李桃歌对书院先生厚待，人人皆配有庭院，有的种花，有的搬来假山池水，并派两名婢女负责衣食起居，只求他们尽心尽力传道授业。
酒镇项公作为李桃歌亲自请来的文士，庭院在众多先生里数一数二，从江南运来紫竹林，由工匠悉心照料，知道他出自酒镇，从小饮酒，李桃歌干脆从他祖地请来一名酒老，专门为他酿酒，待遇之丰厚，令城内官吏十分眼红。
屋内烛影绰绰，天上月明星稀。
酒镇项公坐在摇椅中，旁边就是紫竹林，竹杯盛绿酒，江南文士雅好。
酒镇项公双眸紧闭，长发披散，身着绿袍，在摇椅中晃来晃去，年过六旬的酒老走入庭院，手中拎着泥坛，说道：“先生，我用新粮又酿了两坛新酒，你来尝尝，味道可曾中意。”
酒镇项公呢喃道：“不喝了，拿回去吧……”
初次见到他这般模样，酒老挠头道：“先生，该不会是嫌老朽酿的酒难喝，要另请高明吧？你来指点哪里不对，我改就是，可别把老头子支回乡下。书院给的这份差事，一个月五两银子，打着灯笼都难寻，我想给四个孙子攒些聘礼钱呢。”
酒镇项公睁开双眸，昏昏沉沉，带有浓烈酒意，说道：“老哥为我酿了两年酒吧？”
酒老左手竖起两根手指，右手竖起三根手指，说道：“差一天两年三个月，明天能领月银喽。”
酒镇项公摇头叹道：“可惜了，这份月银你怕是领不了了。”
好不容易遇到的鸿运，就这么没了，酒老又惊又怕，凑近后说道：“先生，你可别砸老朽饭碗呀，咱们既是同乡，又是同姓，咋说也带着亲呢，你把我这么丢下不管，老朽可就没饭吃了。”
酒镇项公抓住对方酿了一辈子酒的右手，凑在鼻前嗅了嗅，赞叹道：“十指醇香，比你酿的酒都要厚重。”
酒老焦急道：“先生，究竟是哪里不对，您给指条明路呀！家里一堆孩子，指望我赚钱养家呢，您这一句话，能令我们家香火断了。”
酒镇项公莞尔一笑，拍着对方手背，宽慰道：“老哥，不是我不给你这份差事，是侯爷不会再用你。”
话说一半，酒镇项公将身边木匣递了过去，柔声道：“这是我半生积蓄，五百两银子，足够你置办家产，给祖宗续上香火。记住临行之前，先去九曜镖局走一趟，别心疼银子，请镖师陪你一同返乡。如今大战在即，世道不太平，途中切勿露富，切勿饮酒。”
酒老接过沉甸甸的木匣，痴痴道：“这……这么多银子，全……全给我？”
酒镇项公点头道：“我无儿无女，无牵无挂，即将魂归故土，留银子何用。”
酒老被这一笔横财冲的晕头转向，没听懂他的弦外之音，接连道谢之后，生怕他反悔，急匆匆冲出小院，一个不慎，与来人撞个满怀。
“瞎了眼的东西！不看路呀！”
酒老撑地而起，将木匣抢入怀中，大骂两句，接着朝书院大门跑去。
李桃歌笑了笑，掸掉尘土，转身进入小院。
四目相对，静默无声。
酒镇项公摩挲着竹杯，时而发笑，时而伴起鬼脸。
李桃歌走到他身边，提起铜壶，酒镇项公轻声道：“有毒，喝这个。”
随后目光扫向新酿的两坛酒。
李桃歌挑起眉头，打开坛口，轻品慢饮，点评道：“柔了些。”
酒镇项公拍起大腿笑道：“一方水土养一方人，两江盛产文人雅士，怎会酿出西北烈酒。这大宁我也去过六十余州，见过芸芸众生，喝柔酒之地，风骨未必软弱，常饮烈酒，骨头也未必够硬，就拿雄卧西北的公羊家来说，从小喝烈酒长大，可全族面临灭顶之灾，也没见到有人敢站出来反抗，软的像是出生不久的羊羔。”
李桃歌问道：“你骨头是硬是软？”
酒镇项公耸肩道：“纵观项某平生，从来没低过头，大骂过皇室，骂过你琅琊李氏，硬撼权贵，心比天高，我若是怂货，大宁谁能当的起硬骨头称谓？”
李桃歌喝了口酒，轻声道：“当初我揍了你一顿，强行将你带入东龙书院，回想起来，是你故意为之，装成欺软怕硬的文人，受尽大宁读书人谩骂，只为接近萧爷爷，寻觅下毒机会？”
酒镇项公微微一笑，“国贼佞臣，当除之，我若不来当这名刺客，两江文坛真成了一堆朽木。”
李桃歌轻叹一声，“看来是我狂妄自大，把萧爷爷给害了。”
酒镇项公缓缓摇头道：“萧文睿年纪大了，又积劳成疾，下不下毒，他也活不过两年，之所以杀他，就是要告诉大宁读书人，两江文士愿为明烛，在黑暗中燃一盏明灯。”
