盛夏，长沙府，湘江两岸的稻浪已是一片沉甸甸的金黄，暑气蒸腾中，空气里弥漫着禾叶与泥土被晒热后特有的腥甜气息，以及即将丰收的、令人心安的芬芳，农夫农妇们顶着烈日在田埂间穿梭，收割、捆扎、打谷，汗珠砸在滚烫的土地上，发出几乎听不见的嗤响。这是战乱年间难得的安稳景象，至少在长沙府周边的这片平原上，夏收正按部就班地进行，仿佛远处滇黔的惊天巨变、金陵方向的隐隐雷声，都与这埋头劳作的田间地头无关。
离湘江不远的一处高岗上，几株老樟树撑开浓密的树荫，勉强隔开了正午毒辣的日头。树荫下站着两人，皆未着官服，只穿着轻薄的夏布衫子，便是马宝和胡国柱二人，马宝正背着手，望着岗下连绵的金色稻田，眉头却微微锁着，胡国柱则在一旁看着手里一些书信。
“驸马爷，你看看，信里写的很清楚了......”马宝终于开口，声音不高：“金陵那边的消息，红营执委会已经正式决议，接受皇上的退位献土，皇上如今正在昆明，红营尊重皇上的意见，不对其及其属官进行公审，只过小堂，红营在金陵给皇上安排了间屋子，听说过完小堂之后还会给他安排工作，保证皇上的基本生活......”
“江西、广东两地，红营正在全面动员，兵马粮草集结，听说还抽调了无数政工人员和技术人员，组成了什么‘南下工作团’，负责政工工作和土改、社会改造之类的，看这架势，红营是下定决心一口将咱们吞下了。”
胡国柱并没有什么惊讶的神色，只是点了点头：“意料中事，红营势大，又得此名分，岂会止步于云南？之前王屏藩他们已经声言皇上此旨为乱命，拒不奉诏，他们是准备好和红营打一场了.......国公爷，你是个什么态度？”
马宝苦笑一声，转过身，面对胡国柱，压低了声音：“不瞒驸马爷，我和城内那位王站长聊过几次，我马宝是个粗人，但形势比人强，这点道理还是懂的，郭壮图败亡，皇上退位，树倒猢狲散。咱们守着这三府之地，兵不过数万、将不过数十，夹在各方势力之间，还能有什么别的出路？改旗易帜，投效红营，似乎是条活路，也能让这一方百姓少遭些兵灾。”
“国公爷倒是成了大周的忠臣，一忠到底，跟着皇上的圣旨走.......”胡国柱玩笑一句，有些好奇的问道：“国公爷既然明白这些个道理，还找我来做什么？”
马宝眉头锁得更紧，语气里透出深深的顾虑：“自然是找驸马爷来出主意的，我是想通了这些道理，可我手下那些弟兄，却有许多人想不通这道理！我手底下那些将领，还有常德、岳州几处的守将，这几日私底下议论纷纷，人心浮动。他们担心的，无非是咱们这些人，终究是‘前朝余孽’，怕红营现在说得漂亮，等咱们真放下刀枪，交了地盘，就来个过河拆桥，秋后算账。”
“除此之外，许多下面的将士，家里已经分了田地，这长沙府、常德府和岳州府的田土，基本都已经分了出去，他们也担心红营进来搞什么社会改造，还认不认他们分的田地，会不会将他们的田土也都没收，让他们变得一无所有？”
“驸马爷，我一个人是可以干干脆脆的投了，可若是不安抚住弟兄们，强行要改旗，恐怕会引起下面的弟兄动乱，而且我马宝个人生死荣辱事小，可手下这几万兄弟，还有这三府之地那么多跟着咱们吃饭的官兵眷属、地方士绅……万一有个闪失，我如何对得起他们？”
胡国柱脸上露出理解的神色，等马宝说完，他才微微一笑，语气平和：“国公爷，您只说是底下的弟兄人心不安，实际上，恐怕您自己心里头也是没底的吧？”
马宝没有否认，胡国柱向前踱了一步，与马宝并肩望向稻田，缓缓分析道：“说什么担心社会改造和分田，红营的政策这么多年了，在江西江苏等地搞社会改造也这么多年了，下面的将士官民还不清楚？恐怕早就做好了准备，若是真的不愿接受红营社会改造的，早就跑去投奔王屏藩，甚至是北渡长江去投奔清廷了，这不过是给自己找一个由头而已。”
“依我看，国公与麾下诸将最担心的还是被过河拆桥，而之所以担心这一点，说白了，就是因为你们自认为自己没有什么‘统战价值’......”胡国柱眯着眼继续说道：“国公与麾下诸将自先帝晚期便奉命镇守长沙、常德、岳州这三府腹心之地，游离于朝廷中枢之外，对朝廷的内斗党争，从未深度卷入，也没有轻易倒向哪一方。”
“对外而言呢，国公爷和诸将对满清自然是有战功的，但还是因为先帝的安排，国公爷和诸将一直远离与清廷交锋的一线战场，多年以来镇守长沙和常德，作为楚王殿下与清军交锋的背后的支撑，自然是至关重要，可单算战绩，实在谈不上显赫。”
“在这大周之内，咱们只算是拥兵自重、保境安民的一方军镇，论影响力比不上皇上，自然也比不上能够操纵皇帝的郭壮图，或者有夺位能力的吴应麒和王屏藩，论战功，也只能说是平平无奇，如今朝廷崩解，陛下西狩退位，在红营眼中，咱们是什么？不过是据有几座城池、数万兵马，见风使舵、随波逐流的地方势力罢了，按照红营的说法，咱们就是缺乏‘统战价值’.......”
他这番话说得毫不客气，却将马宝及其部属在新时代格局下尴尬而危险的定位，剖析得淋漓尽致，马宝脸上肌肉微微抽动，似乎胡国柱的分析戳中了他心中的隐忧，他凝眉询问道：“驸马爷既然猜中了我们的心思，那依驸马之见，我该如何行事，才能去了这块心病呢？”