周沧那句话扔出来，棚子里原本就灼热的空气似乎又凝滞了几分。
秦铁心站在门口，炉火的光在他年轻但没什么表情的脸上跳动。他没有因为那句毫不客气的“哪来的回哪去”而退缩或愤怒，只是依旧保持着抱拳的姿势，声音平稳地重复了一遍：
“周师傅，我是奉王录事的安排，分到丙字七组，给您做副手。您若不要我，得先去跟王录事说，让他给我换个地方。”
他说得有理有据，不卑不亢，眼神清澈地看着周沧，没有挑衅，也没有乞求。
周沧手里的火钳顿在半空，他慢慢转过身，这次是彻底转过来，正面打量着秦铁心。那双锐利的眼睛眯得更细了，像刀子一样刮过秦铁心的脸、脖子、肩膀、手臂，最后落在他那双骨节粗大、布满新旧茧子的手上。看了半晌，才从鼻子里哼出一声：
“王秃子就会给我塞些中看不中用的货色。前头那几个，哪个不是待不了三天就哭爹喊娘滚蛋了？看你这细皮嫩肉的样儿，是来混军饷的吧？”他语带讥讽，“匠造营不是绣花枕头待的地方，滚回去还来得及。”
秦铁心没接这话茬。他已经看出来了，这周师傅脾气古怪，嘴也毒，光靠说是没用的。他不再多说，自顾自地走进棚子，先将背上那个巨大的包袱小心地放在角落里一个还算干燥的地面上，然后解下用粗布包裹的无锋刀。
无锋刀实在太沉，即使他动作已经很轻，放下的瞬间还是发出了“咚”的一声闷响，地面似乎都微微震了一下，震得旁边木桩上几个小铁件哗啦作响。
周沧正拿起酒葫芦又想灌一口，被这动静惊得手一抖，酒液洒出来几滴，烫得他低骂一声。他猛地扭头，目光如电般射向秦铁心脚边那长条状的粗布包裹。
“什么东西？！”他语气不善，放下酒葫芦，一瘸一拐但速度不慢地走过来。
秦铁心没阻拦，看着他走近。周沧弯腰，伸出那只布满烫伤和老茧、指甲缝里全是黑灰的大手，抓住粗布一角，用力一扯。
黝黑无光、厚重沉凝的无锋刀身露了出来。炉火的光芒落在上面，几乎被完全吸收，只在那暗蓝与赤红交织的奇异纹路上留下一点极幽微的反光。刀身宽阔，造型古朴中带着一股难以言喻的凶悍感。
周沧的眼神瞬间变了。那股子不耐烦和讥诮消失得无影无踪，取而代之的是一种匠人看到罕见好铁时才有的锐利精光。他伸出两根手指，极轻地拂过刀身，感受着那细密的磨砂质感和内敛的温度，又用指关节轻轻敲了敲，侧耳倾听那几乎微不可闻的、异常沉实的回音。
“好家伙……”他喃喃道，抬起头，重新审视秦铁心，眼神复杂，“哪弄来的？这分量……这质地……小子，家里挺趁钱啊？请哪位大师傅打的？这手活儿，可不是一般匠人弄得出来的。”
秦铁心摇摇头，实话实说：“不是买的。是我自己打的。”
周沧脸上的表情凝固了一瞬，随即像是听到了天大的笑话，嘴角扯出一个极其难看的弧度，眼神里满是毫不掩饰的怀疑和嘲弄：“你？自己打的？”他上下打量着秦铁心，虽然承认这少年身材异常高大健壮，一看就是常年打铁的好料子，但要说能打出这样一柄明显蕴含独特材质、工艺非凡的刀？他在这匠造营混了三十多年，什么牛鬼蛇神没见过？吹牛也不打草稿！
“行，你打的。”周沧的语气重新变得冰冷，甚至带上了一丝厌恶，“年纪不大，口气不小，还学会睁眼说瞎话了。我这儿庙小，容不下你这尊能自造神兵的大佛。赶紧拿着你的宝贝，该去哪儿去哪儿。”
