甘泉宫内，叶蓁脸色煞白，嘴唇干裂地躺在床上，若非胸口还在微微起伏，看上去竟似一具尸体。两名宫女时时刻刻跪在床边守护，生怕一错眼，婕妤娘娘就殡天了。
少顷，咏荷端着一碗汤药进来，轻声唤道，“娘娘，您醒醒，该喝药了。”
叶蓁悠悠转醒，灵光散尽的眼眸无意识地盯着床幔，过了好一会儿才想明白这是何时，又是何地。在宫女地搀扶下，她勉力半坐起身，咳嗽道，“皇上今日可曾探视过本宫？”她一天有八个时辰都在昏睡，生怕错过那人的到来。
咏荷脸色微微一暗，小心道，“启禀娘娘，皇上政务繁忙，未曾抽·出空闲。不过奴婢已经把您病情稍缓的消息送过去了，想必忙过这阵，皇上就该来了。”
“是吗？”叶蓁苦笑，“本宫病入膏肓他都不来，稍微好转便更不会来了。咏荷，你不必哄本宫。”说到此处，她摆手遣退闲杂人等，继续道，“本宫在他心里是什么分量，现在总算明白了。七年时光，哪怕捂一块石头，不说捂化，多多少少也能沾染一丝余温，但他倒好，说翻脸就翻脸，果真是帝王无情。本宫豁出性命与他相守，竟不知是对是错。”
“娘娘您别胡思乱想，赶紧养好身体要紧！”咏荷见左右无人，立即从袖口里掏出一粒淡红色药丸，塞进主子掌心。叶蓁略微一握，借垂头咳嗽的间隙将它咽下，然后端起汤药小口小口啜饮。
待主子服下解药，咏荷低声道，“娘娘您还远不到翻身无望的地步。皇上现在并无子嗣，您若是抢先诞下皇长子，叶家必能起复。所以您现在的当务之急是为怀孕做准备，待体内余毒排尽，奴婢就再调制几服藴养胞宫的汤剂，日日让您喝着，不出两月便可行·房行精。”
叶蓁喝完最后一口汤药，无奈道，“皇上从不碰本宫，本宫如何怀孕？”
“娘娘您竟从未侍寝？”咏荷惊得差点摔碎药碗。她只知皇上从不在甘泉宫留宿，却也从不在别宫留宿，白天倒是常来，偶尔屏退左右与娘娘在内殿说话，短则两三刻钟，长则大半天，不可能什么都不做吧？
在心腹宫女疑惑的目光下，叶蓁终于将隐藏在心底最深处，亦是最难堪的秘密尽数倾吐，“本宫与皇上从未有肌肤之亲。还记得侯爷赐婚那日·他轻拍本宫手臂吗？七年来，那是他头一回碰本宫。”
咏荷不敢再问，担心自己兜不住如此巨大的隐秘。她原以为娘娘能顺利进入后宫，获得这等高位，该是将皇上拿捏在掌心了才对，却原来那人连碰她一碰都不曾，而这么多年无微不至的照顾，竟真是因为那点救命之恩。
皇上果如传言一般重情重义，某些方面却又格外冷酷。倘若你不能走入他的心扉，便是为他豁出性命不要，他能付出的也只是感激与照拂，而非深情厚爱。说他仁义君子可以，说他铁石心肠亦不错，这样的人该怎么讨好？
咏荷越想越觉前路渺茫，脸色不由颓败下来。闭月羞花、倾城绝色如娘娘这般，竟也花了七年时光还摆不平，这世上又有谁能凿开皇上冷硬的心？难道她们真就这样永远闭门思过下去？
最终还是叶蓁发话了，“你先帮本宫调理身体，尽快把余毒排清，待本宫准备妥当，自然有办法让皇上就范。以前本宫为了给他留一个贞烈贤淑的好印象，难免保守拘谨了些，日后却是不能了。倘若再不上非常手段，说不准咱们甘泉宫从此就会变成冷宫。皇上只让本宫闭门思过，却没说何时解禁，连宫务也慢慢挪给那些新晋嫔妃，这是在架空本宫呢。他到底与往昔不同了，竟心硬至此。”
瞥了唯唯应诺的咏荷一眼，她尽量压低嗓音，“把本宫压箱底的宝贝拿出来，日后该用的都用上。”
“是，奴婢抽空查验查验，有些许久不用，怕是效力大减。上上回大小姐入宫时曾拿走一箱，奴婢都记在账上了。”咏荷边说边去探床底，忽听外面传来凌乱的脚步声。
“不予通传就擅自闯入内殿，你不要命了吗？”咏荷连忙走出去阻拦，却见来者是一名内侍，已跑得满头大汗，面色涨红。
“启禀婕妤娘娘，大事不好了！”内侍噗通一声跪下，急促道，“皇上今日成立一官署，名为督察院，专司言路，监察百官，职权极大，连皇上的一言一行亦在弹劾之内，且不以言获罪。而帝师兼任督察院都御史，刚披上官袍就参了叶大人一本，直陈叶大人三十二条罪状，涉及谋逆、欺君、犯颜、大不敬等等……”
