魏征猛地抬起头，眼中精光一闪，显然是被汤小圆的推演逼到了死角，但也正因如此，他反倒理清了思路，神色愈发凝重而果决。
“先生之论，虽显刻毒，却句句是实，老夫不得不服。”他先是对着汤小圆深深一揖，显然是暂认一筹，随即话锋一转，语气变得斩钉截铁，“既然逐年偿还会被奸人钻营，那便废除逐年分期！”
他扫了一眼长孙无忌，又看向汤小圆，缓缓道出最终方案：
“依老夫之见，便废去那双倍追偿之法，也不设逐年摊还。
只定一条：一次偿付本金，即刻领子归家。”
他说得不快，每个字都像在秤上掂过分量。
“如此一来，既不给无赖钻政策空子的余地，那些妄图将孩子视作摇钱树的人，掂量其间成本，自然不敢轻举妄动；
而对于那些真心悔悟、心存善念的本分人家，若是打从心底想接回孩子尽心抚育，自会从舍弃骨肉那日起，便节衣缩食、日积月累，苦心存钱。
待到财力充足、能够一次性凑齐本钱之时，再阖家团圆。
这般做法，既堵死奸猾小人的漏洞，亦不致让朝廷落个盘剥百姓的骂名，更给世间良善人家留一线人情余地。二位以为，此法可行？”
话落，他抬眼看向长孙无忌，像是要从对方那里讨一个呼应。
可长孙只是垂眸，指节在案面上轻轻一叩，不置可否。
汤小圆却笑了。
笑意很浅，只停在唇角，眼里却冷了下来。
“魏大人觉得，一次付清赎金便能万无一失？”
她没等他答，只缓缓吐出两个字：
“青楼。”
魏征眉头倏地一紧。
汤小圆稍稍一顿，像是要给他一点反应的时间，才又开口，字字直白，毫不留情：
“风月之所，最愿意花重金买人，我看话本里说愿意预先给付定金的也不少。
那些无良父母，先收下青楼定钱，凑够慈幼院的养育本金，光明正大把孩子赎回，转头便将骨肉送入风尘，再赚取一笔尾款。”
她缓缓收了笑，眸光一冷。
“全程合乎规矩，一次结清本金，完全不违您新设的法度，可无辜孩童，就此坠入无边深渊，一生尽毁。
他们借青楼之利，钻制度之空，将贩卖骨肉做得名正言顺。
这便是魏大人您执意要留的人情余地吗？”
汤小圆眸光微冷，唇角噙着一抹浅淡的讥讽，语气轻飘飘，却字字扎心：
“更何况，若真依着二位这样宽松的条文行事，说白了，便是在纵容世间无赖，变相助长恶习。
往后那些薄情寡义之徒，便只管肆无忌惮生儿育女就是了，生下来便一股脑丢进慈幼院，全由朝廷出钱出力白养。
等孩子养得年岁长成，或是卖给大户人家为奴为婢，或是送入风尘牟利，反手还能从里头捞上一大笔银钱。”
汤小圆说到此处，轻轻摇了摇头。
嘴角那抹讽刺的笑意又深了几分，话音一转，已是毫不掩饰的阴阳怪气：
“多好的一桩一本万利的买卖。”
“生养不需费心，抚育不需出力，到头来还能坐享其成。
若是生上十个八个的——”
她故意顿了顿，啧啧两声，像是在替那些人盘算这笔账。
“日后一辈子不事劳作，光靠着孩子们养活，都能过上衣食无忧的好日子了。”
魏征脸色一滞，像是想开口，却又被她下一句话堵了回去。
“我听闻朝廷素来鼓励黎民繁育生息，以增国力。”
她抬眼看他，眼神冷得像刚从井里提上来的水：
“却万万没想到，二位竟是想用这般法子来‘鼓励生育’。”
她把那四个字咬得极慢，极清楚，然后慢悠悠补了一句：
“高，实在是高。”
魏征听罢这番句句诛心的言论，脸色瞬间青白交加，双手死死攥紧又缓缓松开，心底坚守半生的人伦道义与教化底线，正在剧烈动摇、摇摇欲坠，却依旧难以接受这般残酷现实。
半晌，他才低低开口，嗓音比刚才沉了许多：
“老夫……终是不愿信。”
他顿了顿，目光从汤小圆脸上移开，落在案上那只空茶盏上，仿佛那里能找到一个更温和的答案。
“纵有奸邪之徒，天下父母……怎会真至如此？”
