阿勒颇高地要塞的黑色的玄武岩城墙，在叙利亚炽热的烈日暴晒下，泛着一层冰冷而油亮的光泽。
自那一夜乌尔夫用重炮生生轰碎了阿勒颇的精铁大门、血腥接管了这座城市后，仅仅过去了半个月，整座要塞便在维京工兵和四千名亚美尼亚铁卫的日夜赶工下，彻底蜕变成了一座跨越时代的火药要塞。
原本高耸但平直的古老城墙被乌尔夫下令彻底改造，城墙的内侧被加筑了厚达数米、用粘土混合夯实的承重土斜坡，用以承受火炮开火时那恐怖的后座力。在那些凸出的玄武岩角楼上，一个接一个的“棱堡式炮台”拔地而起，将两百尊用精钢与青铜铸造的重型炮、轻型战炮密密麻麻地架设在了最前沿。
“距离两百五十步，校准引火孔！不要浪费一粒火药！”
安东一袭灰色大衣，腰间缠绕着漆黑的皮革带子，他那张冷酷得不带一丝情绪的面孔在炮台前缓缓扫过。在他的身侧，三千名火枪新军正排成严密的轮换方阵，手中的燧发枪已经全部上好了长达一尺、闪烁着幽蓝寒光的精钢刺刀。
在这一层密不透风的钢铁防线面前，法蒂玛王朝的十万绿旗大军在五天前发动了一次自诩排山倒海的试探性进攻。
埃及的哈里发阿齐兹本以为失去了海军的掩护，单凭陆路大军的肉体冲锋，也能轻易踩平这座由北方蛮子统治的孤城。然而，当那一万名全副武装、口衔长刀的努比亚黑人禁卫军和柏柏尔重骑兵狂呼着圣号，冲进要塞前两百步的荒原时，他们迎来的是地狱的降维清洗。
“放！”
随着安东的指挥剑无情挥下，两百尊大炮在同一瞬间爆发出毁天灭地的齐射雷鸣。
“轰！”
刹那间，橘红色的火舌在城墙上连成了一片，浓稠的黑色硝烟瞬间遮蔽了烈日。沉重的实心弹在强大的火药推力下，将冲在最前排的柏柏尔重骑兵连人带马砸成了漫天飞散的碎肉与凹陷的铁甲。
而随之而来的数万枚野战散弹，则化作了一把密不透风的铁质巨帚，横着扫过了黑人禁卫军的密集方阵。
血雾在一瞬间爆开，冲锋的队伍就像是秋天成熟的大麦遇上了无情的收割机，成排成排地倒在血泊中。
还没等残存的士兵退出去，火枪新军的燧发枪齐射再度如暴风雨般倾泄而下，密集的铅弹精准地撕裂了他们的防线。
那是一场纯粹、冰冷、毫无古典武勇可言的屠杀。
在留下了三千多具残缺不全的尸体和满地的哀嚎后，法蒂玛的先锋部队彻底崩溃了。那位曾经目空一切的埃及千夫长，在亲眼看着自己的亲卫被一发炮弹生生轰碎了上半身之后，吓得连滚带爬地逃回了大营。
自此之后，法蒂玛的军队再也不敢冒进半步。他们只能在距离要塞五里开外的荒原上扎下连绵的营寨，围而不攻。
乌尔夫的阿勒颇要塞，就像是一颗用火药与精钢铸造的两刃钉子，死死地扎在了叙利亚的黄沙之中，卡住了法蒂玛王朝北上帝国的咽喉，任由十万大军如何咆哮，也无法撼动其分毫。
要塞内的公爵府大厅，清凉的穿堂风穿过挂着阿拉伯织毯的拱窗，稍稍带走了外面的燥热。
乌尔夫坐在那张宽大的石椅上，手里拿着一串刚刚摘下的、甘甜多汁的叙利亚无花果，正慢条斯理地剥着皮。在他的对面，卢瑟大大咧咧地横跨在一张长凳上，手里提着一整壶阿勒颇的顶级葡萄酒，那只独眼里正闪烁着一种近乎狂热的精光。
“这几天带着人在城里的集市和外围的庄园转了几圈，真是绝了！”
卢瑟猛灌了一口酒，抹了抹满是胡碴的嘴巴，兴奋地嚷嚷起来：“这阿勒颇真不愧是叙利亚的明珠，城外绿洲的土地肥沃得只要把种子扔下去就能长出小麦，一年的收成够老家的人吃上三年，还有城里的那些商道，阿勒颇和巴格达的商队天天在门前过，丝绸、香料、黄金这里的贸易利润，比在北海抢劫一辈子还要多出百倍！”
乌尔夫微微一笑，放下了手中的无花果，那双如极北冰原般深邃的蓝色眸子，缓缓望向了窗外那些正在街道上忙碌的行商与市民。
