阿拉伯海的幽灵
科伦坡总督行辕内，气氛肃杀。
梁家富分舰队与英舰遭遇战的消息刚刚传来，虽以击退敌军、保全大部分补给船告终，但“定涛号”重伤、“靖海号”等舰受损，数十名水兵伤亡的代价，依然让李奇眼中凝起寒霜。
王洋一拳砸在海图桌上：“英国人欺人太甚！挂着公司旗，行海盗之事！山长，这口气不能忍！”
赵老头捻着那不存在的短须沉吟：“直接报复，师出有名，但恐怕正中英国人下怀。他们巴不得我们全面开战，好拉拢葡萄牙、荷兰甚至奥斯曼人，在印度洋组成反明联盟。”
梁家富刚经历海战，声音沙哑但清晰：“他们玩阴的，我们也可以。阿什利不是喜欢用‘没有旗帜’的海盗吗？我们也能有‘查不清来历’的私掠船队。”
李奇的目光缓缓扫过众人，最终定格在悬挂的十字军旗帜上——那是缴获的葡萄牙船上得来的战利品。
“他们能用海盗，我们为何不能？”他走到窗边，望着港口内林立的战舰，“既然要玩伪装袭击，那就玩个大的。”
三日后，一支由六艘舰船组成的特殊分舰队悄然驶离科伦坡主舰队。
这六艘船并非明军制式战舰，而是缴获或购买的各式欧洲船型，经过改装。
两艘葡萄牙式卡拉维尔帆船，三艘阿拉伯式单桅三角帆快船，甚至有一艘荷兰弗鲁特商船改装的炮舰。
它们被重新涂装，掩去明显的大明特征，桅杆上飘扬的，是五花八门的旗帜——有褪色的十字军旗，有说不清来历的家族纹章旗，甚至有一面疑似医院骑士团的旗帜。
这支“杂牌舰队”的指挥官，是海军中一位以胆大心细、精通多种语言和航海技巧着称的参将，名叫沈墨。
他出身闽南海商家庭，年少时曾随父辈船队远航至波斯湾，熟悉阿拉伯海情况，更能说一口流利的阿拉伯语和蹩脚的葡萄牙语。
临行前，李奇只给了沈墨两条命令：
第一，以“私掠者”身份活动，专门袭击在印度西海岸至阿拉伯海之间航行的、与英国东印度公司有密切关联的船只（包括英国船及其盟友的船），夺取货物，不要赶尽杀绝，要留下活口传播“恐惧”。
第二，绝对不能被抓住确凿证据证明与大明有关。
“记住，你们不是大明海军，”李奇对沈墨说，“你们是……复仇的十字军后裔，或是贪婪的独立私掠者，随便什么。我要让英国人尝尝，航路不靖是什么滋味。”
沈墨的“杂牌舰队”像一群幽灵，融入了阿拉伯海错综复杂的航线中。
他们行动诡秘，情报准确得惊人——这得益于李奇从科伦坡、印度西海岸乃至波斯湾张又鸣处汇总而来的商业与航运情报网。
沈墨总能知道哪些船载着英国公司的紧俏货，走哪条航线，何时经过哪里。
第一次出手，目标是一艘从苏拉特驶往巴士拉的英国东印度公司大型武装商船“霍金斯爵士号”。
这艘船满载着印度棉布和鸦片，有十六门炮护航，船员近百，在通常的海域堪称强大。
但当它航行至卡提阿瓦半岛以西海域时，三艘“十字军”帆船突然从一片岛礁后冲出，呈品字形包抄而来。
它们速度极快，炮火精准得不像海盗——第一轮齐射就打断了“霍金斯爵士号”的前桅帆索。
“霍金斯爵士号”船长试图还击并转向逃离，但对方船只配合默契，两艘缠住它，另一艘则绕到侧后方，用轻型火炮猛轰其舵楼。
接舷战在惊恐的英国水手还没完全组织起防御时就发生了。
登上甲板的“海盗”们蒙着脸，动作干净利落，不说多余的话，只喊着含糊的拉丁语口号，迅速控制了要害。
战斗在大明水手在火枪手的掩护下展开登船时就结束了。
英国船员见到跳帮的火枪手开火后并没有抵抗，而是爽快的投降。
沈墨的人把船拖走了。
却把船员就近放到了大陆边，留下了足够的食物和饮水，甚至给伤者进行了简单包扎。
“告诉你们的公司，”沈墨用带着奇怪口音的英语对瘫坐在地的英国船长说，“这片海，不再只有一面旗帜说了算。”
他故意让手下“不小心”遗落了一枚锈蚀的、带有十字标记的古老徽章在甲板上。
类似的事件开始在阿拉伯海频繁上演。
有时是落单的英国商船，有时是与英国公司合伙的印度土邦船只，甚至有两艘为英国船队提供补给的葡萄牙小船遭了殃。