“好一个一心为公的帝师，好一个作风清正的关家！他这是明摆地公报私仇啊！皇上难道真听了他的诬告？”叶蓁暴跳如雷，拍案而起，却因体弱，瞬间跌回去。
内侍吞了一口唾沫，颤声道，“娘娘，奴才还未说完。他参完叶大人，紧接着又弹劾皇上任人唯亲、不修内闱，以致外戚祸乱朝堂，勾结内臣近侍，危及圣命圣颜。而今皇上已发了罪己状，在御书房里誊抄祖训百遍以示警醒……”
不等他把话说完，叶蓁已瘫软如泥，满心绝望。帝师先弹劾叶家，让人以为他心怀私欲，随即又弹劾皇上，立时就来了个大反转，给人留下不畏强权，大公无私的印象。倘若皇上不想第一天就废了那所谓的督察院，必会严查叶家，严办父亲。
什么仁善之家，心狠起来竟比蛇蝎还毒！本宫只是稍微压一压关素衣脸面，他们却一出手便是杀招，丁点儿后路也不给人留！叶蓁差点咬碎一口银牙，只觉喉头堵了堵，随即就喷出一口红中带黑的鲜血。
咏荷等人已是魂飞魄散，愣了好一会儿才扑上去大叫娘娘。
连连喘了好几口粗气，叶蓁才勉强说道，“既然皇上都已认罪反省，那我叶家必定逃不过此劫咯？三十二条罪状，分别对应哪些刑罚？”
内侍哽咽道，“单谋逆一条便是抄家灭族的死罪，更何况数罪并罚。如今叶大人和诸位涉案人员均已收押天牢待审，叶府上下全乱了套，奴仆跑的跑，散的散，不过须臾就分崩离析了。奴才来时叶夫人还跪在宫门口呢，也不知有没有人搭理。”
“抄家灭族，抄家灭族……”叶蓁反复咀嚼这四个字，又是一口鲜血狂喷而出，拼命喊道，“去找皇上！立刻去找皇上！就说看在救命之恩的份上，让他饶了叶家最后一次！叶家再也不敢了，本宫再也不敢了，这定是最后一次！”
内侍不敢耽误，连忙飞奔出去。圣元帝收到消息后略迟疑片刻，还是入了甘泉宫。二人一个气息奄奄躺在帐内，一个冷面肃容坐在帐外，一时间竟相顾无言。
“听说这是最后一次？”圣元帝先让太医替叶蓁诊脉，开了一剂强心静气的汤药，待她喝完，药效上来，才徐徐道，“一次又一次，朕已不记得有多少次了。”
“陛下，这真的是最后一次，我用救命之恩换你宽恕叶家，从此以后咱们两清了还不行吗？”叶蓁泪眼迷蒙，语气哀恸。她万没料到送一树珊瑚竟会让自己沦落至这等凄惨境地。关家好骇人的手段！
“当年他资助二王谋反，欲博从龙之功，此次谋逆可抵恩情十之七八。近年来他不知收敛，反花费重金买通朕身边近侍，色贡部尉要员，欲行不轨。此结党营私之罪，可抵恩情十之一二，剩下那薄而又薄的一分恩情，尚且不够你窥视帝踪相抵，又如何能救叶氏全族？”
窥视帝踪？听到此处，叶蓁已是肝胆欲碎、栗栗危惧。原来皇上什么都知道，只是不愿戳破而已。若没有叶繁那事，她就不会去打压关素衣，不打压关素衣，叶家便不会招惹关家，不招惹关家，今天的一切均不会发生，而她与皇上还能保持伉俪情深的假象。
哪怕让她伪装一辈子，哪怕真·相既残酷又不堪，也比现在的境况好上千倍万倍！倘若叶家满门抄斩，她叶蓁又哪里会有存活的机会？不说恨她入骨的太后、大长公主、长公主，便是那些低位嫔妃联合起来也能置她于死地。
如果当初不挥霍那些恩情，她兴许能平平安安活到老，死时以皇后之礼入葬，享举国哀祭，何等尊贵，何等风光？但现在，她的生死，叶氏全族的生死，却全在帝师张口之间，更在皇上一念之间。
叶蓁从来没这么后悔过，亦从来没这么绝望过，这才终于明白，并非所有人都能听凭她摆布，亦非所有人能任由她践踏。她的权势，还远不到只手遮天的地步。
如今，她除了用哀戚而又希冀的目光死死盯住皇上，什么都做不了，甚至吐不出半句辩解的话。
圣元帝斟酌片刻，一字一顿道，“朕给你最后一次机会。救叶全勇，你现有的一切都会失去；保全自己，叶全勇必死无疑；你怎么选？”他想看看，真正的叶蓁究竟是何面目。