帖木儿回到营地的时候，天已经黑透了。
他没有点灯，一个人坐在黑暗里。
七百骑出发，回来的不到五百。阿古拉的两百骑损失了将近一半，他自己的三百骑也折了七八十个。西堡的山坡上堆满了鞑子的尸体，主堡的城门外面横七竖八地躺着死马和死人。
他打了二十年的仗，从来没有输得这么惨过。
更让他难受的，不是损失了多少人，而是他发现自己拿李砚没有办法。正面进攻，李砚有钢臂弩和铁蒺藜。分兵偷袭，李砚在西堡早有准备。骑兵冲锋，李砚的铁蒺藜把马腿扎得稀烂。他想不出还有什么办法能攻下响塘堡。
帐帘被人掀开了。阿古拉走了进来，手里端着一碗热奶茶。
“千户，”他把奶茶放在帖木儿面前，“您一天没吃东西了。”
帖木儿看了他一眼，端起奶茶喝了一口。奶茶已经凉了，有一股腥味。
“阿古拉，”他说，“你说，李砚这个人，是不是铁打的？”
阿古拉沉默了片刻。
“千户，”他说，“他不是铁打的。他跟我们一样，会累，会伤，会死。他的兵也不是铁打的，今天我们也打死打伤了几十个。只是——”
“只是什么？”
“只是他准备得比我们充分。”阿古拉说，“东堡废墟里的陷阱，西堡上的伏兵，城门外的铁蒺藜，城墙上的钢臂弩。每一样东西，都打在我们要害上。”
帖木儿沉默了很久。
“那下一次呢？”他问，“下一次，他还会准备什么？”
阿古拉摇了摇头：“我不知道。”
帐帘又被掀开了。巴图尔走了进来，脸上带着少年的倔强和不甘。
“父亲，”他说，“今天为什么不让我上？”
帖木儿看了儿子一眼。
“你没有机会上。”他说，“李砚没有溃败，你的人埋伏在沟里等了一整天，白等了。”
“那我下次要上。”巴图尔说，“我要亲手杀一个铭军，把脑袋挂在马鞍上。”
帖木儿看着儿子那张年轻的脸，心里忽然涌起一种说不清的感觉。他十七岁的时候，也是这样——天不怕地不怕，觉得弯刀在手，天下无敌。但现在他知道，打仗不是一个人的事，一个人的勇猛改变不了战局。
“你会上的。”帖木儿说，“但不是今天。去睡吧，明天一早，我们拔营。”
巴图尔愣了一下：“拔营？去哪里？”
“回左贤王的牙帐。”帖木儿站起身，走出了大帐。夜风吹在脸上，带着草原上青草和泥土的气味，还带着一丝血腥味——那是从他身上传来的，今天杀的人，血溅在了他的衣袍上。
“我亲自去向左贤王请罪。”他说，“然后，请他再给我一千骑。”
阿古拉的脸色变了：“千户，左贤王不会答应的。他已经给了您两百骑，您损失了将近一半——”
“我知道。”帖木儿打断他，“但我会让他答应的。”
他转过身，看着阿古拉。
“你跟左贤王说，响塘堡虽然只是个破堡子，但守堡子的那个人不简单。如果让他站稳了脚跟，他会成为草原上的大患。到时候，不光是左贤王部，整个北蒙都会受他的威胁。”
阿古拉沉默了片刻。
“千户，您说的那个人，叫李砚？”
“对。”帖木儿说，“李砚。”
响塘堡这边，李砚也没有睡。
战斗结束后，他让周世安清点伤亡、打扫战场、加固城防，自己一个人坐在参将署里，面前摊着那张地图。
他在想，帖木儿下一步会怎么走。
七百骑损失了将近两百，还有五百多。五百多骑，如果全力猛攻一处，他未必守得住。西堡只有三十个人，已经死了两个、伤了七个。主堡的兵力虽然多，但钢臂弩的箭矢消耗得很快。今天一战，打了将近两千支箭，库存还剩不到四千。如果再来两次这样的战斗，箭矢就不够了。
“将军。”李纪平端着一碗热汤走了进来，“您一天没吃东西了。”
李砚接过汤，喝了一口。是羊肉汤，从鞑子那里抢来的羊，新鲜的肉，放了几块萝卜。
