美索不达米亚平原的燥热还未完全散去，在一处装饰得近乎奢靡的巨大丝绸帐篷内，空气中弥漫着昂贵的没药与顶级大马士革烟草交织的味道。
巴达斯·斯科莱鲁正半靠在堆叠了数层波斯地毯的长榻上。这位曾经为帝国立下汗马功劳的将军，此时正用指尖把玩着一枚精巧的绿松石戒指。他的眼神漫不经心，带着一种看透世俗的傲慢，俯视着单膝跪在下方的几名使者。
“所以，你们的条件是，自由？”巴达斯的声音沙哑而低沉，听不出任何情绪的波动。
“伟大的斯科莱鲁，不仅是自由。”一名披着黑色长袍、眼窝深陷的阿拉伯使者抬起头，声音带着沙漠风暴般的蛊惑，“哈里发的旨意很明确，只要拜占庭的内部再次燃起圣火般的战乱，我们可以保证在边境线上撤出三个军区的压力。不仅如此，这些只是我们表达敬意的一小部分。”
随着使者的一挥手，几名孔武有力的奴隶抬进了四个沉重的铁皮木箱。
“咔哒”一声，箱盖被撬开。
那一瞬间，帐篷内的光线仿佛都被吸走了，整箱整箱的阿拔斯金币、未切割的斯里兰卡蓝宝石、带有奇异血丝的亚美利亚红玉髓，以及大卷大卷由库尔德匠人亲手编织的、掺杂了金线的织锦，如同小山一般堆积在巴达斯面前。
旁边，一名穿着华丽亚麻长袍的亚美利亚使者也赶忙附和道：“亚美利亚的群山已经受够了君士坦丁堡那些宦官的横征暴敛。只要您举起大旗，我们的山地长弓手将为您封锁所有的要道。”
库尔德的使者则表现得更为直接，他拍着胸脯，操着生硬的希腊语喊道：“马匹！斯科莱鲁大人，我们草原上的每一匹好马都将刻上您的名字！”
巴达斯·斯科莱鲁缓缓站起身，他走到金银堆前，随手抓起一把金币，任由它们从指缝间流下，发出清脆而冰冷的撞击声。
在他眼中，这些东西并不是财富，而是通往那张至高无上紫红御座的阶梯。他很清楚这些使者的心思，他们并不爱他，他们只是想看拜占庭流血，想看那个年轻且固执的巴希尔二世从皇位上跌落。
但他不在乎，在这个时代，真理往往站在黄金和军队这一边。
“既然各位如此诚恳，”巴达斯转过身，脸上露出一抹令人胆寒的微笑，那是豺狼嗅到血腥味后的满意神色，“那么，告诉你们的主人，从今晚起，小亚细亚的夜空将不再平静。我会给那位在宫廷里玩弄权术的皇帝准备一份，足以让他彻夜难眠的大礼。”
他漫不经心地挥了挥手，示意奴隶们将箱子抬进内室。
“诸位，回去准备好你们的刀剑吧。拜占庭的鹰旗，是时候换个颜色了。”
与此同时，数千里的君士坦丁堡，大皇宫的早晨一如既往地被唱诗班的歌声笼罩。
巴希尔二世坐在那张象征着帝国巅峰权力的御座上，他那张脸上早已经褪去了少年的青涩，取而代之的是一种近乎偏执的坚毅，他穿着沉重的紫袍，手里握着金质的十字圣球，目光越过下方那些低头哈腰的臣僚，仿佛在穿透层层迷雾看向远方。
这里的空气比北方的丛林要粘稠得多，在乌尔夫的世界里，敌人是林中的土匪和野兽，而在巴希尔的世界里，敌人就站在这一排排光鲜亮丽的朝服之下。
“陛下，今日并无大务，唯有关于保加利亚边境税收的几项微调……”一名文官正机械地读着奏章。
就在这时，沉重的大殿铜门被推开了一道缝，一名浑身尘土、甲胄破烂的传令兵跌跌撞撞地冲进了大厅。他的出现，像是一块丢进死水潭的巨石，瞬间击碎了那些贵族们虚假的安详。
“报！”
传令兵扑倒在正中央的马赛克地板上，声音颤抖且凄厉：“叛乱！巴达斯·斯科莱鲁在东方举兵自立！他宣称自己为‘巴西琉斯’，已经得到了阿拉伯人和亚美利亚人的支持，目前正率领数万大军席卷小亚细亚。”
寂静。
整个大殿陷入了死一般的寂静，甚至连一根针掉在地上都能听见。
紧接着，像是一百个蜂巢同时炸开，朝臣们爆发出了一阵失控的惊呼声。
“斯科莱鲁？那个疯子居然真的敢！”
“完了，东方的军区一旦倒戈，帝国的粮仓就断了！”
