北境巡查队伍失联的消息 终究没能被捂住。不过数日，消息便悄无声息传遍京中朝野，人人心头发沉。
自巡查队伍于北境失联以来，朝廷早已加急传檄北境都司，责令沿线府衙、卫所全域搜捕。
官兵循着巡查路线翻遍山林关隘、查遍驿站戍堡，往返数次、层层排查，耗时多日，却始终寻不到踪迹。
算上随行护卫足足数百人的巡查队伍，其中更有朝堂重臣，竟如同人间蒸发一般，杳无音讯。
此事瞬间在朝堂上议论纷纷，这支北境巡查队伍分量极重，不仅有秩满五品、执掌监察弹劾的御史，更有身居四品的养济寺卿，此外户部、工部各司主事随行，皆是各司衙门的在册要员。
一众朝臣各有职责，各司主官皆需为麾下僚属担责。
一时间，往日朝堂之上派系林立、互相制衡的局面不见，反倒是官员纷纷出列跪地，齐声恳请陛下下旨，抽调京营精锐、调拨边境援军北上增援，彻查巡查队失联真相，搜救朝中官员。
可这中…北境军政大权本就是各方势力觊觎的目标，眼下守将获疑、巡查官员尽数失联，其中位置摆在眼前。
也有不少人趁乱兴风作浪，借追责之名行夺权之实。层层表象之下，藏着多少狼子野心，终究无人能看透。
殿内议论未歇，一道百里加急军情悍然送入朝堂！
北境全线告急！
北方边境数处要塞同时燃起战火，西起毗邻鞑靼部的开原、广宁，东至接壤高丽的沿线清河、宽甸诸堡，警报频传。
其中尤以建州、义洲、川津三处战况最为惨烈。
敌军来得猝不及防、攻势凶猛，骤然来犯。兵锋凌厉、昼夜猛攻。几处重镇城墙破损、戍兵伤亡惨重，数次被敌军兵临城下、险些破城而入，全凭守城将士拼死死守，才堪堪稳住防线。
一纸军情，满殿哗然！
方才还纷纷陈情、议论搜救之事的官员 此刻尽数色变，殿内瞬间死寂一瞬。
“武清侯世子执掌北境戍守要务，常年坐镇要塞！如今边境突发大乱，敌军压境、重镇濒危，他人在何处？！”
“北境数万驻军、千百卫所戍兵，年年操练、四季守备，平日里耗费无数人力物力，关键时刻形同虚设？！”
“朝廷每年倾举国财力，拨付巨额边军粮饷、军备银两，天下税赋半数耗于北境边防！供养的就是这般不堪一击的守备？！”
“敌军异动绝非一日，鞑靼、高丽两部同时举兵来犯，分明是蓄谋已久！为何边境毫无预警、斥候无奏、哨探无闻？！”
“巡查队伍骤然失联，边境即刻爆发战事，此事绝非偶然！其中必有隐情！”
率先开口追责武清侯世子的几名官员，立时好些目光的落在他们身上，打量、揣测、审视交织在一起。
朝野上下近来早有风声，宫中正筹备为太子与十一皇子遴选正妃，而武清侯世子的嫡女，本就是太子妃人选里呼声极高的一位。
这群人偏偏在此时发难，矛头直指武清侯一脉，未免显得太过刻意。
就在气氛微妙之际，又一名官员忽然迈步出列，整冠垂笏，高声启奏。
“陛下，钱首辅故去之后，内阁首辅空缺至今。如今朝堂诸部行事多有掣肘，政令衔接亦多疏漏。
便如北境巡查队伍失联一事，迟迟未能彻查处置，直至事态闹大才骤然爆发，便是明证。臣恳请陛下早定人选，补立首辅，以正朝纲！”
这番奏请来得猝不及防，殿内众人皆是一怔，谁也没料到此人会忽然重提首辅缺位之事。短暂的沉寂过后，立刻有不少官员纷纷出列附和。
有人躬身进言：“臣附议！内阁彭阁老年富力强，理政才干出众，数年来政绩斐然，由他执掌内阁，定能统筹全局，整肃朝务。”
话音未落，另一侧又有老臣上前反驳，语气沉稳持重：“此言差矣。冯阁老在内阁资历最深，如今身居次辅之位，按朝堂规制与历任旧例，本就该顺位擢升，入主首辅之位才是情理之中。”
一时间，朝堂之上再度分化成两派，一方力捧彭阁老，一方力挺冯阁老……
原本因边患而起的纷争，转眼又卷入了内阁权位之争。
殿内议论声此起彼伏，众人目光皆聚在内阁四位阁老身上。此番角逐首辅之位，彭、冯二位阁老呼声最盛。