“纪平，”他说，“你觉得帖木儿会退吗？”
李纪平想了想：“不会。他不是那种打了败仗就缩回去的人。”
“我也这么觉得。”李砚放下碗，“他会回去要援军，然后带更多的人来。”
“那我们怎么办？”
李砚沉默了片刻。
“等。”他说，“等他的援军到，等他想出新的打法，等他犯错。打仗就是这样，谁先犯错，谁就输。”
李纪平看着他：“将军，您觉得自己不会犯错？”
李砚看了他一眼，嘴角微微弯了一下。
“我会犯错。”他说，“但我会比帖木儿少犯一个。”
第二天一早，帖木儿拔营了。
五百多骑，带着伤员和死者的尸体，往北边去了。李砚站在城头上，看着鞑子的队伍消失在草原上，沉默了很久。
“他们走了。”周世安站在他身边，声音里带着一丝不确定，“真的走了？”
“走了。”李砚说，“但还会回来。”
他转过身，看着周世安。
“周把总，从今天开始，所有人加紧训练。钢臂弩的射击、城防的演练、肉搏的格斗，一样都不能少。帖木儿下次来的时候，人会比这次多一倍。我们要做好准备。”
周世安应了一声，跑下去传令。
“黄良斌呢？”李砚问李纪平。
“在西堡。他受伤了，但还能动。”
“让他下来。我有事跟他说。”
黄良斌从西堡下来的时候，左臂上缠着绷带，脸色有些苍白，但精神还好。
“将军，您找我？”
“帖木儿走了。”李砚说，“但他还会回来。”
“我知道。”黄良斌说，“下次他再来，不会分兵了。他会把所有兵力集中在一处，全力猛攻。不是西堡，就是主堡。”
“如果是西堡呢？”
黄良斌沉默了片刻。
“西堡三十个人，守不住。”
“那如果是主堡呢？”
黄良斌又沉默了片刻。
“主堡四百人，能守。但如果他带一千骑来，我们也够呛。”
李砚点了点头。
“所以我们要加强西堡的兵力。”他说，“从主堡再带二十个人上去。西堡要有五十个人，箭矢要备足两千支，粮食要够吃半个月。”
黄良斌看着他：“将军，主堡的兵力本来就不够——”
“主堡我来想办法。”李砚打断他，“你让人只管把西堡守住。”
黄良斌沉默了片刻，然后点了点头。
“行。”
接下来的几天，李砚做了几件事。
第一，他让周世安从俘虏的鞑子中挑了五个年轻、老实、听话的，编入了辎重兵，负责养马、搬东西、打扫战场。条件是把他们当人看——给饭吃，给衣穿，不打不骂。几个鞑子开始还有些怕，后来发现明军不打他们，渐渐也就老实了。
第二，他让李纪平清点了所有的军械和粮草。钢臂弩还有一百二十把备用，箭矢三千八百支，板甲五十套，粮食够所有人吃一个半月。铁骨车三十辆，全部停在校场上，随时可以拉出去用。
第三，他让马乘风写了一封信给郑文秀，详细汇报了这次战斗的情况——鞑子七百骑来犯，被击退，打死打伤近两百，明军阵亡七人，伤三十人。信的最后，他请郑文秀向兵部转报战功。
马乘风写完信，犹豫了一下。
“将军，”他说，“郑百户会不会压下来？”
“会。”李砚说，“但没关系。我们多报几次，他压一次两次，不能次次都压。总有一次会报上去。”
马乘风点了点头，把信装好，派了一个可靠的随从送去榆林。
乔致庸在榆林等了十几天，终于等到了京城的回信。
信是兵部那位侍郎写的。信中说，弹劾李砚的事，暂时不宜操之过急。朝廷最近在整饬边务，风头紧，这时候弹劾一个刚打了胜仗的将领，容易引起上面的注意。等风头过了再说。
乔致庸看完信，把信放在桌上，沉默了很久。
“二老爷，”刘管事站在旁边，小心翼翼地问，“怎么办？”
乔致庸冷笑了一声。
“等。”他说，“朝廷在等，我们也在等。等李砚犯错，或者等我们找到他的把柄。”
