵儿摇摇头，笑道：“不辛苦。看着他们一点点进步，我觉得比我自己修炼还有意思。”
陆乾心中一暖。
这个妹妹，越来越懂事了。
——
接下来的日子，陆乾一边继续稳固修为，一边指导众人修炼。
他将玄元太一法诀的开篇拆解成更细的步骤，让阿石他们更容易理解。又根据每个人的灵根属性和修炼进度，分别指点他们不同的修炼要点。
阿石是金火双灵根，性子急，修炼起来冲劲十足。陆乾便教他如何控制法力，不要一味猛冲，要懂得细水长流。
小芸是水木双灵根，性子温婉，修炼起来不急不躁。陆乾便教她如何运转法力温养经脉，打好根基。
老韩是杂灵根，天赋最差，但胜在勤奋。陆乾便教他如何用勤奋弥补天赋的不足，每日多练几个时辰，积少成多。
铁牛是土灵根，力气大，性子稳。陆乾便教他先打好根基，等时机成熟再开始炼体。
柳青是水灵根，脑子活，心思细。陆乾便教他多研究功法，将来可以走阵法炼丹的路子。
柳月也是水灵根，胆子小，但做事细心。陆乾便教她如何温养经脉，同时让她负责管理丹药物资。
大壮是土灵根，性子憨，话最少。陆乾便让他跟着铁牛一起，稳扎稳打地修炼。
小满是木灵根，脑子活，鬼主意多。陆乾便教他如何利用自己的长处，同时告诫他不要走捷径。
周婶是杂灵根，年纪大，天赋差。陆乾便让她慢慢来，能修到哪一步算哪一步，不必强求。
小蝶是火灵根，性子活泼，但经历过苦难后沉稳了许多。陆乾便教她如何控制自己的情绪，将那股活泼劲儿用在修炼上。
陆灵儿在一旁辅助，偶尔也会分享自己修炼的心得。她是噬灵兽，修炼方式与人族不同，但对天地灵气的感悟却可以相通。
焦渊依旧在沉睡，偶尔他的虚影会无意识地飘动一下，然后又归于平静。众人都知道他为了救陆乾耗尽了力量，心中既感激又担忧，修炼时都刻意放轻动作，生怕惊扰到他。
日子一天天过去。
众人的修为，也在稳步提升。
——
两个月后。
阿石第一个突破到炼气四层。
那天他兴奋得在乾元珠里转了好几圈，拉着小芸的手又蹦又跳。小芸也替他高兴，眼眶都红了。
三天后，小芸也突破了。
然后是老韩——他虽然最慢，但也在一个月后迈入了炼气三层。
铁牛、柳青、柳月、大壮、小满、小蝶，也先后突破。铁牛到了炼气三层，柳青柳月都是炼气三层，大壮炼气二层，小满炼气三层，小蝶炼气三层。
周婶最慢，但也到了炼气二层。她抹着眼泪，抱着小蝶哭了很久。
陆乾看着他们，心中欣慰。
这些人，五个月前还是手无缚鸡之力的普通人，如今都已经迈上了修仙之路。虽然还很弱小，但毕竟是第一步。
“等他们再强一些，就可以开始炼体了。”陆乾自语道。焦渊不在，他只能自己摸索。
他的目光落在阿石身上。这小子修炼最拼命，金火双灵根也最适合战斗。将来若有机缘，说不定能成为人族的顶梁柱。
“阿石。”
阿石跑过来，脸上带着兴奋的红晕。
“陆乾哥，什么事？”
陆乾看着他，缓缓道：“从明天起，我教你龙门拳。”
阿石愣住了，然后眼睛越来越亮。
“龙门拳？就是你用的那种拳法？”
陆乾点点头。
阿石兴奋得浑身发抖，连连点头。
“我学！我学！”
——
又三个月后。
洞中，陆乾盘膝而坐，缓缓睁开眼睛。
八个多月了。