秦铁心皱了皱眉。他知道这刀的模样和重量不同寻常，周沧不信也正常。但他懒得在这件事上多费口舌辩解。有些事情，做比说更有力。
他的目光越过周沧，落在棚子外面那堆小山似的、各种破损扭曲的兵器残骸上。断枪、裂甲、卷刃的刀、崩口的斧……这些都是亟待修复的军械。他的手指无意识地捻动了一下，那是常年握锤养成的习惯。看到这些损坏的铁器，就像饿了三天的人看到一桌饭菜，手痒，心也痒。
更重要的是，万器图录需要收录不同的兵器形制。眼前这些残骸虽然破损，但形制各异，正是好机会。他刚才在看到那堆残骸时，就尝试凝神去“感受”，但图录毫无反应。看来，要么需要完整的器物，要么至少需要修复到一定程度，才能触发收录。
不能再浪费时间了。
他没理会周沧的嘲讽和驱赶，迈步就朝棚外那堆残骸走去。他一眼看中了一杆从中断成两截的制式长枪，枪头还连着半截枪杆，断口参差，沾着黑红色的污渍。他弯腰，伸手去拿。
手刚碰到冰冷的枪杆——
“啪！”
一只粗糙有力、青筋毕露的手猛地拍在了他的手腕上，力道不小。是周沧。
“谁让你动的？！”周沧的声音带着怒意，那双锐利的眼睛死死盯着秦铁心，“这些都是要修了送往前线的！弄坏了你赔得起？还是你觉得，就凭你这张嘴，就能把它们吹好？”
秦铁心收回手，看着周沧，语气依旧平静：“周师傅，我会修。让我试试。”
“试试？你拿什么试？拿你那‘自己打的’神刀来试？”周沧嗤笑，一把夺过那截断枪，像护着什么宝贝似的抱在怀里，尽管那只是件破损的普通军械。“我告诉你小子，我不管你是走了谁的门路塞进来的，也不管你吹得多天花乱坠。在我这儿，是骡子是马，得拉出来遛遛。光会耍嘴皮子，趁早滚蛋！”
秦铁心看着周沧那副油盐不进、满脸不信的样子，知道今天不拿出点实在的东西，是别想碰这里的任何一件铁器了。他心里那股被屡次质疑和驱赶的火气也慢慢拱了起来，但他强行压了下去，只是下颌的线条绷紧了些。
“周师傅想怎么遛？”他问，声音里听不出情绪。
周沧看着他这副“死猪不怕开水烫”的样子，气极反笑。他眼珠子转了转，忽然有了主意。他抱着那截断枪，一瘸一拐走回棚内，将自己刚刚打好、还带着余温的那把制式刀拿起来，扔到秦铁心脚边的地上，发出“哐当”一声。
然后又走到棚子最里面，那里堆着一小堆颜色暗沉、表面粗糙、甚至能看到明显砂眼和杂质的铁料，一看就是最次等的边角料或者炼废的渣铁。他用脚踢了踢那堆劣质铁料，对秦铁心扬了扬下巴：
“看见没？那堆料，还有这把刀。”他指着地上那把刀，“给你五天时间。用那堆破烂料，给我打出十把跟这一模一样、砍硬木不卷刃的制式刀。打出来了，你留下，这些破烂玩意儿随你折腾。打不出来，或者打出来的刀有一把不合格……”
他顿了顿，眼神冰冷：“自己收拾包袱，从哪儿来，滚回哪儿去。我这儿，不养废物，更不养满嘴跑马的骗子。”
五天，十把刀，还是用最劣质的铁料。这要求对于一个熟手铁匠来说都算苛刻，更别说对于一个刚来、还被认定是“吹牛”的新人。这分明就是刁难，是想让他知难而退。
棚子里只有炉火燃烧的噼啪声。远处其他棚屋的锻打声隐约传来。
秦铁心低头看了看地上那把样式标准、但用料和工艺都只能算“能用”的制式刀，又看了看角落里那堆灰扑扑的劣质铁料。他沉默了几息，然后抬起头，看向周沧：
“好。”
只有一个字，没有讨价还价，没有抱怨，甚至没有问更多细节。