“我们要不要派使者去谈谈？或许还有转圜的余地……”
在这一片慌乱中，巴希尔二世的反应却极其怪异他没有发火，甚至没有换个姿势，他只是微微眯起眼睛，冷冷地审视着台下的每一个人。
他看到了那些老态龙钟的元老们，他们虽然也露出了惊讶的神情，但眼神深处却透着一种名为“幸灾乐祸”的寒芒。对这些门阀贵族来说，一个强势的皇帝是他们的噩梦，而一个陷入内战、不得不向贵族妥协的弱势皇帝，才是他们的福音。
他看到了那几位掌握着帝国财政命脉的大贵族，他们正悄悄地交换着眼神，仿佛在心里计算着，是继续支持这位年轻的皇帝，还是赶紧给斯科莱鲁送去效忠信。
那种冷眼旁观的姿态，比叛军的刀剑更让巴希尔感到刺骨的寒冷。
“够了。”
巴希尔轻轻开口，声音不大，却带着一种不容置喙的威严。
纷闹的朝堂瞬间安静下来。巴希尔转过头，看向站在御座侧后方的一个身影。那是一个面色白皙、几乎没有胡须的男人，他的身体略显阴柔，但那双眼睛里闪烁的智慧与毒辣，却让在场的所有武将都感到不适。
他是帝国历史上最着名的权力操盘手，宦官巴西尔·勒卡平。
“勒卡平，”皇帝的声音依旧冷静，“你听到了吗？我们的‘老朋友’等不及了。”
巴西尔·勒卡平微微躬身，声音如毒蛇般滑润：“陛下，贪婪的人总是会在太阳出来前尝试窃取星光。斯科莱鲁并不聪明，他只是被那些阿拉伯人的臭钱熏红了眼。”
“朝臣们觉得朕应该求和，”巴希尔二世冷笑一声，目光扫过那群缩着脖子的文官，“但朕的字典里没有这个词，一旦在叛变面前低头，这紫袍上的血色就会被彻底洗去。”
他猛地站起身，那一瞬间，他展现出了身为马其顿王朝继承人的狰狞。
“巴西尔·勒卡平！”
“臣在。”
“朕命你为帝国平叛统帅，调动君士坦丁堡周边的所有近卫军，以及可以调动的一切雇佣兵。”巴希尔二世指着东方，眼神中跳动着愤怒的火苗，“去告诉斯科莱鲁，朕给他的勋章，他可以戴着，但朕没给他的皇冠，他如果敢伸手摸，朕就砍掉他的头。”
元老席上一阵骚动。让一个宦官带兵？这在帝国虽然有先例，但无疑是对那些自诩武勇的军事贵族们最大的羞辱。
一名老元老颤巍巍地走出来：“陛下，勒卡平大人虽然睿智，但兵者乃国之大事，是否应该再考虑派一位富有战斗经验的将军……”
“派谁？”巴希尔二世直接打断了他的话，目光如刀锋般逼视，“派你们这些正盘算着怎么跟他平分天下的‘经验老到’之人吗？”
那名元老脸色苍白，尴尬地退回了队列。
“领旨。”
巴西尔·勒卡平深深地低下了头，他的嘴角勾起一抹外人看不见的弧度，他知道，这是皇帝对他最后的考验，也是他彻底掌控帝国权柄的契机。
朝会散去，文官们如丧考妣，贵族们各怀鬼胎。
巴希尔二世独自站在空荡荡的大殿内。阳光从高处的圆顶洒下，照在他紫色的靴子上，却照不进他阴影笼罩的内心。
他想起了那个远在黑海北岸的瓦良格人——乌尔夫。
“秩序。”他低声呢喃着这个词，那是乌尔夫曾在信中提到的理想。
巴希尔握紧了圣球，自言自语道：“乌尔夫，你在北方用你的方式铁血同志，而朕在这里，要用血腥的阴谋和钢铁，杀光这些名为臣子的寄生虫，你最好快点成长起来，这片活水，已经快要淹没朕的脚踝了。”
与此同时，在帝都的军营内，巴西尔·勒卡平已经开始了雷厉风行的动员。
沉重的库房大门被推开，那些封存已久的精良铠甲被搬出，瓦良格卫队的战斧在磨刀石上发出令人牙酸的摩擦声。整个帝都的战争机器开始加速运转，但谁都不知道，这台庞大且腐朽的机器，究竟是会将叛军碾碎，还是会在自我摩擦中彻底崩解。
而在遥远的东方，巴达斯·斯科莱鲁的大军已经拔寨起营。
而在这古老的博斯普鲁斯海峡两岸，一场更大规模的、关于权力和血统的洗礼，终于拉开了帷幕。
这个春天，注定没有花香，只有令人作呕的血腥味。