余下朱、曹两位阁老的立场，便成了左右局势的关键。
朱阁老眸光微转，悄悄抬眼望向太子。
二人目光相接，太子不着痕迹地微微颔首，递去一道隐晦示意。朱阁老沉吟片刻，整了整朝服，缓步出班开口：“臣在内阁任职多年，深知内阁统筹全局之重。冯阁老久掌庶务，居中调和各方事宜，上下衔接向来稳妥周全，深得同僚信服。”
一旁的曹阁老见此情景，当即跨步上前，朗声道：“臣以为，彭阁老年富力强，理政干练，堪当首辅大任！”
至此，内阁四人立场彻底摊开，派系泾渭分明。
阶下文武百官冷眼旁观，心中皆是透亮。众人暗自感慨，好一招借力打力！
有人借着北境烽烟四起、朝野人心浮动之际，趁机推动首辅人选定夺，分明是想借乱局争夺内阁最高位置。
朝堂风波迭起，一桩未了，一桩又至。
五王爷骤然迈步出列，身姿挺拔，高声启奏：“父皇，当下北境战火燎原，巡查一众官员离奇失联，两件大事迫在眉睫，更是关乎国体颜面。儿臣恳请父皇降旨，愿亲赴北境，彻查缘由、搜救众人！”
太子见状，心底陡然一沉，暗叫一声不好。
他没料到老五竟抢先一步主动请命。稍作思忖，太子也随之出列，神色恳切地开口：
“父皇，钱首辅遭人暗害身中剧毒、不幸离世，首辅之位悬空至今。此事萦绕心头，令儿臣日夜难安。如今朝堂事务冗杂，政令多有滞涩，确需早日确立新任首辅，整肃内阁、刷新朝纲。
冯阁老位居次辅多年，兢兢业业，功绩卓着，行事沉稳有度，按资历与规制，本就是不二人选。而彭阁老能力出众，年轻力壮，且门下门生盘根错节……同样有资格胜任首辅之位。”
这番话语听似公允，实则绵里藏针。
点出彭阁老年资尚浅，又暗指其门生众多、有结党营私之嫌，不动声色地将其压下，全力助推冯阁老上位。
话音刚落，七王爷立刻出班，语气凛然：“父皇，依儿臣之见，北境战事才是眼下头等急务。首辅乃一品重臣，总领内阁要务，位高权重，不可仓促定夺。当务之急，理应先安定边境、平息祸乱。”
太子当即面色一敛，出言驳斥：“七弟此言差矣！北境接连生出纰漏，巡查队伍失联日久，根源便在于朝中群龙无首，各部衔接紊乱。若首辅到位，内阁焕然一新，诸般弊病自然迎刃而解。”
七王爷闻言，不卑不亢地反问回去，言辞锋芒毕露：“太子殿下莫非以为，偌大一座朝堂，满朝文武百官，离了一位首辅便无法正常运转？若真是这般，大庆的朝堂，岂不成了一场儿戏？”
一句话直击要害，当众驳斥得太子颜面尽失。
太子周身气息冷了几分。
五王爷眸中闪过一丝赞许，暗暗看了七王爷一眼，随即出声附和。
紧接着，十王爷亦迈步走出队列，躬身奏道：“父皇，儿臣也认为，北境安危重于一切。儿臣也愿前往北境，出力寻人、共解边危！”
殿内诸人仍在为内阁首辅、北境差事彼此交锋，唇枪舌剑不休。
这时又有一名官员从班中踏出，躬身启奏。
“陛下，眼下失联众官里，四品养济寺卿下落不明已有多日。养济寺总辖天下孤寡赈济、流民安置诸事，乃是民政要司，主官之位断不可长久空悬。臣恳请陛下尽早择员，暂代寺卿一职，稳住署内事务。”
这话一出，殿中不少人心下瞬间了然。众人目光暗自流转，哪会看不出此人的真实心思？
分明是想借着主官失联的空档，趁机插手夺走温以缇的权啊！
立于文官前列的温老太爷面色微沉，不动声色地朝不远处一人递去眼神。
对方会意，当即快步出班，朗声道：“陛下明鉴！养济寺虽主官在外失联，所幸三位少卿各司其职，署中规矩井然、诸事如常，运转并未紊乱，实在不必另行委派代理主官，徒生事端。”
话音刚落，平日里与温家交好、立场一致的官员纷纷应声附和，齐声赞同此说。
一时压下了方才提议之人的声势。
各方势力你一言、我一语，或谋官位，或护权柄，站队皇子，角逐内阁。北境烽火、官员失踪反倒渐渐沦为众人博弈的由头。
最终……早朝便在这般无休止的纷争拉扯中草草落幕。