周沧愣了一下，没想到他答应得这么干脆。他看着秦铁心弯下腰，捡起地上那把刀，掂了掂，又仔细看了看刃口和刀身的纹路，然后走到那堆劣质铁料前，蹲下身，拿起一块，在手里搓了搓，又对着炉火的光看了看断口。
动作熟练，眼神专注，完全是老匠人看料的样子。
周沧心里那点“这小子肯定是装模作样”的念头，稍微动摇了一丝。但他很快又坚定了想法：看料谁不会？打出来才是真本事！
“工具呢？”秦铁心检查完几块料，站起身问，“锤子、钳子、砧子，还有炉子。我用哪个？”
周沧指了指棚子角落一个落满灰、看起来很久没人用的旧炉子和一套同样布满锈迹的工具：“喏，那个。以前有个短命鬼用的，人走了，东西还在。自己收拾。”
那炉子明显比周沧正在用的那个小一号，通风也不好，工具也都老旧，锤柄都快朽了。这又是一重刁难。
秦铁心没说什么，走过去，开始清理。他先找了一块破布，蘸了点水，仔细擦拭炉膛内外的积灰和锈迹。又检查风箱，皮囊有些破损，但还能用。接着清理铁砧上的锈，打磨锤头，寻找还能用的火钳。他做得很慢，但极其认真，一丝不苟，仿佛在对待一件精细的工艺品，而不是一套破旧的工具。
周沧就抱着胳膊，靠在门框上，冷眼看着他忙活，时不时拿起酒葫芦灌一口，也不说话。
等秦铁心大致把工具清理出个样子，外面的天色已经完全黑透了。棚子里全靠炉火照明，光线昏暗。其他棚屋的锻打声也稀疏下来，工匠们陆续收工。
秦铁心直起腰，抹了把额头的汗。清理这些比打铁还累，手上沾满了黑灰和铁锈。他看了一眼周沧：“周师傅，住的地方在哪儿？还有，食堂……”
周沧这才像是想起什么，不耐烦地挥挥手：“出门右拐，走到头，那片土坯房就是匠造营的住处。自己找间没人的。食堂……”他瞥了一眼秦铁心高大的身板，“沿着来路往回走，过了录事棚再往前，看见冒烟的大棚子就是。不过这会儿估计没啥剩的了。”
秦铁心点点头，没计较他语气里的不待见。他走到自己放包袱的角落，从里面拿出一个油纸包，里面是还剩下的几块硬面饼和肉干——路上没吃完的干粮。他拿起水囊（里面水不多了），又看了一眼那堆劣质铁料和自己刚刚清理出来的工具炉灶，心里大概有了计划。
“我明天一早过来。”他对周沧说了一句，也不管对方有没有反应，背起包袱，拎起无锋刀，走出了棚子。
周沧看着他高大沉稳的背影消失在夜色里，又看了看角落里那堆劣质铁料和被清理过的旧工具，仰头灌了一大口酒，低声骂了句什么，听不真切。然后他一瘸一拐地走到自己炉子前，添了把碎煤，盖好火，也锁上棚门（其实就一根木棍别着），朝着另一个方向走去——他不住在匠造营的统一宿舍，在关里有自己一处小窝棚。
匠造营的宿舍区比秦铁心想象的还要简陋。一排排低矮的土坯房，墙皮剥落，窗户用草席或破木板胡乱挡着。很多屋子门口都堆着乱七八糟的杂物，空气里弥漫着汗臭、脚臭和霉味混合的气味。秦铁心按照周沧说的方向，一直走到最里面，才找到一间门虚掩着、里面黑漆漆似乎没人的屋子。
他推门进去，里面空间狭小，只有一张光板土炕，上面铺着些干草，墙角堆着些破烂家什。好在还算干燥。他放下东西，简单打扫了一下，铺上自己带来的薄褥子。无锋刀太重，土炕怕承不住，他仔细用粗布裹好，靠墙立在角落里。
