四花心头一紧，钱副院使却像是全然不觉，自顾自地拉着她唠起了无关紧要的家常琐事，东拉西扯，絮絮叨叨，又旁敲侧击，暗中打探她当初是如何一路当上女官，又如何得了温以缇的信任。
四花不耐，压根不想与她多做纠缠，只垂着眼，有一搭没一搭地淡淡应和。
钱副院使却依旧满脸堆笑，絮叨半晌，终于切入正题，身子微微前倾：“日后妹妹跟着温大人回到养济寺当差，还望多多在温大人面前，替咱们建州美言几句啊。”
四花语气平淡：“钱大人放心，你我既有几分交情，我能帮衬的，自会尽力。”
“果然没看错你，到底是咱们投缘。”钱副院使笑得越发得意，语气骤然变得亲昵，“以后有事，可别忘了我这个姐姐。”
四花淡淡应着，不再搭话。
厅内瞬间陷入一阵沉闷的沉默。
钱副院使见她始终不上道，不接自己的话茬，终于按捺不住，开口出言提醒，“我听说，隔壁的云州，院使一职不久后便要调任空缺。不知妹妹，可否肯在温大人面前，替我多多美言几句？若是这事能成，我必定重重谢你，绝不含糊。”
四花心头猛地一惊，又觉荒谬至极。
两人不过相识几日，毫无深交，对方竟开口便要她帮忙谋夺州院使的要职，实在是异想天开。
她当即正色，直言拒绝：“官员任免调配，自有吏部与温寺卿全权做主，我不过是个微末女官，人微言轻，实在无能为力，还望钱大人见谅。”
钱副院使脸上的笑意淡了几分，身子又凑近了些，语气带着利诱与威逼：“妹妹常在温大人身边，最得体面，我心里都清楚。这事若是成了，不光先前送你的那支步摇，往后金银珠宝、绫罗绸缎，我尽数送与你。咱们往后互相扶持，彼此关照，岂不是好？”
四花脸色瞬间沉了下来，目光锐利直视着她，声音冷冽：“钱大人这是，拿那支步摇威胁我？”
钱副院使摆了摆摇晃的手，故作无辜，“妹妹可别多想。实不相瞒，那支赤金步摇，本是李同知家的姑娘，托付我经宝盈祥捐去养济院的物件。我只觉得这般精致的首饰，变卖了实在可惜，想着妹妹如花似玉的年纪，配它正好，这才特意留给你。你说，是不是这个道理？”
四花脸色彻底冷沉下来，“钱副院使到底是什么意思，我若是不肯帮你，你便要拿着这支步摇，毁了我，是吗？”
房内烛火明明灭灭，映得钱副院使脸上的笑意愈发虚伪，慢悠悠开口：“妹妹这是说的哪里话？先前姐姐送你那见面礼，不过是想与你拉近些情谊，把彼此当成真心相待的自家人。
正因拿你当亲厚姐妹，姐姐才放心托付你，求你帮衬着谋几分前程，往后姐姐必定记着你的好，不会亏待你。”
话音陡然一转，她笑意不变，“可若是妹妹不肯帮这个忙，便是不认这份情分，那咱们就只能按规矩掰扯清楚了。你倒说说，李知州家千金善捐的贵重首饰，为何平白无故出现在你手中？这事传出去，可…不好圆啊。”
她抬眼扫过四花，语气里的得意与胁迫更甚：“如今养济寺三令五申，严禁任何人贪墨善款、私吞捐赠财物，这般贵重的物件，哪怕你是京中养济寺女官，真沾了这浑水，也落不到好处好处！”
四花听着这番颠倒黑白的说辞，险些气笑了。
这钱副院使果然心思歹毒、转圜极快，一出手就直接栽赃嫁祸，硬生生把她拖泥潭里。
若非她早有防备，此番又特意将计就计，换作旁人被她这般算计，怕是早已百口莫辩、身败名裂。
可她并未如钱副院使预想的那般惊慌失措、勃然大怒，反倒缓缓抬眸，唇边勾起一抹清冷的笑意，“钱大人当真是好算计。当初是你执意将东西塞到我手中，推都推不掉，如今转头就成了我的罪过？
大人莫非忘了，这物件从头到尾，都是从你手里送到我这儿的。我若真落了罪名，你这个出手相送之人，又能脱得了干系吗？”
钱副院使没料到，这个看着年纪轻轻的小女官，非但没被自己的威胁吓住，反倒敢直接戳中她的软肋。
她脸上的假笑瞬间褪得一干二净，猛地坐直身子，厉声斥道：“小丫头，别敬酒不吃吃罚酒！我能把东西送到你手上，自然有万全之策全身而退，你以为凭这点话就能拿捏我？”
“你是京官又如何？这建州地界，向来是我的地盘！就算温寺卿护着你又能怎样？整个大庆朝的养济寺，从不是她温寺卿一手遮天的！我们这些在册女官，皆是登记在朝堂名册、归吏部管束之人，从不是她温寺卿随意拿捏摆布的玩物！”