李桃歌低声道：“来的路上，我反复猜测你为何要下此毒手，为名？为利？为了家族？好像都不是。东龙书院耗尽我和萧爷爷心血，即便将士饿了肚子，也不肯让先生和学子受半点委屈，一人一院，月银二十，怕你们住不惯，从两江运来假山，紫竹，花卉，配名厨酒匠，只要是书院先生，满城店铺皆可挂账，事后由侯府结算。我搞不懂，你图的是什么？”
酒镇项公站起身来，深深一躬，诚挚道：“青州侯为国血染疆场，李相大庇天下寒士俱欢颜，李家父子，对得起大宁百姓，项某人挑不出半分瑕疵，之前辱骂过李家的话，悉数收回，权当我是有眼无珠的王八蛋，酒后耍浑的无赖之举。”
李桃歌蹙眉道：“那你为何要杀萧大人？”
酒镇项公挺直腰杆，嘴角沁出一缕黑血，洒然一笑，说道：“敢问侯爷，人，为何要读书？起初是知事，明理，开智，开窍，可随着书越读越多，先天至性反而随着功名利禄回到书中，既然越读越糊涂，这书，不读也罢。”
李桃歌满面肃容，静待下文。
酒镇项公大义凛然说道：“大宁，是皇家的，是世家的，难道不是贫苦百姓的吗？没有他们日复一日劳作，世家门阀桌上的珍馐美味，所穿绫罗绸缎，所住朱门绣户，从何而来？”
“可放眼去看看，国子监里，究竟是谁的子孙，各大书院，有多少膏粱子弟？！今日学子，有谁是为继承圣贤之志而读书？他们肯吃苦，是为了考功名而入仕，一旦中榜，便会有大好前程，学成文武艺，卖于帝王家，呵呵，从指缝里抠出些荣华富贵，赏给肯听话的读书人，不过是帝王之术而已。”
“萧文睿出自贫家，当然知晓百姓疾苦，可他飞黄腾达之后，却堵死了贫家入仕之路，摇身一变，成了世家门阀的朱紫袍匠，为了攀附权贵的吏部尚书，此乃大宁耻辱，其心不正，其心当诛！”
“他想让萧家变成世家，于是与李家结交，认你当干孙子，百般讨好，入主东龙书院之后，竟然还玩媚上的把戏，这几百名学子，有八九成出自于官宦人家。李相是好心，开国子监大门，侯爷也是好心，想要书院变成天下最好的书院，可你们想没想过，贫家读书人，又该在何处安身？”
说完慷慨激昂的一番话，酒镇项公已是满口污血，他运足最后一口气，绷直身子，大声吟诵道：“落寞谁家子，去感永宁秋，壮年抱羁恨，梦泣生白头，瘦马秣败草，雨沫飘寒沟，南宫古帘暗，湿景传签筹，家山远千里，云脚天东头，忧眠枕剑匣，客帐梦封侯……”
凄凉萧瑟的一首诗念完，李桃歌只说了一句话，“你是个浑人。”
酒镇项公哈哈大笑道：“将死之身，望侯爷直言不讳！”
李桃歌缓缓说道：“萧爷爷出身贫家，又怎会甘愿当世家鹰犬？他任国子祭酒时，就已提议择优而不择门第，可是当时朝廷攥在世家门阀手中，一个小小四品，能撼动百年根基？父亲入主凤阁之后，与萧爷爷携手，为大宁学子开了一道小门，这扇门，看着虽小，可它会随着入门学子越来越多，变为大门。你懂百姓之苦，读圣贤之道，可唯独不懂庙堂深浅，若无安身之策，怎能为后人谋取进学之道？”
“东龙书院成立之初，只收贫家寒门的读书人，你可以猜想一下，后果会如何，几百学子，寥寥二三人入仕，寒窗几年，然后回家种田，无功无名无利，以后谁还会来书院读书？只会越来越败落，沦为军营所用。”
“他老人家告诉过我，这人呐，先装模作样，到有模有样，再像模像样，一个破落书院，模样全无，别人会高看你三分吗？”
“你不入庙堂，见萧爷爷如明灯看影，入庙堂之后，如萤火比日月。”
“你认为萧爷爷私德有亏，其实他老人家大义无损。”
“尽说些为读书人讨公道之类的屁话，你可曾为他们送过一个烧饼？！”
听着李桃歌的铿锵言辞，酒镇项公骤然跪地，满口喷出黑血，呢喃道：“难道……我错怪了萧文睿？”
李桃歌沉声道：“读了几天圣贤书，就把自己化作悲天悯人的圣贤，你不是错怪了萧爷爷，而是读错了书。像你这种人，执拗倔强，怪不得在朝中屡屡碰壁，还要责怪他人不生慧眼。”
酒镇项公忽然面露呆笑，“我……我竟然是个钻进牛角尖的蠢货……”
“作为王侯，我谢先生以死殉道。”
李桃歌话锋一转，咬牙道：“但作为孙儿，当为爷爷报仇雪恨！”
足尖点在酒镇项公后心。
一代大儒，死于竹林。