“阿勒颇是块好地方，卢瑟。”乌尔夫的声音低沉而有力，“但这块地方太大了，光靠我们手里这两千名维京亲卫和几千名亚美尼亚铁卫，根本无法真正消化它。巴希尔皇帝在等着我们和法蒂玛流尽最后一滴血，福卡斯也随时准备在我们虚弱的时候咬上一口。”
乌尔夫站起身，一巴掌狠狠拍在了桌上的地中海海域图上。
“想要在这片黄沙里筑起真正属于我们的帝国，我们就需要人！需要绝对忠诚、流着相同血液的同胞！斯堪的纳维亚极北荒原现在正是冰封苦寒的时候，我们的同胞在那里为了几块黑面包互相厮杀、冻饿而死。我们要把他们带到这里来，把他们变成这片肥沃土地的主人！我们要在这里，建起属于瓦兰吉人的殖民新故乡！”
“让北欧的同胞们一起来殖民？”卢瑟的独眼猛地一亮，粗壮的呼吸变得急促起来。他太清楚北方家乡的困苦了，如果把那些在冰雪中刨食的维京汉子拉到这流奶与蜜的叙利亚，给他们土地、给他们战马、再给他们发下一杆燧发枪，那这片土地上，将诞生一支让整个世界都为之颤抖的庞大军团！
“卢瑟，我要把这阿勒颇的要塞，彻底交给你了。”乌尔夫转过头，死死盯着这位与他并肩作战多年的生死兄弟，右手拍了拍他厚实的肩膀。
“你这是……”
“法蒂玛在短时间内不敢再动。我要带上一队维京亲卫和五艘最快的船，返回北方老家。”乌尔夫的眼神如铁，“我要亲自去一趟，把第一批两万名维京移民、连同最好的北欧铁匠和水手，通通带到这阿勒颇来。我走之后，你就是这里的代督军。”
乌尔夫握紧了腰间的阔剑，语气变得极其森然。
“放心吧，乌尔夫！”卢瑟猛地站起身，将胸膛砸得铁甲铿锵作响，那只独眼里满是决然的骄傲，“只要我还有一口气在，那帮吃椰枣的沙漠耗子，连城墙上的一块石皮也别想抠走！我在城里准备好最烈的叙利亚美酒，等着你带家乡的小伙子们回来！”
三日后的清晨。
阿勒颇沿海的军港内，晨雾在海面上缓缓盘旋。
五艘船已经挂满了饱满的白色风帆，这些大船的舱底这次没有装载沉重的攻城炮，而是装满了从阿勒颇国库里查抄出来的纯金第纳尔、上等的叙利亚丝绸以及各种极北之地罕见的香料——这些将是乌尔夫去家乡招募、吸引成千上万维京勇士和移民最无法抗拒的“黄金骨头”。
“登船。”
随着乌尔夫的一声低喝，一百名换上了轻便皮甲、眼神内敛的维京顶级精锐亲卫，开始排着严整的队列走上悬梯。
安东和四千名亚美尼亚铁卫留在了城墙上，配合卢瑟。
乌尔夫跨在黑马上，缓缓走上了旗舰“狼王号”的甲板。
“嗷呜！”
甲板的一侧，巨狼黑炭正威风凛凛地踩在橡木船艏上，冲着渐渐亮起的东方旭日发出一声高亢而豪迈的狼嚎。
在它的身旁，哈伯德的那条细长母猎犬正优雅地梳理着自己的毛发，偶尔用湿漉漉的鼻子蹭一蹭黑炭那巨大的脖颈。
在这几个月的“马鹿外交”与“羊排攻势”下，这位君士坦丁堡斗狗场出来的高傲“姑娘”，如今已经彻底向这头蛮荒的狼王敞开了心扉。
黑炭那长长的狼尾巴在甲板上摇晃得犹如风扇一般，哪里还有半点战场上生撕重装步兵的残暴，活脱脱一头心满意足的“胜出者”。
“老爷，船长说风向正合适，我们可以出海了。”哈伯德抱着他的轻弩，站在乌尔夫身后，脸上带着一丝对北方冰原的向往。
“那就起航。”
乌尔夫缓缓拔出腰间那柄缠绕着皮革带子的维京阔剑，斜斜指向了黑海与遥远北方的交界处。
“呜——！呜——！”
号角声再度划破了叙利亚的清晨海雾。五艘巨舰在漫天白帆的牵引下，破开地中海的层层波涛，以一种凌厉的速度，调头向着那片孕育了他们祖先的寒冷、蛮荒却又充满了一切可能的北方故土，激流远航。