“你若非要跟我硬碰硬，大可以试试看！最后到底是你身败名、元气大伤，还是我自讨苦吃，咱们走着瞧！”
四花始终安安静静站在原地，就这般望着钱副院使，没有闪躲，也没有慌乱，就那样淡然对视着。
四目相对的片刻里，钱副院使反倒先沉不住气了。
她被四花那双太过沉静的眼睛看得心底发毛，眼神下意识飘了一下。
这丫头到底什么意思？她凭什么有这么足的底气？
不管背后是谁给她撑腰，那首饰实打实就在她手里，她怎么敢如此有恃无恐，公然跟自己硬碰硬？
就在钱副院使心绪翻涌之际，四花终于开口打破了这死寂的氛围：“我还有一事，想要问清楚。”
她顿了顿，目光依旧落在对方脸上，“若我今日，当真要与你硬碰到底，钱大人你，又该如何解释，那首饰是如何落到我手中的？”
钱副院使闻言，狭长的眼眸微微眯起：“这有什么难解释的？”
她抬了抬下巴，摆出一副无可奈何的模样，“善捐的贵重物件，本就归我统筹打理，按规矩可变卖折银，充作养济院的粮饷用度，全数攥在我的手里。你一个京中下来的女官，到了建州养济院，整日一门心思查账、搜罗所谓的证据，见了我手里这批贵重善捐，一时心生贪念，强行向我索要。我一个小小的地方副院使，人微言轻，怎敢违抗你这位上头派下来的京官？只能被迫交出，难道不是吗？”
一番颠倒黑白的话说完，她还得意地挑了挑眉，仿佛胜券在握。
四花轻轻点了点头，语气清冷：“原来如此。这般倒打一耙、栽赃陷害的粗鄙把戏，钱大人用起来，倒是得心应手。不知这么多年，建州地界上，究竟有多少人，栽在过大人这套手段里？”
钱副院使闻言，非但不恼，反倒嗤笑一声，满脸不屑：“你年纪轻，没见过地方上的门道，我不与你一般见识。你该不会真天真到以为，地方养济院，和京中养济子还是一个规矩吧？”
她往前倾了倾身，“温寺卿是圣上面前的红人，在京中手握重权，这话不假。可天高皇帝远，到了地方，就得守地方的规矩！
建州地处边境，鱼龙混杂，若不是靠着银钱打通关节、上下打点，这养济院怎能在边境州城站稳脚跟，办得风生水起？难道真靠着温寺卿在京中的那点威名？简直是笑话！”
说到此处，钱副院使突然放声笑了起来，看向四花的眼神，如同在看一个不知天高地厚的稚子：“你可别逗我了。这种冠冕堂皇的话，骗骗京中那些不懂地方世事的女官也就罢了，还想骗我们这些在官场沉浮几十年的老油条？到了地方，谁管你是谁的人？一个四品养济寺卿，手还伸不到建州来拿捏我！”
“若我们真像你们京官要求的那般，一丝不苟、严守规矩，什么变通都没有，早就被建州当地的官场势力排挤干净，这养济院不知被取缔多少回了！还能容得你们这些京中来的人，在这里安安稳稳查卷宗、挖底细，站在高处指责我们做事不合规矩？”
她猛地一拍桌案，烛火剧烈晃动，脸上的笑容彻底敛去，露出狰狞的威胁：“我把话放在这里，真把我逼急了，大不了鱼死网破，谁也别想好过！你想掀翻我，我就让你彻底栽在这里，身败名裂，再也回不了京城！”
四花看着她歇斯底里、外强中干的模样，眼底没有惧色，反而愈发平静。
她轻轻拢了拢衣袖，“鱼死网破？钱大人，你未免太看得起自己了。你以为，那首饰在我手中，我就毫无退路？”
“你在建州一手遮天多年，贪墨善款、构陷同僚、欺压下属，当真以为无人知晓，无迹可查？你靠着银钱开路，拉拢地方官吏，中饱私囊，以为温大人的手伸不到建州，以为朝堂律法管不到边境，就可以为所欲为？”
四花的声音渐渐冷了下来，“钱大人，你机关算尽，到头来，怕是算错了人，也走错了路。”
钱副院使心头慌了好几瞬，后背竟已沁出一层薄汗，很快又强撑着底气，梗着脖子厉声开口。
“你这小丫头少在这里唬我！别以为我不懂朝堂法度，想要拿捏我，总得拿出实打实的证据来！”
她刻意抬高声调，掩去心底的虚浮，“我好歹是朝廷在册命官，纵便温寺卿是咱们养济司的上官，也不能凭白无故说贬我就贬我、说调任就调任！就算是调任，若无确凿过错，也只能平调或是升迁，断没有无过而降罚的道理！她若敢肆意处置我，坏了朝堂规制，便是授人以柄，自身大祸临头！”