他的伤势早已痊愈，修为也更加精进。虽然没有突破的迹象，但根基打得无比扎实。三颗金丹在丹田中缓缓旋转，交相辉映，比之前更加凝实。
乾元珠中，众人还在修炼。
阿石正在练龙门拳第一式，一拳一拳，虎虎生风。他已经炼气六层了，拳法也练得纯熟，一拳打出，拳风凛冽。
小芸在一旁辅助老韩，帮他理顺经脉中的灵气。她也是炼气六层，虽然不擅长战斗，但身法灵活，逃跑的功夫一流。
老韩盘膝而坐，闭目修炼。他是炼气四层，虽然慢，但每一步都走得极稳。
铁牛在演练一套粗浅的拳法，是陆乾从龙门拳里拆解出来的简化版。他是炼气四层，力气最大，一拳能打断碗口粗的树干。
柳青蹲在角落里，拿着一枚玉简研究。他是炼气四层，对功法阵法最感兴趣，已经能看懂一些粗浅的东西了。
柳月在一旁清点丹药，一丝不苟。她是炼气四层，做事细心，从不出错。
大壮在角落里默默地修炼，一声不吭。他是炼气三层，虽然慢，但稳。
小满一边修炼一边东张西望，鬼主意又不知在打什么。他是炼气四层，脑子活，修炼也比别人快些。
周婶在靠墙的位置盘坐，气息平稳。她是炼气二层，虽然最慢，但脸上总是带着满足的笑容。
小蝶在演练一套身法，是陆灵儿教她的。她是炼气四层，性子活泼，身法学得最快。
陆乾看着他们，心中涌起一股复杂的情绪。
这些人，已经不再是当初那十个手无缚鸡之力的普通人了。
他们是人族的火种。
他正要收回心神，忽然眉头一皱。
洞外，有动静。
——
陆乾身形一闪，出现在洞口。
他屏息凝神，扩散开神识。片刻后，嘴角勾起一丝笑意。
一头炼气期的妖狼，不知怎么摸到了这附近，正在洞口外百丈处徘徊。它体型如牛犊，浑身灰毛，獠牙外露，正低头嗅着什么，似乎在寻找猎物。
炼气期后期，大约相当于人族炼气七八层的修为。
陆乾心中一动。
八个多月的苦修，这些人虽然修为上来了，却从未真正战斗过。没有实战经验，再高的修为也是空中楼阁。
现在，机会来了。
他心神一动，乾元珠中光芒闪过，阿石、小芸、铁牛、小蝶四人出现在洞口。
四人一脸茫然，不知发生了什么事。
“陆乾哥？”阿石挠着头，“怎么了？”
陆乾指了指远处那头妖狼。
“你们的对手。”
四人顺着他的手指看去，顿时脸色一变。
那头妖狼也发现了他们，抬起头，幽绿的眼睛死死盯着这边，喉咙里发出低沉的嘶吼。
“炼气后期的妖兽。”陆乾淡淡道，“你们四个，炼气四层到六层，以多打少，正好练练手。”
阿石咽了口唾沫，紧张道：“陆乾哥，我们……我们从没打过……”
“那就现在打。”陆乾打断他，“我会在旁边看着，死不了。但你们要记住——这不是切磋，是生死之战。”
四人面面相觑，眼中满是紧张，却也隐隐燃起一丝兴奋。
小蝶握紧拳头，小声道：“我……我可以试试。”
铁牛憨声道：“俺力气大，俺打头阵。”
小芸深吸一口气，点点头。
阿石咬了咬牙，看向陆乾。
“陆乾哥，我们上！”
陆乾点了点头，身形一闪，退到十丈外的一棵大树上，静静看着。
四人互相对视一眼，朝那头妖狼走去。
妖狼呲牙咧嘴，前爪刨地，随时准备扑击。
战斗，一触即发。
远处，陆乾的目光越过他们，望向密林更深的方向。
那里，似乎还有别的动静。