小刚解释。“联盟大赛不是谁都能参加的，需要集齐八个徽章才能获得参赛资格。但也有一种例外——如果你能通过联盟的资格评定，就可以直接参加联盟大赛，不需要集齐徽章。评定很难，比挑战道馆难得多。”
小智愣了一下。“直接参加联盟？不需要徽章？”
小刚点了点头。“评定通常由联盟的高层官员主持，他们会派出最强的精灵来测试你的实力。如果你能通过，就说明你有资格参加联盟大赛。如果你通不过，就说明你还需要继续修行。”
小智看着那块牌子，想了一会儿。他的手指摸着腰间的精灵球，那些球里装着他一路走来收服的精灵——皮卡丘、巴大蝴、比比鸟、妙蛙草、喷火龙、大钳蟹，还有很多很多。每一个精灵球都有故事，每一个精灵都有回忆。
然后他摇了摇头。“不参加。”不是因为害怕通不过，也不是因为觉得丢人，而是因为他觉得那样不完整。道馆是一个一个打下来的，徽章是一枚一枚拿到的，路是一步一步走出来的。如果跳过了这些，直接拿到参赛资格，那他的旅途还有什么意义？那些在道馆里输过的、哭过的、笑过的、成长过的日子，才是他最宝贵的财富。
小霞看着他，有些意外。“不参加？你不是一直想参加联盟大赛吗？”
小智笑了。“是想参加，但不是这样参加。我要集齐八个徽章，堂堂正正地参加。”他顿了顿，握紧了拳头，“这是我的旅途，我要一步一步走完。”
小霞看着他，眼眶有点红。“你长大了。”
红莲岛的名字起得很贴切。船还没靠岸，章海就看到了远处那座冒着白烟的山峰。不是火山喷发那种浓烟滚滚的黑烟，而是温泉蒸汽那种轻柔的、像是在呼吸的白雾。整座岛被这层白雾笼罩着，若隐若现，像一幅水墨画。空气中弥漫着硫磺的气味，不浓不淡，闻起来让人神清气爽。船上的游客很多，大部分是来泡温泉的，有老有少，有男有女，还有一些穿着泳衣的年轻人，笑声在甲板上回荡。
小智站在船头，扶着栏杆，海风吹得他的头发乱成一团。皮卡丘蹲在他肩膀上，两只耳朵被风吹得往后翻，像是两个小旗子在风中猎猎作响。他看着那座冒着白烟的山峰，眼睛里满是期待。“这就是红莲岛吗？好美啊——就是味道有点怪，像臭鸡蛋。”
小霞站在他旁边，用手帕捂着鼻子，眉头皱得能夹死苍蝇。“不是像臭鸡蛋，就是臭鸡蛋。硫磺的味道，温泉里都有。”她在华蓝市长大，华蓝市也有温泉，虽然规模没有红莲岛这么大，但味道是一样的，所以她倒不是很在意。
小刚从背包里拿出一本旅游手册，翻到红莲岛那一页，眯着眼睛念了起来。“红莲岛，以温泉闻名，岛上的温泉富含矿物质，对皮肤和身体都有好处。这里以前是道馆挑战的圣地，很多训练家专程来这里挑战。但后来挖出了大量温泉，旅游业发展起来，道馆反而没人关注了，逐渐没落成了一个观光圣地。”
小智跳上了码头，脚踩在木板上发出咚咚的声响。“道馆在哪？我要去挑战！”
一个正在修理渔网的老渔夫抬起头看了他一眼，笑了，笑得很慈祥，露出几颗缺了的牙。“小伙子，你是来挑战道馆的？红莲岛的道馆可不是那么容易找到的。”他的声音慢悠悠的，带着一种海岛人特有的悠闲。
小智的眉头皱了起来。“不容易找到？为什么？”
老渔夫指了指岛中央那座冒着白烟的山峰。“道馆馆主叫夏伯，是个怪老头，喜欢让人猜谜。他不把道馆建在显眼的地方，而是藏在某个角落里。你得先找到他，才能挑战。而且就算找到了，他还得看心情，心情不好就不跟你打。前几天来了个训练家，找了三天都没找到，气得走了。”他说完又低下头继续补网，不再理会小智。
小智的嘴角抽搐了一下。“猜谜？这是什么规矩……”
小霞幸灾乐祸地笑了，拍了拍他的肩膀。“认命吧，反正你也习惯被折腾了。从尼比市开始，哪个道馆让你顺利过？”
小智张了张嘴想反驳，但发现自己确实没什么可反驳的。尼比市的小刚，华蓝市的小霞她姐，枯叶市的马奇士，金黄市的娜姿，彩虹市的艾莉佳——每一个道馆都让他吃了不少苦头。
章海从船上走下来，水箭龟跟在他脚边。他看了一眼岛中央那座冒着白烟的山峰，又看了一眼山脚下那片密集的建筑群，然后把目光收了回来。他的感知力已经捕捉到了一个不寻常的气息——在那个山坡上，在一栋看起来普普通通的民宿下面，很深很深的地下，有什么东西。不是精灵，不是人类，而是一个巨大的空间，像是地下溶洞，又像是人工开凿的地宫。
红莲岛的街道不宽，但很热闹。两边的店铺大多是卖温泉相关产品的——温泉馒头、温泉蛋、温泉面膜、温泉浴盐，还有一些用温泉热能煮出来的海鲜。空气中弥漫着食物的香气和硫磺的味道混合在一起，形成一种独特的、让人说不清是好闻还是难闻的气味。
小智被一家的温泉馒头吸引了，买了一个咬了一口，眼睛亮了。“好吃！里面是红豆馅的，又软又甜！”他三口两口就吃完了一个，又买了两个，一个给皮卡丘，一个自己留着。皮卡丘捧着馒头小口小口地吃，吃得满嘴都是红豆馅，腮帮子鼓鼓的。
小霞在一家卖浴衣的店前停下了，看中了一件浅蓝色的浴衣，上面印着白色的海浪花纹。她拿起来在身上比了比，左看右看觉得很满意，问了价格然后犹豫了。价格不便宜但也不算太贵，正卡在她心动的临界点上。她犹豫了好一会儿，咬了咬牙，付了钱。
小刚在一家卖温泉蛋的店前停下了，买了一大袋，说是“路上吃”。