晨光熹微，薄雾未散，香气与香草一左一右搀扶着宋明珠，缓步走丽香苑外那辆简陋马车。
新抽的柳枝在风里轻晃，筛下细碎的阳光，落在她眼里却格外刺目。她抬手遮在眉梢，余光瞥见天际浮着几朵棉絮似的云，竟是个万里无云的响晴薄日，偏生衬得眼前境遇愈发寒凉。
“小姐且当心脚下。”香气伸手替她紧了紧薄狐裘领子，指尖不经意触到她腕骨，暗自松了口气，小姐臀间的伤比昨日好些了，两条腿能勉强使上劲。
“哟，二姑娘这是要去庄子上当‘活神仙’了？”尖刻的声音陡然传来，马嬷嬷抱着膀子倚在丽香苑门框上，指尖漫不经心地敲着木门框，眼神轻蔑地扫过宋明珠，“还需人搀扶着，这是没长腿，还是屁股挨了板子不敢使力？”
她往前凑了两步，语气愈发刻薄：“往后对着长辈该敬重些，别仗着是侯府二小姐就目空一切。侯爷出征在外，你那狐媚子姨娘被你克死了，没人管教你，已是侯夫人宽厚，肯让你去别院庄子修身养性，你可得感恩戴德。”
“可别学你娘，仗着几分颜色就想攀高枝，终究是上不得台面的货色！”
身后的丫头婆子们顿时捂着嘴窃笑，香气气得腮帮子鼓鼓的，正要开口辩驳，却被香草用眼色厉声制止。她红着眼圈望向宋明珠，满是心疼。
宋明珠眼皮都未抬一下，只对着脚下的青石板翻了个无声的白眼。与这等腌臜人争辩，反倒显得自己掉了身价。
她任由香草扶着踏上马车踏板，臀间虽已无大碍，却故意蹙紧眉头、弯着腰背，装出一副重伤未愈的模样。瞥见马嬷嬷盯着她腰背时那抹阴恻恻的笑，便知这副姿态，定能让那老货满意。
她刻意放缓动作，每挪动一步都透着勉强，对马嬷嬷的恶语全然当作耳旁风。
人在弱势时，辩解皆是徒劳，反倒会遭来更甚的耻笑，闭嘴沉默，便是最无声的抗议。马嬷嬷看在眼里，脸上漾开得意的笑，转头对身后丫头打趣：“看来一顿板子还是管用的，总算收敛了脾性，哈哈。”
香草跟着钻进马车，眼泪当即涌了出来。
车厢内简陋得令人咋舌，一块磨得发白的褥子铺在车底，上面还打着好几块补丁，连个软垫都没有；车壁与车顶皆是裸露的原木，黑漆漆的未用软布包裹，缝隙里漏进丝丝凉风，还簌簌落下些许尘土。
香气随后进来，见状气得声音发颤：“侯府里稍有体面的下人，都不会坐这样的破车！他们这是明摆着欺负小姐！”
她抹着眼泪就要掀帘去找马嬷嬷理论，手腕却被香草死死攥住：“这必是夫人的吩咐，你便是磨破嘴皮子也无用，反倒会连累小姐。”
“可小姐怎能受这等委屈……”香气的指尖抚过褥子上的补丁，心疼得直掉泪。
“不妨事。”宋明珠在香草搀扶下缓缓趴下，刚沾到褥子便闻到一股难闻的霉味，忍不住连着打了好几个喷嚏。她叹了口气，语气轻淡，“全当是体验民间疾苦了。”
话音未落，车身猛地一颠，宋明珠闷哼一声。
马车的车轮颠簸得比现代的两轮架子车还要厉害，褥子上的霉味也被这晃荡搅得愈发浓重刺鼻。
她瞥了眼车辕上的赶车老头，那人脸上挂着洋洋得意的神色，还时不时贼眉鼠眼地朝车厢里张望。
宋明珠暗自叹了口气，侯夫人当真是知人善用，府里这些趋炎附势、落井下石的货色，竟被她拿捏得恰到好处，这般苛待折辱，倒真是件件都遂了那位主母的心意。
车厢本就逼仄，若三人都挤在里面，只会愈发局促。香草无奈，只得爬去车辕，与赶车的刘老头挤在一起，掏出帕子遮了口鼻，只露出一双担忧的眼睛。