这话倒半点不假。
大庆朝堂自有一套严苛且稳固的官制流程，官员任免升降从非上官一人便可决断。
寻常品级官员的任命，上司尚可举荐拟派，可一旦涉及贬谪、降品、罢官，便必须经由吏部严格复审核查；若当事官员不服申辩，甚至还要交由三司共同会审，核验实证后，方能最终定夺。
绝非温以缇这位四品养济寺卿，仅凭一己权势就能随意处置地方属官。
这也正是无数地方官员有恃无恐的根源。
他们盘踞一方多年，深耕地界、结党营私，将所辖州城打造成铁桶一般的自家地盘，京中官员即便有心清查，若无铁证如山，也根本动不了他们分毫，只能眼睁睁看着他们横行地方。
四花看着眼前强装镇定的钱副院使，眸底掠过一丝淡淡的嘲讽：“果然，钱大人来建州不过些许时日，这地方官场的生存门道，倒是学得通透至极，实在让人佩服。”
见四花语气松动，并未再步步紧逼，钱副院使立刻换了副嘴脸，“少说这些虚头巴脑的，我也不是那种非要把人逼上绝路的性子，你只要乖乖听话，替我把事情办妥，日后好处自然少不了你的。”
她身子微微前倾，循循善诱：“你仔细想想，他日我若是顺利升迁，难道还会亏待你这个自己人？在这朝堂官场之中打拼，孤身一人寸步难行，最重要的就是寻个牢靠靠山，咱们同气连枝、互相照应，才能走得长远。”
说到此处，她上下打量了四花一番：“你别光拿着京官的名头自傲，温大人乃是四品高官，身居京要职，眼里何曾真正看得上你一个小小八品女官？就算你与她有几分薄面，又岂能事事为你出头、处处护着你？若真的看重你，你如今也不会只是个无足轻重的八品小官，早就被她提拔重用，身居高位了。”
“我劝你清醒一点，”钱副院使声音放得更低，带着十足的蛊惑，“有时候，我们这些身在地方、手握实权的人，反倒比你那位遥不可及的京中上官，对你更有用处。”
四花闻言，竟真的缓缓点了点头。
她心头纵然对钱副院使的阴险狡诈满心厌弃，却也不得不承认，对方所言并非全然妄言，而是深埋在无数地方官员心底、通行于官场底层的残酷真相。
这一刻，她只觉心头豁然开朗。
一路从京城远赴建州，沿途所见地方养济院的种种怪象、诸多她从前百思不得其解的隐晦事端，还有温以缇平日对她的句句教导、种种提点，甚至还有曹慧心为她解的惑。
此刻，全都串联在一起，心底一下子通透了许多，也彻彻底底看清了这朝堂与地方之间的权势规则。
更读懂了为官处世、清查弊案背后，那些看不见的艰难与门道。
这就是大人一直说的为官之道吗？
四花纵有几分聪慧韧劲，也凭着自身努力一路科考，顺利跻身女官之列，可说到底，她为官时日尚浅、根基浅薄、出身普通。
没有家世依仗，没有人脉铺路，空有一腔赤诚与几分经验和能力，在这深不见底的官场里，根本不算什么。
她远比旁人更需要一个引路之人，一步步带着她前行，一字一句教她规矩事理，一点一点打磨心性、积累经验，让她从懵懂青涩，慢慢学会察言观色、权衡利弊。
真正懂官场、守规矩、知进退。
经此一事，四花彻彻底底懂了温以缇的一片苦心。
她终于明白，大人为何当初没有借着私谊，直接将她留在身边任用，反而逼着她沉下心来，一步步凭真才实学考入养济寺。
更明白大人为何从未破格提拔她，反倒刻意将她放在下面，让她经手琐碎繁杂的实务，从最基础的账目核查、庶务打理做起。
一点点吃透她从前不曾知晓、不曾领悟的人心复杂与规则。
而在顿悟温以缇苦心的同时，四花心底又翻涌起对曹慧心的钦佩。
她与曹慧心本是同一批考选入宫的女官，一同受训、一同入职，起点全然相同。
可曹慧心走过的路、见过的风雨、历经的人情世故，远比她多上数倍。
同样的事，旁人需反复琢磨才能通透，曹慧心却总能一点就透，为人处世圆滑得体、进退有度，做事既有章法又有魄力。
也难怪，她会是同期女官里，第一个升任七品的人。
官场之上，八品升七品，从不是简单的品级跨越，而是一道难以逾越的鸿沟。
