话音落下，众人心照不宣地收了话头，可各自眼底浮起的隐晦奚落与轻薄笑意，像水面上漾开的涟漪，一圈一圈地散出去。
庑房昨夜新洞房，除了莲心再无别的女子，那夜半的哀嚎惨叫，除了是她，还能是谁？不必明说，人人心中都有答案。
有人轻轻摇了摇头，有人低头抿了口茶掩饰嘴角的弧度，有人目光落在莲心身上又飞快移开，满堂的怜悯里裹着薄薄的讥讽。
皇后端坐主位，听着殿内细碎的风声，面色平静无波，连眉眼都没动一下。
她抬手理了理袖口的金线绣纹，端起茶盏慢悠悠地抿了一口，仿若全然不曾听闻。
请安落幕，各宫嫔妃陆续散去。
如懿带着阿箬惢心二人缓步走在悠长的宫道上。
四下无外人，惢心憋了一路的话终究没忍住，轻声叹息，满心恻然，
“莲心实在太过可怜了，好好一个清白体面的姑娘，偏偏落得这般下场。”
如懿闻言，适时地蹙了蹙眉头，面上浮起浓浓的悲悯与善意，摆出一副心软体恤，通透良善的模样，缓缓摇头轻声感慨，
“说到底，这桩婚事终究不妥，莲心温顺忠心，伺候皇后多年勤恳本分，本该落个体面归宿，如今却被配予王钦受尽苦楚，实在太过可怜可惜了。”
她字字句句皆是同情怜悯，尽显自己温柔良善、体恤下人的宽厚心性。
看似为莲心抱不平，实则不过是借着旁人的凄惨命运，衬托自己的慈悲大度。
阿箬垂首跟在身后，静静听着如懿这番故作善良的感慨，眼底只剩一片浅浅的冷嘲。
她清楚得很。
如懿的怜悯，从来廉价又虚伪。
她今日可怜莲心身不由己任人摆布，昨日却执意要亲手将自己遣嫁出宫，断人前路。
如懿的良善，从来只挂在嘴边，从不落在实处。
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就在此时，身后忽然传来一道娇矜锐利的女声。
高曦月领着随身宫人缓步而来，眉梢眼底带着惯有的骄矜冷厉。
她显然已经听了一段了，步子不紧不慢，唇边噙着一抹似笑非笑的弧度，方才如懿与惢心那几句闲谈，一字一句尽数落进了她耳朵里。
她眸光微厉，瞬间便攥住了话中破绽，冷声轻嗤，嗓音里裹着薄薄的讥诮，
“好一个娴妃，你这是背地里暗讽皇后决断有错？莲心婚事乃是皇后娘娘亲定，你这般言语，分明是对皇后心存不满，妄议中宫决断！”
如懿心头猛地一紧，面上那点悲悯感慨的神色瞬间僵住。
她张了张嘴正要开口从容辩解，寻话圆场，可话还没出口，身侧的阿箬却已然动了。
阿箬心念急转，瞬间便拿定了主意。
不等如懿出声，她上前一步，径直双膝跪地，脊背挺直姿态恭顺，语声清亮坦然，不带半分犹豫，
“贵妃娘娘息怒！主儿素来心性仁善，只是一时恻然感慨，绝无半分不敬皇后，妄议中宫之意，奴婢愿替主儿领受责罚，还请贵妃娘娘莫要再怪罪主儿。”
她主动揽下所有过错，姿态卑微恭顺，全然一副舍身护主的模样。
高曦月垂眸看着跪地的阿箬，眸光微微一转，心底瞬间有了盘算。
她今日本就是要打压如懿的气焰，折一折娴妃日渐抬头的势头。
可娴妃位份到底不低，贸然重罚于她，顶多不过是罚抄经书，禁足自省之类的轻飘飘的惩戒，不痛不痒，根本挫不了她的傲气。
可阿箬就不一样了，区区一个宫女，身份卑微无依无靠，重罚了她，便是打了娴妃的脸面。
既不用担苛责高位的罪名，又能狠狠折辱延禧宫，当众给如懿一个响亮的耳光，一举两得。
一念至此，高曦月唇角勾起一抹冷峭的弧度，眸光凌厉地扫过跪地的阿箬，厉声吩咐，
“既然你这般忠心护主、甘愿代罚，那本宫便成全你，本宫罚你在此长街罚跪两个时辰，静心思过，好好学学何为谨言慎行，敬畏中宫！时辰未满，不许起身，不许任何人替你求情！”
罚跪两个时辰。
于宫女而言，已是实打实的苛责折磨，双膝磕在粗粝的青砖地上，血肉磨痛、疲累不堪倒还在其次，最难堪的是这份折辱，跪在长街正中，来来往往的宫人太监都能看见。
阿箬垂首伏地，恭顺应声，嗓音平稳没有半分颤意，
“奴婢领罚，谢贵妃娘娘教诲。”
高曦月满意地冷哼一声，趾高气扬地扬了扬下巴，转身带着宫人扬长而去。
如懿立在原地，将这一切尽收眼底，可她的脸上，没有半分感激动容。
在她眼里，阿箬本就是她的奴才，生来就该为她分忧，为她担责，为她挡灾。
今日替自己领罚，不过是分内本分，理所应当，毫无值得感念之处。
她非但不感激，心底反倒隐隐生出几分烦躁，总觉得阿箬这番主动揽责，太过刻意张扬，当着高曦月的面把自己衬得那么忠心赤诚，反倒显得她这个做主子的无能，连话都来不及回一句，便需要奴才出头替她担罪，落了主位的体面。
如懿面色淡漠，无半分怜惜，只淡淡垂眸看向跪在地上的阿箬，语气平静无波，
“既然是你主动请罚，便好好在此思过，安分跪满时辰，切莫再惹是非。”
言罢，她再不多看阿箬一眼，转身拂袖，带着惢心抬步径直离去。
阿箬独自跪在空旷的长街正中，青砖粗粝硌着膝盖，晨间的风凉凉地拂过她鬓边碎发。
她微微抬起眼，望着如懿远去的背影，神色平静得没有一丝波澜。
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长街的青砖被日头晒得滚烫，灼热的地气透过薄薄的宫裤，一遍一遍地灼磨着阿箬的双膝。
膝下的皮肉早已麻木了，初始那阵尖锐的疼痛慢慢钝成了一片闷闷的酸胀，像有无数根细针密密麻麻地扎在骨头缝里，不剧烈，却磨人。
她跪了近一个时辰了。
往来宫人皆远远侧目张望，脚步在临近时便不自觉地绕开几步，无人敢上前搭话半句。
贵妃娘娘亲自罚的人，谁敢沾惹？
生怕多看一眼便把自己也牵连进去，个个垂着脑袋脚步飞快地从她身侧掠过，像避开一桩瘟病。