他久居朝堂，躬行教化，毕生推崇仁政礼义，实在不愿承认，至亲血脉之间，竟藏着这般丑恶算计。
一旁默然静坐的长孙无忌，却是已然被汤小圆点醒，此刻缓缓开口，语调平淡，言辞却锋利如刀，彻底击碎魏征的侥幸：
“魏大人久处庙堂，安享太平，怕是早已淡忘隋末乱世的凄苦。”
他开口时，声音并不高，却像一把刚磨好的刀，不带怒意，也不带怜悯。
“隋末烽火初歇，白骨遍野、民生凋敝的岁月，距今未远。乱世之中，求生尚且艰难，何谈人伦底线？
易子而食、骨肉相卖，比比皆是；
只为斗米粗粮，便将亲生儿女卖入风尘、贱籍者，数不胜数。
人心之恶，生存之迫，从来都远比朝堂之上的设想残酷。”
魏征闻言，下意识摇头蹙眉，依旧带着几分儒生的执拗，不甘辩驳：
“隋末乱世四起，战火连绵不休，百姓流离失所、衣食断绝，处处皆是绝境，万般无奈之举，皆是走投无路下的被迫求生，才不得已行下悖逆人伦的惨烈之事。
如今天下一统，四海安定，五谷丰登，仓廪充实，黎民各有安稳生计，温饱皆已得以周全。
世道安定祥和，教化推行四方，人心自当渐渐归善，恪守礼教人伦，何来盛世太平之下，只为一己贪利便狠心变卖亲女的绝情父母？”
长孙无忌听罢，忍不住低低一笑，笑声里藏着无奈与悲悯，看向魏征的目光，满是清醒的了然。
“魏大人终究太过笃信教化之力。”
他缓步上前半步，语气平缓从容，却是一针见血：
“四海承平，仓廪丰足，不过是解了百姓饥寒之困，却断断消弭不了人心深处的贪念、惰性、私欲与劣根。
乱世卖子，是走投无路、为求苟活；盛世鬻女，多是为逞私欲、贪图享乐。不过是换了一层冠冕堂皇的由头，内里的自私凉薄，分毫未改。人心贪鄙，从不会因太平岁月便自行消减。
有些人骨子里与生俱来的卑劣自私，早已根深蒂固，绝非一餐温饱、几句教化便能轻易扭转。魏大人切莫心存仁善之念，自欺欺人，错估了这世间人心。”
魏征浑身一滞，眼底的笃定尽数消散，只剩愕然与沉郁。
他紧攥腰间玉带，指节泛白，良久失语。长孙无忌一番话，彻底撕碎了他对盛世人心的美好期许，也证明他方才的折中之法，依旧漏洞百出。他本想以一次性还本平衡善恶，护佑良民、遏制奸邪，却忘了世间阴暗，永远防不胜防。
许久，他缓缓松开紧握的双手，眉宇之间覆满浓重的疲惫与茫然，纵然已然知晓人性有恶、世事复杂，却依旧不肯彻底舍弃心中的悲悯仁善，声音里带着难以掩饰的无力与迟疑：
“律法若层层设限、严苛过甚，将情理兼顾之途尽数堵绝，那些寒门小户、真心悔过、唯盼骨肉团圆者，又将何去何从？
难道只因世间有奸邪之辈，便要断绝天下万千苦人最后一点指望不成？”
他躬身正色，声线沉稳，却藏着不容置喙的恳切，字字掷地有声：
“先生断不可为防范宵小，便行一刀切之策，尽绝世人自新之路，徒寒天下良善之心。
彼辈真心悔过、欲补前愆者，与怙恶不悛之徒，岂可一概而论、良莠同罪？
若因数人之恶，便尽弃人心向善之根，伤尽天下安分守己之民，绝非治国安民之正道！”
魏征说得痛心疾首，仿佛已然亲眼看到穷困无助的父母被冰冷规矩阻拦，只能日日跪在慈幼院门外，遥遥遥望、痛哭流涕，承受骨肉分离的凄凉场景。
汤小圆看着他，眼神里多了一丝复杂的情绪。她没想到，在这个时代，还能遇到这样一位真心实意为民请命、甚至愿意相信人性本善的“傻瓜”。
她轻轻叹了口气，收起了之前的锋芒，语气变得温和却坚定：“魏大人，您是个好人。但您得明白，慈幼院不是善堂，它是孩子们的庇护所。”
“您当真觉得，狠心抛弃骨肉的恶徒，只是极少数吗？”
“您不妨走出宫门，去长安街巷、城郊荒野看一看，那些被弃于寒夜荒郊的女婴，有多少是真正家徒四壁、颗粒无收，实在无力养育，才忍痛舍弃？”
