八月十六，省首届食品展销会，在省城工人文化宫开幕。
头天晚上，陈一鸣带着许春来、钱富贵，把三千斤生货和两万张包装纸，一车一车拉进会场。展位是提前布置好的：红底金字的“一鸣食品坊”横幅，挂在展位正上方；案板擦得锃亮；两口大锅支在展位后头，锅下的柴火，码得整整齐齐。
“一鸣哥，”钱富贵搓着手，有些紧张，“省城的人，能吃得惯咱的卤味不？”
陈一鸣道：“吃不吃得惯，开锅就知道了。”
他把那口老汤引子，从贴身带的坛子里倒出来，兑进新锅的水里，又添了料，盖好锅盖。这一夜，他没睡实，翻来覆去，想着郑师傅那句话：“你的锅，得有人看着。”
第二天天不亮，他就起了床，把锅烧上，文火养着。许春来、钱富贵也早早起来，把案板、秤、包装纸，一样一样摆好。
开幕这天，会场里人山人海。几十个展位一字排开，有南边来的腊味、有西边来的酱菜、有山里的山货、有海边的干货，省里的好东西，都凑到一起来了。德顺斋的展位，在会场最显眼的位置，红绸披挂，金字招牌，伙计们一身制服，齐刷刷地站着，气派得很。
一鸣食品坊的展位，在靠里的位置，不算显眼。头一个时辰，客人零零散散，过来看的多，下手的少。钱富贵急得直搓手：“一鸣哥，是不是位置太偏了？”
陈一鸣道：“不急。咱的锅，还没开呢。”
巳时整，陈一鸣点了火，把提前养好的老汤烧开，又下了头一锅生货。老汤一滚，那股子醇厚的香味，就顺着锅盖的缝隙，飘了出来。
起先，是展位前的人多吸了吸鼻子；接着，是隔壁展位的掌柜们探过头来：“什么味儿？这么香！”“像是卤味，可这味儿，怎么这么厚实？”“你们谁家的锅？”
一传十，十传百。不到半个时辰，一鸣食品坊的展位前，就里三层外三层地围满了人。
“师傅，这卤味怎么卖？”“给我称半斤猪头肉！”“这味儿真地道，比我家楼下那家强多了！”
许春来掌秤，钱富贵收钱，陈一鸣掌勺。三人忙得脚不沾地，一上午，头一锅卤货卖了个精光。
中午，评委会的人来了。
领头的评委会主任姓温，五十多岁，戴着金丝眼镜，一脸严肃。他身后跟着五六个评委，还有，陈一鸣的目光一凝，德顺斋的佟文轩，正笑吟吟地跟在温主任身后。
“温主任，”佟文轩凑上去，指着陈一鸣的展位，“这就是青水县来的那家，听说老汤养了几十年，在县里得了头奖。您尝尝？”
“尝尝。”温主任走到案板前。
陈一鸣不慌不忙，切了一碟卤猪头肉，又舀了一勺老汤，放在温主任面前：“温主任，您尝尝。这是咱廖家三代的老汤，养了几十年。”
温主任夹起一片肉，放进嘴里，慢慢嚼了嚼。他的眉头，先是皱着；嚼了两口，眉头忽然松开了，又夹了一片，再嚼。
“嗯，”温主任放下筷子，“这肉，卤得地道。老汤的味儿，厚而不腻，香而不冲，不错。”
陈一鸣道：“多谢温主任。”
佟文轩在一旁笑道：“不错是不错，可展销会评比，看的是综合分，包装、卫生、统一性，一样都不能少。陈掌柜这摊子，味儿是有了，可这门面嘛，”他环顾一圈，“到底是县里来的，有些寒酸。”
“佟掌柜说得是。”陈一鸣不卑不亢，“咱是县里来的，比不了德顺斋的门面。可比门面，也比手艺；比手艺，咱这锅老汤，不输任何人。”
“陈掌柜，”佟文轩的笑，淡了几分，“话别说太满。”
陈一鸣道：“是不是说满，等评比结果出来，自有分晓。”
佟文轩没再多说，跟着评委会走了。他转身时，目光在陈一鸣那两口大锅上，停了片刻，那眼神，陈一鸣记下了。
评比定在第三天上午。这三天，陈一鸣的展位，一直是最热闹的一个，老汤的味儿，在会场里飘了三天，勾得评委们闻着味儿就来了。温主任来了三回，每回都尝，每回都点头。
这三天，陈一鸣也没闲着。夜里，他让许春来、钱富贵轮流守着锅，他记着郑师傅的话，明枪易躲，暗箭难防。第三夜，钱富贵打了个盹，醒来发现锅盖被人动过一角，吓得脸都白了：“一鸣哥，这、这，”
陈一鸣蹲下来，看了看锅沿。锅沿上干干净净，没有异样。他又舀起一勺汤，尝了一口，味儿没变。
他道：“没动手脚。可有人来看过锅了。”
钱富贵急道：“那咋办？”
“咋办？”陈一鸣把锅盖盖严，“他不动手脚，咱也不惊动他。他要是动手脚，”他拍了拍钱富贵的肩，“你就给我盯住了，抓他个现行。”
第三天上午，评比正式开始。评委会按“口味、包装、卫生、统一性”四项打分。一鸣食品坊的口味分，一路领先；包装分、卫生分，也都过得去，苏晚晴设计的标牌，红底金字，醒目大方，评委们看了，都点头。
念到口味组名次时，会场里静得能听见针掉地的声音。主持人念道：“口味组第一名，青水县，一鸣食品坊！”
结果宣布的那一刻，会场里响起了掌声。佟文轩站在人群外头，脸上的笑，僵了僵。他身旁的伙计低声道：“少东家，要不要，”
“不用。”佟文轩打断他，眼睛却盯着陈一鸣的展位，一字一句道：“这才哪到哪。展销会，才开了一半。”
“陈掌柜，”评完，温主任握着陈一鸣的手，“你这锅老汤，名不虚传。省食品公司这边，我看好你，试供订单的事，回头让经营科找你谈。”
“多谢温主任。”
“好好干。”温主任松开手，又看了一眼那两口大锅，“老汤养了几十年，不容易。把牌子做起来，往后再多养几十年，那才是真本事。”
秦同志也在场。他走过来，拍了拍陈一鸣的肩膀，只说了三个字：“没看错。”
陈一鸣道：“秦科长，多亏您，我才有机会站到这儿。”
秦志远道：“机会是我给的，本事是你自己的。后天，经营科见。合同的事，咱好好谈。”
陈一鸣心里那口气，长长地舒了出来。
可这口气还没舒完，夜里，他刚回招待所，就听见门缝底下，塞进来一张纸条。他捡起来，展开，上面只有一行字：
“识相的，退出省城。否则，你那一锅老汤，怕是保不住。”
落款没有名字，只画了一个小小的“佟”字。