肚子早就饿得咕咕叫了。他拿出干粮，就着凉水，慢慢嚼着。面饼很硬，肉干也咸，但能填肚子。一边吃，他一边在心里盘算着明天的计划：先要彻底修好那套旧工具，尤其是风箱和锤柄；然后仔细分拣那堆劣质铁料，挑出相对能用的部分；接着是反复锻打提纯……时间很紧，但并非不可能。他在墨城最困难的时候，用过比这更差的料。
吃完干粮，他走到屋外，找到公共的水井，打上来一桶冰冷的井水，就着月光，简单擦洗了一下身上和手上的污垢。冷水激得他精神一振。
回到屋里，他没有立刻躺下，而是盘腿坐在干草铺上，闭上眼睛，尝试进入“虚境·锻堂”。今天遭遇的一切，周沧的刁难，劣质铁料的挑战，都需要更清晰的思路和准备。两个时辰（现实时间）的虚境修习不能浪费，他要在那里模拟如何用最差的材料打出合格的刀。
意识沉入那片浩瀚的灰色虚空……
第二天，天刚蒙蒙亮，秦铁心就醒了。军营里的起床号角还没吹响，但多年的习惯让他准时醒来。他活动了一下有些僵硬的筋骨，在狭窄的屋里拿着无锋做完了锻体法，这是他从小就养成的习惯，雷打不动，风雨无阻。
然后他拿起自己的碗筷，按照昨晚记下的方向，朝食堂走去。
所谓的食堂，就是一个巨大的、用木头和茅草搭起来的棚子，里面摆着几十张粗糙的长条木桌和板凳。此刻已经有一些早起的兵卒和工匠在排队打饭。队伍移动很慢，空气中飘荡着一种混杂了麦糊、咸菜和廉价油脂的气味。
轮到秦铁心时，打饭的是个围着油腻围裙、满脸横肉的胖伙夫。他看了一眼秦铁心那异于常人的高大身材，没说什么，用一个大木勺从桶里舀了一大勺黏糊糊的、看不出原料的杂粮粥，倒进秦铁心递过来的海碗里，又夹了一小撮黑乎乎的咸菜放在粥上。
秦铁心看着那勉强盖住碗底的一勺粥，没动。
“看什么看？就这些！下一个！”胖伙夫不耐烦地挥手。
秦铁心还是没动，声音不大但清晰：“不够。”
胖伙夫一愣，上下打量他：“嘿，新来的？懂不懂规矩？非战时一人就一勺！边关粮食紧，你以为是你家炕头呢？”
“我饭量大。”秦铁心依旧平静，“可以用我的饷钱抵。或者，有没有干的？馒头，饼子，都行。”
胖伙夫像是听到了什么好笑的事：“饷钱？你才来几天就有饷钱了？干的？”他指了指旁边一个空了的箩筐，“馒头早没了！就这粥，爱吃不吃！”
后面排队的人开始催促。秦铁心看了看碗里那点稀薄的粥水，又看了看胖伙夫那张不耐烦的脸，没再说什么，端着碗走到一边，找了个角落的空位坐下。
他吃得很快，几口就把那点粥和咸菜扒拉进嘴里，几乎没尝出什么味道，只觉得肚子里空荡荡的感觉更明显了。但他没时间去计较这些，今天有更重要的事。
他起身去洗了碗，正准备离开食堂，就看见周沧一瘸一拐地走了进来，手里拎着个自带的旧陶碗。周沧显然也看到了他，目光在他手里洗得干干净净的空碗上扫过，又看了看他那明显没吃饱、却依旧平静的脸，嘴角撇了撇，没说话，自顾自去打饭了。
胖伙夫对周沧倒是客气些，虽然也给得不多，但粥明显稠了点，咸菜也多夹了一筷子。
周沧端着碗，慢悠悠走到秦铁心刚才坐的那张桌子对面坐下，也不看他，只是呼噜呼噜地喝粥，声音很响。
秦铁心没停留，转身走出食堂，迎着清晨清冷的风，大步朝着匠造营深处、那个属于丙字七组的破旧棚子走去。
晨光熹微，新阳关在身后渐渐苏醒，号角声隐隐传来。
新的一天，挑战才刚刚开始。