“大人，您看。”一个背着长弓的队员突然停下脚步，指着旁边被啃过的树桩，“这上面的牙印还是新的，边缘的木屑都没干透，像是昨天刚留下的，看齿痕大小，应该是成年熊妖的。可周围连点妖气都没有，干净得反常。”
老者蹲下身，指尖轻轻拂过树桩上的齿痕——很深，足以咬断碗口粗的树干，确实是熊妖的手笔。可他释放出的神识像投入无底洞的石子，在周围探查了一圈，连一丝微弱的妖力波动都没捕捉到，仿佛那熊妖啃完树桩就凭空消失了。
“继续往前走。”老者站起身，拍了拍手上的泥土，脸色越发凝重，眸子里的疑虑像浓雾般散不开。
队伍往深处走了约莫一个时辰，穿过一片瘴气弥漫的沼泽——往常这里总有毒蛟潜伏，如今却只有冒泡的黑水和腐烂的水草。眼前的景象让所有人都愣住了——本该是龙族巢穴入口的山谷，此刻空空荡荡，像被人用扫帚扫过一般。巨大的、巴掌宽的龙鳞散落在地上，却失去了往日的莹润光泽，变得像普通的甲壳般黯淡；岩壁上雕刻的、象征着龙族威严的图腾被人用利器划得七零八落，碎石堆里还能看到断裂的龙角，角上的纹路被砸得模糊不清。
可除此之外，什么都没有。没有预想中的打斗痕迹，没有龙族的尸体，甚至连一丝龙族特有的、带着威压的龙气都没残留，仿佛这里从来就没有过龙族，那些散落的鳞甲和龙角，只是谁故意留下的、用来迷惑人的假象。
“这……这怎么可能？”王然失声惊呼，手里的兽皮地图“啪”地掉在地上，沾上了污泥，“龙族可是上古神兽，皮坚肉厚，就算是内讧，也该留下点痕迹，怎么会突然消失得这么干净？连点血腥味都没有……”
老者站在山谷中央，闭上眼睛，周身散发出淡淡的灵光，神识像一张无形的大网铺开，仔细探查着每一寸土地、每一块岩石的缝隙。可结果依旧——除了死一般的寂静，还是寂静，连虫蚁的气息都没有。
他缓缓睁开眼，眸子里闪过一丝骇人的寒光，比这山谷的雾气还要冷。
迷雾森林里，什么都没有了。
这比遇到千军万马的妖物，还要可怕——因为你不知道，那片空无背后，藏着的是毁灭，还是更让人绝望的未知。
老者缓缓抬手，指尖凝聚起一缕淡金色的灵力，轻轻点向地面。灵力入土的瞬间，竟像投入冰湖的石子，瞬间被冻住般消散无踪。他瞳孔微缩——连大地的灵气都变得死寂，这绝非自然现象。
“搜。”老者只吐出一个字，声音冷得像淬了冰。
队员们立刻散开，指尖拂过断角、鳞片，甚至扒开碎石查看土层。可所有触碰过的东西都像失去了生命的标本，连最基本的元素波动都没有。一个擅长追踪的灵犬师放出灵犬，那平日里机敏的猎犬却只是焦躁地原地打转，对着空谷狂吠，死活不肯往前迈一步。
“大人，”灵犬师脸色发白，“犬灵说……这里的‘气’是死的，像被人硬生生抽干了。”
王然捡起一块最大的龙鳞，鳞片边缘还带着断裂的锯齿，显然是被强行剥落的。可奇怪的是，断口处没有丝毫灵力残留，连龙鳞本身蕴含的威压都消失殆尽，摸起来和普通的兽甲没什么两样。他用力捏了捏，鳞片竟“咔嚓”一声碎成了粉末。
“这是……”王然的声音都在发颤，“龙鳞坚逾精钢，怎么会一捏就碎？”
老者拄着根雕花木杖站在祠堂的阴影里，杖头的麒麟纹被香火熏得发黑，却仍在昏暗的烛火下泛着幽光。他眼皮松弛，眯着眼打量着阶下的王然，眉头拧成个疙瘩，像块浸了水的老木头，声音里带着压抑不住的急切，每一个字都像从牙缝里挤出来的：“说说吧，到底是怎么回事？迷雾森林里的龙族，还有那些盘踞了上百年的妖物，怎么一夜之间全没了踪迹？难不成是被大风刮走了，还是凭空蒸发了？”
王然额角沁出细汗，顺着鬓角往下滑，浸湿了衣领。他躬着身子，腰弯得像张拉满的弓，语气里满是困惑和惶恐：“大人，这绝不可能啊。我们在外围布了三层暗哨，东西南北四个入口全盯着，日夜轮值换岗，连只蚊子都飞不过去。别说龙族那样的大家伙——龙鳞反光在三里地外都能瞧见，就是只兔子跑出来，哨卫都能辨出雌雄。可这几日哨卫回报，森林里静得邪乎，连半点妖气波动都没有，更别提有活物进出了……这到底是怎么回事，属下也实在摸不着头脑，就像……就像一整个林子被人连根拔走了似的。”
老者重重往地上一顿木杖，“咚”的一声闷响，震得地面的碎石子都跳了跳，祠堂里的烛火也跟着晃了晃，将他的影子拉得老长。他脸色沉得像要滴出水来，浑浊的眼珠里翻涌着惊怒——活了大半辈子，从没见过这等怪事。“现在是什么情况，我要一个准话！”他拔高了声音，杖头在地上碾出几道白痕，“是被哪个不要命的宗门一锅端了，还是他们用了什么通天的障眼法藏起来了？总不能就这么稀里糊涂没了踪影！那龙珠呢？龙珠也跟着没了？”
王然心里发苦，自己都一头雾水，哪能说出个子丑寅卯？可面对老者的逼问，他只能硬着头皮应承，头垂得更低了，几乎要碰到胸口：“大人放心，属下这就带精锐弟子深入森林探查，就是掘地三尺，翻遍每一片落叶，也得查个明白。不管是死是活，是走是藏，定给您一个交代。”
老者猛地抬起眼，眸子里闪过一丝狠厉，像藏在暗处的狼。他本指望迷雾森林里的龙珠能助自己突破金丹瓶颈，稳住这因外敌环伺而摇摇欲坠的局面，如今别说龙珠，连守护龙珠的龙族和妖物都没了影，这不是断他的后路吗？怎能不气？“王然，”他一字一顿道，木杖在掌心转了半圈，麒麟的獠牙正对着自己的手腕，“我给你十天时间。”