刘老头等香草坐定，歪头觑了眼马嬷嬷的脸色，见她点头示意，才扬起马鞭，刻意放轻了力道。
马车晃晃悠悠地驶出丽香苑，朝着永定侯府的后院角门行去。车轮碾过青石板路，惊起几只觅食的麻雀，在晨光里扑棱棱飞走，更衬得那角门清冷孤寂。
马嬷嬷跟着马车去了后院角门，望着马车远去的方向，狠狠啐了一口：“小蹄子，且在庄子上好好‘养性’吧！”
她转过身，对着身后的丫头婆子挥了挥手，语气瞬间沉了下来，“该看的热闹都看够了，各自散了当差去。先前你们在丽香苑当差，碍于情面不好多说，只说要忠于主子；可如今丽香苑的主子没了，想活下去，就安分守己做好本分。若让夫人知道谁还存着别的心思，休怪夫人手下不留情！”
众人连忙散去，马嬷嬷又望向马车消失的方向，嘴角勾起阴狠的笑：“等侯爷回来，怕是连你的骨头都烂在庄子里了！”
宋明珠隔着车帘，听着那尖利的骂声渐渐远去，忽而轻笑出声。
留在那阔气却冰冷的侯府，才是真的朝不保夕，随时可能丢了性命；出了这侯府，哪怕前路难行，也总有一线生机。她借着车身颠簸的掩护，用意识从空间里取出一只玉壶，壶身传来丝丝暖意。
她偷偷抿了一小口，甘甜清冽的汁水混着淡淡的草木香在舌尖化开，浑身瞬间通透许多，连车厢里的异味都淡了几分。
另一边，马嬷嬷望着马车远去的背影，嘴角扯出得意的笑。昨儿她特意让人守在丽香苑门口，拦下了香草、香气收拾的三大箱细软，此刻想起那些绫罗珠宝，心里便熨帖得很，这些东西，正好能给女儿冬儿做嫁妆。
“冬儿这死丫头，手脚倒挺快。”她捏了捏袖口，正准备往府里走，转角处忽然跌跌撞撞跑来一个身影。
来人正是她十二岁的小女儿冬儿，鹅蛋脸上还沾着晨起未擦匀的香粉，怀里抱着个红色布包，跑得鬓发散乱。马嬷嬷皱紧眉头，在府里这般模样，若是被哪位主子撞见，难免落下不好的印象。
待看清冬儿怀里的布包，她的眉头皱得更紧了。
“就这么点？”马嬷嬷掀开布角，只瞥见几锭碎银和几支旧簪子，还有一些绢花，眉峰立刻拧成了川字。
丽姨娘得宠时，丽香苑的妆奁匣子她可没少窥探，哪回不是金晃晃的头面、脂润光洁的玉石珠钗？就连绸缎都是侯爷特意吩咐绸缎庄，到了新货直接送到丽香苑，丽姨娘和那小野种穿的不是蜀锦就是云锦，怎么如今就只剩这点破烂？
冬儿跺了跺脚，布包里的碎银叮当作响：“娘您当那院子还是聚宝盆呢？您让人搬走了所有明面上的器物，我进去时连博古架都没了！就只剩墙角漏下这点黄白之物，成色还差得很！”
马嬷嬷的指尖骤然一顿，心里咯噔一下，她明明只吩咐扣下箱笼，丽香苑的紫檀木床、翡翠屏风等大件，夫人还没说如何处置，也未曾吩咐过她动。
难道是夫人背着她，派人先一步抄了丽香苑？她忽然掐住冬儿的手腕，低声问道：“你仔细想想，屋里的紫檀木床、翡翠屏风还在吗？”
“早没了！”冬儿疼得直抽气，“哪来什么三大箱细软？整个屋子空得跟遭了贼似的！连小姐的私库都被撬了锁，我扒着门缝往里瞧，墙根底下就剩半块碎玉佩！这裙子还是被那生锈的门环勾破的呢！”
她说着掀开裙摆，露出裙角参差不齐的撕裂口。
马嬷嬷闻言，脸上的神色瞬间不自然起来，眼底掠过一丝慌乱，指尖不自觉收紧，在冬儿腕上压出四道红痕。
她明明只扣下了明面上的箱笼，夫人那边也没透露出要动家具的意思，是谁捷足先登了？从整治丽姨娘到送走二小姐，哪一步不是她跑前跑后忙活？她忽然想起昨夜小厮禀报，二小姐屋里的烛火亮到了子时三刻。