“把柄？”
“他的钢臂弩是哪来的？他的粮食是哪来的？他的人马是哪来的？”乔致庸端起茶杯喝了一口，“这些东西，不可能是朝廷拨的。朝廷不拨，那就是他私下弄来的。私下弄军械、养私兵，这是什么罪名？”
刘管事的眼睛亮了一下：“死罪。”
“对。”乔致庸放下茶杯，“所以，我们要查。查他的钢臂弩是从哪里来的，查他的粮食是从哪里来的，查他的人马是从哪里来的。查到了，就是证据。有了证据，一封奏疏上去，他就完了。”
刘管事点了点头：“属下这就去查。”
“小心点。”乔致庸说，“别打草惊蛇。”
帖木儿走了七天之后，李砚收到了一个消息——不是从榆林来的，是从草原上来的。
消息是明记商号的商队带回来的。曲长老派人送了一封信，信中说：左贤王在召集各部落的兵马，准备在入冬之前大举南侵。帖木儿被任命为前锋，统领一千五百骑，目标是响塘堡。
李砚看完信，把信递给了黄良斌。
黄良斌看了一遍，脸色沉了下来。
“一千五百骑。”他说。
“对。”李砚说，“帖木儿上次用了七百骑，这次用一千五百骑。是他上次的两倍还多。”
“我们有多少人？”
“能战的，不到三百。”
黄良斌沉默了很久。
“将军，”他说，“这一仗，不好打。”
“我知道。”李砚说，“所以我们要做好准备。不是准备硬拼，是准备打巧仗。”
“怎么打巧？”
李砚走到地图前，手指在上面移动。
“帖木儿上次分三路，吃了亏。这次他不会分兵了，他会把所有兵力集中在一处，全力猛攻主堡。一千五百骑，如果全部压上来，我们的城墙撑不住。所以，我们不能让他靠近城墙。”
“怎么阻止他？”
“诱饵。”李砚语气低沉。
黄良斌沉思一会，脸色惨白。“用人钓鱼？多少人为饵？谁领兵？”
“一百五十人。人少鞑子看不上，人多了城墙上不够看。你带队。”李砚声音平静。
黄良斌低头不吭声。半晌抬头直视李砚：“为什么是我？”
“周世安打不了恶战。李纪平缺乏实战经验。你是从辽东尸山血海里杀出来的。”李砚踱步两圈，“这种以少击多、没有退路的恶战，非你不可。”
黄良斌苦笑。“怎么打？”
“用铁骨车。”李砚的手指停在地图上的一个位置，“在城外护城壕浅沟。我们在沟里布阵，铁骨车排成一排，钢臂弩架在车上，形成一道防线。鞑子的骑兵冲过来，钢臂弩齐射，铁骨车挡住他们的冲击。他们要绕过铁骨车，就要减速，一减速，就成了城墙上守军的活靶子。”
黄良斌看着地图，想了想。
“可以。”他说，“但铁骨车只有三十辆，挡不住一千五百骑。”
“不需要全部挡住。”李砚说，“只需要挡住第一波。第一波挡住了，后面的就会乱。一乱，就好打了。”
黄良斌沉默了片刻，然后点了点头。
“行。”他说，“我去布阵。”
巴图尔终于等到了上战场的机会。
帖木儿带着一千五百骑从牙帐出发的时候，巴图尔骑着一匹高大的黑马，跟在父亲身后。他的腰间挂着一把崭新的弯刀，刀鞘上镶着银饰，是左贤王赏赐的。
“父亲，”巴图尔策马跟上来，“这次，我能上吗？”
帖木儿看了儿子一眼。
“能。”他说，“但你跟在我身边，不许冲到前面去。”
“为什么？”
“因为你还不知道战场上有多危险。”帖木儿的声音很严肃，“等你见过一百个人在你身边倒下，你还没死，那时候你才能冲到前面去。”
巴图尔张了张嘴，想说什么，但看到父亲的眼神，把话咽了回去。
一千五百骑，浩浩荡荡地往南推进。马蹄声如雷鸣，扬尘遮天蔽日。帖木儿骑在白马上，戴着貂皮帽子，穿着铁甲，腰间挂着弯刀。他的脸上没有表情，握着缰绳的手青筋鼓起。
李砚，他来了。