袭击者有时挂十字旗，有时挂奥斯曼新月旗，有时干脆什么旗都不挂。
他们来去如风，手段专业，劫掠货物却很少滥杀，仿佛在刻意传递某种信息：我们不是普通海盗，我们是有组织的，而且……我们针对的就是英国人的利益。
商船被劫的消息陆续传到印度西海岸的英国公司所在代办处：孟买、苏拉特、马德拉斯……
苏拉特城堡，英国东印度公司西海岸总督府。
总督查尔斯·康沃利斯爵士是一个典型的英国老派贵族，身材高大，面色红润，灰白的头发一丝不苟。
但此刻，他惯常的从容被暴怒取代，将一份份损失报告狠狠摔在桃花心木办公桌上。
“第七艘了！这个月第七艘了！”他低吼道，声音在空旷的议事厅里回荡，“‘霍金斯爵士号’、‘冒险者号’、‘孟买商人号’……货物损失超过十五万英镑！保险商已经在咆哮，股东们写信质询，我们在苏拉特的代理人甚至不敢发货！”
长桌两侧坐着公司的高级官员和海军指挥官，个个面色凝重。
海军司令，理查德·布莱克舰长，一个面容冷峻的中年人，沉声道：“总督阁下，袭击者非常专业。从生还者的描述看，他们战术娴熟，炮术精准，绝非寻常阿拉伯海盗或马拉塔海盗能做到。而且……他们似乎对我们的航线和时间了如指掌。”
“你的意思是，有内鬼？或者……”康沃利斯爵士眼神锐利，“是其他欧洲势力在背后搞鬼？葡萄牙人？荷兰人？”
“不排除这种可能。”布莱克点头，“但袭击者有时会留下一些……奇怪的线索。比如十字军徽章，或者用拉丁语喊话。这更像是某种伪装。”
“伪装？”康沃利斯冷笑，“布莱克，你相信一群‘十字军后裔’会在十八世纪跑到阿拉伯海来劫掠英国商船？这简直荒唐！”
“所以，更大的可能是……”布莱克顿了顿，压低了声音，“是明朝人。他们在报复我们在科伦坡外海对他们护航舰队的袭击。”
议事厅里一片寂静。
所有人都知道那个“未公开”的行动，由加尔各答方面的阿什利策划，旨在试探和削弱明朝向波斯湾的投射能力。
行动失败了，还搭进去一艘巡航舰重伤。
“他们有证据吗？”康沃利斯问。
“应该没有直接证据。我们用的是雇佣的海盗，而且保持了距离。”
“那就对了！”康沃利斯站起身，踱到窗前，望着城堡下繁忙的港口，“明朝人同样没有证据直接指控我们。所以他们用这种方式——用我们对待他们的方式，来回敬我们。狡猾的黄皮肤猴子！”
他转过身，脸上怒气未消，但多了一丝算计：“他们想用私掠战把水搅浑，打击我们的商业，逼迫我们让步，或者至少停止对他们的骚扰。”
“我们该如何应对，总督？”一名官员问。
康沃利斯沉思片刻：“第一，加强重要商船的护航，特别是前往波斯湾的船队。布莱克，抽调两艘巡航舰组成常备巡逻队。”
“第二，联络我们在马斯喀特、巴士拉的朋友，还有那些沿岸的阿拉伯酋长，悬赏这些‘幽灵海盗’的消息。提供可靠情报者，重赏。”
“第三……”他眼中闪过一丝阴鸷，“给阿什利写信。告诉他，他搞出来的麻烦，他自己要处理好。既然明朝人学我们玩私掠，那我们就让这片海变得更乱。”
“找更多真正的海盗，悬赏明朝商船！不，悬赏任何前往波斯湾的商船！把抢劫合法化！让所有人都知道，这片海，没有规矩了！”
他走回桌边，手指重重敲打着海图上的阿拉伯海区域：“明朝人想用成本更低的私掠战来消耗我们？那就看看，谁更承受不起贸易中断的代价！看看到底是他们的舰队先耗不下去，还是我们的股东先失去耐心！”
“另外，”他补充道，语气森冷，“让我们在伦敦议会的朋友活动起来，是时候向内阁强调东方贸易线的重要性，以及……明朝日益增长的‘威胁’了。也许，该考虑派遣一支真正的皇家海军分舰队来印度洋了。”
总督的决定，意味着围绕阿拉伯海控制权的暗斗，正在迅速升级。
一方是试图以非对称手段报复和反制的大明，另一方是决心扞卫商业利益、甚至不惜将局部水域拖入无序状态的英国东印度公司。
沈墨的“幽灵舰队”依然在海上游弋，寻找着下一个猎物。但他们不知道，更凶猛的反扑和更复杂的混战，正在酝酿。