八品、九品官员，终究只是奔走做事、听命行事的底层小官，无甚实权。
唯有踏入七品之列，才算真正迈入朝廷中层权责的门槛，算得上能说上话的正经官员。
才算真正在官场之中，有了属于自己的一席之地。
钱副院使盯着四花垂眸沉思的模样，笃定她已被自己说动，长长松了一口气。
她暗自腹诽，没想到对付这么一个初出茅庐的小丫头，竟耗费了她这般多口舌心力。
方才借着酒劲上头，一时急躁冒进，直接拿出首饰发难，如今酒意全醒，难免有些后怕，暗自后悔方才太过鲁莽。
好在眼下看来，局面并未失控，还在她的掌控之中。
生怕四花反悔，钱副院使立刻趁热打铁，语气带着几分催促，“妹妹还是尽早拿定主意的好。我早前安排下去的人，若是迟迟等不到我的准信，便要直接去给李同知家的千金递消息了。
姐姐好心提醒你一句，这位李姑娘性子纯良和善，却也生性耿直，认定的事半点不肯含糊。你如今扣着她的捐赠首饰，一来是毁了她行善布施的一片善心，二来，也会给她那位身任善政女史的母亲惹上一身麻烦。真到了那一步，李家恼恨于你，你还想安安稳稳离开建州？怕是难了。”
她一边慢条斯理地说着，一边微微抬着下巴，满心以为拿捏住了四花的软肋。
可话音落下，她抬眼看向四花的瞬间，脸上的笑意骤然僵住
眼前的四花，哪里还有方才沉思犹豫的模样？
她正抬眸望着自己，那脸上的笑容温和淡然，落在钱副院使眼里，却越看越是让人心里发毛。
钱副院使心头咯噔一下，“你、你笑什么？！”
四花没有立刻答话，只是起身，理了理衣袖，步履从容地缓步走到她面前。
她轻轻叹了一声，“我在笑，还好我比钱大人，早行了一步。”
“你什么意思？！”
钱副院使脸色骤变，猛地从椅上站起身。
四花看着她方寸大乱的模样，眼底笑意不变，“没什么，只是今日回来，我便总觉得，那支步瑶，放在我手中实在烫手，我出身乡野，也没见过什么值钱的东西，留着也是累赘。想着这本就是钱大人经手之物，理当归还于你。”
她顿了顿，看着钱副院使分脸色开口，“所以，在钱副院使来找我之前，那支步瑶，就已经被人送回你家了。”
话音落下，四花像是忽然想起什么，故作担忧地开口：“倒是钱大人提醒了我，原来这是善捐的贵重物件，那本该尽早变卖折现，如今几经周转，却迟迟未能处置，这般滞留不妥，怕不是要出什么大问题吧？”
话音刚落，四花不动声色地，朝身侧侍立的随行小丫头递了一个眼色。
那小丫头心领神会，转身便匆匆往外走去。
“站住！！”
钱副院使彻底慌了神，“你、你要干什么？！你想做什么？！”
四花缓缓收了笑意，眼神清冷而坚定：“自然是，按规矩认准这支步瑶的来路，查清它该如何处置。”
钱副院使再也维持不住体面：“你、你怎么敢这么做？！”
“那东西是我亲手送予你的，我自有万全脱身之法！大不了最后倒打一耙，坐实你贪墨善捐、强行索要的罪名，你百口莫辩，还能翻了天不成？就算温寺卿与你有几分情面，也绝不可能公然庇护一个贪墨善款的罪臣！”
四花神色平静，轻轻颔首：“钱大人说得不错。”
“正因如此，我才更要把这件事的来龙去脉、前因后果，一五一十禀明温寺卿，还有纪院使。还是说，钱大人当真以为，纪院使还会出面罩着你？”
她气得浑身发抖：“你没有证据！你拿什么证明那支步瑶就是李姑娘的捐赠之物？你又凭什么断定，纪院使不会帮我？”
钱副院使退无可退，只能放出最后狠话，“你别逼我！真把我惹急了，咱们就鱼死网破，谁也别想好过！”
可四花全然不惧，轻飘飘一句话，便击碎了钱副院使所有的挣扎：“既然如此，那就试试看，到底能不能鱼死网破。我倒是还从未见过，这网真破了，会是何等模样。”
钱副院使眼底的凶狠彻底被难以置信取代。
她在建州拿捏胁迫、拉拢下水的官吏数十人，从来都是她威逼别人，从未有过今日这般境地。
明明是她攥着把柄上门发难，到头来竟被一个初出茅庐的小丫头反将一军，反倒被对方死死拿捏威胁。
这小丫头根本不按常理出牌，不贪利诱、不畏威逼，油盐不进，软硬不吃。
钱副院使百思不得其解，她到底是跟谁学的这般胆量与手段？！