马元、牛犇、朱家老三，三人瘫在地上，抖如筛糠。
他们想过无数种可能——赵策跪地求饶，赵策含泪妥协，赵策乖乖在请罪折子上按手印。但他们做梦也没想到，这个往日连说话都不敢大声的年轻侯爷，竟然敢当场杀人。
杀的还是朝廷天使。
前厅里，血腥味浓得化不开。张公公的无头尸身还歪在椅子上，脖颈断口处的血已凝成暗黑色的黏稠一片。两颗禁军护卫的人头滚在墙角，眼睛圆睁，死不瞑目。
赵策提着刀，一步一步走过来。刀尖上还在滴血，在青石地面上拖出一条断断续续的血线。
“侯……侯爷饶命！”朱家老三年纪最轻，胆子也最小，第一个崩溃。他扑通一声跪倒，额头砰砰砰地磕在地上，磕得皮开肉绽，“都是马元的主意！是他说的！他说朝廷要弃了黑山郡，让我们趁机夺了您的权，好向中山王邀功！”
中山王。
这三个字像一把钥匙，瞬间打开了赵策脑海中另一扇记忆之门。中山王刘崇，十二路藩王之一，封地常山郡，与黑山郡仅一山之隔。麾下带甲三万，战马五千，是河北诸藩中实力最强的一路。这些年来，他一直对黑山郡的山地地势和铁矿资源虎视眈眈。前任黑山侯每年都要向他进贡大量生铁，才能勉强换来一句“互不侵犯”的空口承诺。
朝廷的压力，豪强的反水，千户刘威的叛逃——桩桩件件，背后恐怕都有这位中山王的影子。
“朱老七，你血口喷人！”马元脸色煞白，挣扎着想从地上爬起来，嘴里还在狡辩，“侯爷明鉴，这都是朱老三为了活命胡编的！我等对侯爷忠心耿耿，绝无二心！”
“忠心耿耿？”赵策停下脚步，居高临下地看着他，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“你方才让我上请罪折子，把郡务交给你们协理，这也叫忠心耿耿？”
马元张了张嘴，一时语塞。
赵策没给他再开口的机会。刀光横掠，快如匹练。
马元的头颅从脖颈上滑落，翻滚了两圈，停在牛犇脚边。那张脸上还残留着惊骇与不甘，嘴唇微张，似乎到死都没想明白，这个懦弱了二十年的年轻人，怎么突然变成了杀神。滚烫的鲜血喷了牛犇满头满脸。
“啊——”
牛犇发出一声不像人声的惨叫，整个人像被抽掉了骨头，瘫成一滩烂泥。他拼命磕头，额头撞在青石地面上咚咚作响，几下就见了骨。
“侯爷饶命！侯爷饶命！我愿献出全部家产！我愿指证中山王的密使！密使就在我家中，千真万确！”
“密使？”赵策收刀归鞘，声音平静得可怕，“说说。”
牛犇如蒙大赦，竹筒倒豆子般全招了：“是中山王府的长史，姓孙，三天前到的。他带来了中山王的密令，说只要我等配合张公公，把侯爷您逼下台，中山王保我们三家世代荣华。还说要我们准备好粮草，三日后中山王派兵来接收黑山城！”
“还有呢？”
“还有……”牛犇哆嗦着说，“孙长史说，刘威刘千户已经投了中山王。他带出去的那两百郡兵，就驻扎在城西北一百五十里外的黑风岭，等着和中山王的大军里应外合。”
赵策眼神一凝。
原来如此。刘威不是叛逃，是投敌。那两百郡兵也不是跑了，是在外面等着当内应。再加上三家豪强开城献降，张公公以朝廷名义压阵——中山王的这盘棋，下得可真够狠的。若非他今日杀了张公公，一刀破了这个局，三天后，黑山城就会不战而降。
“很好。”赵策的声音听不出喜怒，转头看向厅外，“福伯。”
老仆福伯从震惊中回过神来，踉跄着上前，声音都在发抖：“老奴在。”
“带四名玄甲卫，跟着牛犇，去把他家的孙长史请来。记着，要活的。”赵策语气平淡，像是在吩咐一件微不足道的小事，“然后查抄马、牛、朱三家。所有田产、粮食、金银，一律充入府库。地契、账册，一个字都不许少。凡有反抗者——”
他顿了顿。
“杀无赦。”
“是！”四名玄甲卫轰然应诺，声如闷雷。他们身上的玄甲在阳光下泛着冷光，腰佩长刀，手持硬弓，浑身上下散发着一股与这个时代格格不入的铁血气息。
牛犇被两名玄甲卫像拖死狗一样拖了出去。赵策又看向瘫在地上的朱老三。
朱老三一个激灵，连滚带爬地跪好，浑身抖得像筛糠。
“你很听话，”赵策看着他，目光平静得像一潭深水，“我不杀你。但死罪可免，活罪难逃。”
朱老三如闻天籁，眼泪鼻涕一齐涌出来：“谢侯爷不杀之恩！谢侯爷——”
“别急着谢。”赵策打断他，“你现在去城外，去流民营。告诉他们，黑山侯赵策，明日午时，在城门口开仓放粮。让他们安分守己，听候调遣。办好了，你朱家老小的命，我给你留着。办不好——”
他指了指地上马元的尸体。
“你自己知道。”
“一定办好！一定办好！”朱老三磕了三个响头，连滚带爬地冲出前厅，生怕慢一步赵策就会反悔。
偌大的前厅安静下来。地上横七竖八躺着四具尸体，浓重的血腥味熏得人直犯恶心。几个幸存的仆人缩在角落里瑟瑟发抖，连大气都不敢出。
赵策走到厅外，站在台阶上。秋日的阳光照在身上，暖洋洋的。庭院里的老槐树落了一地黄叶，被风一吹，沙沙作响。
他闭上眼睛，脑海中系统的提示还在滚动。千斤土豆种、炼铁炉图纸、十名玄甲卫、一处富铁矿、一片可改良的农田——这是他全部的家底。
而外面，刘威带着两百叛军虎视眈眈，中山王的大军三天后就到，朝廷那边死了特使早晚要追究，满城流民嗷嗷待哺。内忧外患，四面楚歌。
赵策睁开眼，嘴角勾起一抹笑意。
前世他在商场上从零起步，白手起家做到上市公司的执行总裁，比这更烂的牌他见过，也打赢过。黑山郡虽穷，但三面环山、易守难攻的地势是天然的屏障。地下有铁，手中有兵，系统在身——只要给他时间，这座穷山恶水的小城，就能变成这乱世中最硬的铁板。
“福伯。”他喊了一声。
“老奴在。”
“传令下去。第一，全城戒严，关闭四门，没有我的手令任何人不得出入。第二，征召全城所有工匠铁匠，明日一早到城西黑石山下集合。第三，把府库里的存粮清点清楚，明日午时，城门口搭棚施粥。”
赵策转过头，目光如刀。
“三天之内，我要让这座城变一个模样。”