难不成是香草、香气那两个贱丫头偷运了财物？可转念一想，香草性子怯懦，香气有心气，但也只是个寻常丫头，若真要搬运紫檀木床、翡翠屏风这般大件，动静定然不小，绝不可能不惊动门口的看守。
“罢了。”马嬷嬷压下心头疑虑，从冬儿怀里夺过布包塞进自己裤腰的暗袋里，换上慈爱的笑容，“你且记住，往后少往丽香苑那晦气地方跑。待你哥哥谋了差事，娘给你置十抬大轿的嫁妆，保准比府里的小丫头们还风光！”
冬儿眼睛一亮，刚要伸手去摸布包，却被马嬷嬷啪地打开：“先去伺候二少爷起床，这些东西娘替你攒着。”
冬儿噘着小嘴，见母亲态度坚决，只得一步三回头地走了。
马嬷嬷挥了挥手打发走女儿，指尖摩挲着暗袋里的布包，想起丽姨娘咽气那晚的模样，身子控制不住地抖了一下，低声啐了句“晦气”。
那狐媚子死了都不让人清净，留着她的女儿在府里，便是时时刻刻提醒她过往的事。如今把宋明珠打发去庄子，想来也活不了多久，总算能清净了。
她撺掇夫人给宋明珠安了“冲撞嫡母”的罪名，生生打了二十板子，便是要折了她的身子。
“狐媚子养的，终究还是狐媚子。”马嬷嬷摸着袖中沉甸甸的布包，得意地笑出了声，“等侯爷回来，怕是连你的一根线头都寻不着了！”
她抚平衣襟上的褶皱，扭着腰肢快步往夫人院里去，既要复命，也要问问丽香苑器物的下落，顺带提一提冬儿许配给王管家二子的事。
马车一路剧烈颠簸，宋明珠趴在褥子上，胃里翻江倒海般难受。古代的土路坑洼不平，哪里比得上现代的柏油马路？加之车轮是实心木轮，碾过石子时发出“咯吱”的闷响，震得车底的褥子都滑到了角落。
“香草……快停车……我要吐……”她脸色惨白如纸，晨起喝的药汁在胃里反复翻腾，喉头涌起阵阵酸意。
香气慌忙扑过去，掏出帕子接住她吐出的苦水。车厢里本就有霉味，再混着呕吐物的酸腐气，呛得香气直皱眉头，却依旧稳稳地扶着宋明珠的肩。
“哗——”药汁混着酸水溅在破旧的褥子上，香草立刻撩开竹帘钻进车厢，拿起随身携带的水壶，用干净手帕细细擦去宋明珠唇瓣上的污秽。
指尖触到她冰凉的唇瓣，香草心疼不已：“小姐且用水漱漱口，等过了青岚山，路就平些了。”
“呕……”车轮又是一转，新一轮的呕吐让宋明珠浑身发颤。
香气狠了狠心，将染了秽物的帕子扔出车外，又从怀里掏出一块干净帕子垫在她颌下。
车外日头渐毒，阳光透过竹帘缝隙织成金网，晒得人后颈发烫；可车缝里漏进的风又带着晨间的凉意，冷热交攻之下，宋明珠只觉太阳穴突突直跳，耳边远处树上不知名的鸟叫，也显得格外聒噪烦人。
“还有多久……”她哑着嗓子问，指尖紧紧攥着香气的袖口，力道大得泛白。
香气探头扫了眼车辕上的刘老头，那老汉正捧着水囊慢悠悠喝着，仿佛车里的呕吐声与他毫无关系。
她咬了咬牙，掀帘钻出车厢，对着刘老头福了福身：“刘叔，我家小姐实在受不住了，能否请您快些赶路？”
刘老头斜睨她一眼，浑浊的眼珠转了转，敷衍道：“照这脚程，再走两炷香便到青岚山脚下了。”说罢甩了甩马鞭，枣红马却只是象征性地小步颠了颠，车轮恰好碾过一个水坑，溅起的泥点打在车帘上，又添了几分狼狈。
香气攥紧裙角忍下怒意，回到车厢后附在宋明珠耳边，将刘老头的话低声复述了一遍。宋明珠听后，反倒扯出一抹苍白的笑，虚弱地摆了摆手：“既如此，便依刘老的脚程吧。”