“大多不过是父母心生嫌恶，厌弃女婴累赘，不愿费心养育，索性随意丢弃，只为自身清闲自在罢了！”
“但凡尚存几分良知的父母，只要家中尚能糊口，绝不会将亲生骨肉狠心弃入慈幼院。
她缓缓站起身，缓步走到魏征面前，目光沉静坦荡，直视着他的双眼，字字清晰：“如果一对亲生父母，连当年狠心送养抛下孩子时，日积月累的基础花销都无力承担，甚至连加倍补偿的养育费用都全然凑不齐，那大人好好想一想，以他们如今窘迫拮据的家境，又能给年幼的孩子，提供怎样的生活？”
魏征愣住了。
汤小圆继续从容说道：“在慈幼院之中，孩子们有朝廷拨款供养，衣食供给稳定充足，有专门的夫子坐馆启蒙教书，有医者按时定期问诊调理身子，日日顿顿有饱饭可吃，夜夜有暖被安寝，不受漂泊之苦，不受饥寒之磨。倘若他们的亲生父母连这般基础的养育银钱都辛苦挣取不到，那便该清醒明白，孩子安稳留在慈幼院，衣食无忧、安稳度日，远比跟着贫苦双亲归家，日日忍饥挨饿、劳作受苦、受尽磋磨要好上百倍。
既是真心疼爱孩子，事事为孩子考量，又为何非要固执己见、一意孤行，强行将人拉回贫苦泥潭，重归苦海煎熬？”
说到这里，汤小圆停顿了一下，缓缓吐出了一句至理名言：“魏大人饱读圣贤书，定然听过一句——父母之爱子，则为之计深远。”
一语落下，武陵苑内死寂沉沉。
汤小圆看着魏征，一字一顿地说道：“如果他们是真心爱孩子，真心悔改，那他们就该知道，现在的自己给不了孩子最好的生活。那么，‘为之计深远’的做法，不是强行把孩子带走受苦，而是忍住思念，努力赚钱，等到自己有足够的能力，能给孩子一个比慈幼院更好的未来时，再来接他。”
魏征唇瓣微动，几番想要辩驳，却被汤小圆层层剖开的现实与阴暗堵得哑口无言。他一生直言敢谏、恪守礼教，却第一次被一个年少少女，用最朴素的人间真相，击溃长久以来的固有认知。
两大当朝名臣，通晓经史、深谙治国之道，此刻却被一席现实之言震慑，无从反驳。
汤小圆望着二人，缓缓又补了一句：
“再说了，我听说你们大唐，寻常人家买丫鬟、买奴仆，花多少本钱养育，日后想要赎身，也没有原价赎回的道理。二十两买进的丫鬟或奴仆，在府中伺候个五七年，赎身最少还要五十两，方能脱身。
慈幼院数年衣食药石、人力照料，样样都是真金白银。
既然是为人父母先抛却责任，想要回头认亲，就该双倍返还养育之费。
代价足够沉重，世人方才不会将生儿育女视作儿戏，不会肆意抛娃弃子，妄图白白占朝廷便宜。
若不是为了给那极少真心悔过、愿意接孩子回家的人留一条出路，我连这双倍都不会允——直接按赎丫鬟的市价来算，一文不少。”
两人默然伫立良久，反复思忖前因后果，终究彻底读懂了汤小圆执意不肯退让的深层用意。
表面冷硬的法条之下，护住的，是无数被抛弃、被亏待的孤苦孩童，守住的，是为人父母最基本的责任与底线。
汤小圆仿佛知道了二人所想似的，又淡淡补了一句：
“辅机兄，魏大人。我们神界有一句话叫作，法律，是道德的最低底线。”
此言一出，如洪钟大吕，震得二人耳膜嗡嗡作响。
长孙无忌与魏征僵立当场，瞳孔骤缩。
那一瞬间，他们脑海中那些关于仁义、关于礼教、关于宽恕的繁复经义，仿佛被这一句简单直白的话击得粉碎，又在瞬间重新拼凑出一个全新的、他们从未想过的世界。
魏征心中轰然一震，脑中又转过了别的念头。
他自相识汤小圆以来，虽被她以早年阴私旧事隐隐拿捏，可心底深处，对“人皇血脉”、“神界来人”之说始终存着三分疑虑，总觉得这般惊世骇俗的身份，太过缥缈。
但方才这句话，法理通透，绝非寻常十五岁小娘子所能言明。
这等见地，非大智慧者不可得。
他望着眼前这个看似娇弱的少女，目光中终于流露出一丝真正的敬畏与了然——
原来，她说的一切，或许都是真的。