奥尔特云的深处，在那些彗核与冰晶交织成的巨大漩涡中，有一颗编号未知的彗星。它的彗核直径大约十五公里，表面覆盖着灰黑色的尘埃和冻结了亿万年的水冰。在它漫长的轨道上，本应没有一丝人造的光亮。可如今，彗核内部被掏空了一大半，合金支架和透明穹顶在冰层之下支撑出数十间舱室。引擎的尾焰偶尔从彗核的侧翼喷出，调整着这颗小世界的轨道姿态。在它周围，还有十几颗更小的彗星被牵引光束连接着，形成一个松散的、以它为核心的集群。
这是星河星。星河号迫降在这里已经将近一年了。子彧刚来的时候，星河号的引擎彻底报废，舰体外壳被土星大气腐蚀了大半。他带着钟欣、杰佛瑞、施明德和残余的部众，在这颗彗核上扎下了根。最初的几个月，日子过得极其艰苦。彗核内部没有足够的氧气，没有稳定的热源，连饮水都要靠融冰设备一点点从冰层里榨取。可子彧没有急。他知道，能在这片星域活下来的唯一方式，是融入它。
他们开始在彗核上搭建简易的生活舱，用星河号残存的能源系统维持基本运转。钟欣带着人外出搜寻可用的冰晶和矿物，杰佛瑞在星河号上逐步拆解那些损坏的设备，重新分配资源。施明德则发挥了他早年经商时积累的与人打交道的本事，开始与周围的奥尔特人部落接触。
奥尔特人并不排斥外来者。在这片无垠的黑暗星域中，部落与部落之间本就保持着松散的往来，互通有无。子彧的团队很快找到了第一个愿意与他们做交易的部落，用星河号上多余的设备和维修技术，换来了第一批食物和氧气。随后是第二个、第三个。
子彧很快发现，奥尔特人的世界虽然庞大，但技术却相对落后。他们的空间站大多依靠古老的设计，维修能力有限，很多设备一用就是几百年，坏了只能将就着用。子彧让杰佛瑞整理了星河号上的工程图纸，把那些在魔域和土星积累的技术做了简化处理，变成奥尔特人能够理解和复制的东西。
第一批被修缮的是几个部落的通讯系统。原本那些空间站之间的通讯延迟长达数小时，子彧的团队重新设计了中继网络，把延迟缩短到了几分钟。接着是交通。奥尔特人没有统一的航道管理系统，部落之间的物资运输经常因为航道拥堵或碰撞事故而延误。子彧提出了一套联合调度方案，用星河号剩余的导航设备作为核心节点，把周围几十个部落的航道整合了起来。再之后是医疗。杰佛瑞用星河号上残存的生物科技设备，帮奥尔特人改良了他们的医疗舱，提升了重伤治愈率。联防体系，也在子彧的推动下逐步成型，各部落的巡逻艇开始按照统一的频率和路线巡航，覆盖了奥尔特云中心区的大片区域。
这些事，子彧做得不声不响，每一步都踩在奥尔特人最需要的地方。那些部落的长老们渐渐发现，这个来自太阳系深处的旅人，不是一个只会说漂亮话的外人，而是一个真正能带来改变的人。
“你帮他们修空间站，改通讯，建联防，到底图什么？”钟欣在一次深夜的巡察中，站在彗核观测窗前问他。
子彧望着外面的星光。“图一个位置。奥尔特云有一百九十六个部落，每一个都有投票权。如果我成为第一百九十七个，我就有权参加联席大会，有权知道所有公开的信息。而火焰泉的位置，在奥尔特人的传统中，虽然只有朝圣者才能进入，可联席大会有权指定朝圣者。”
钟欣沉默了片刻。“所以你要让星河部落成为第一百九十七个成员，然后推荐我去参加朝圣者选拔。”
“对。”子彧转过身看着她。“你的身手，你的意志，通过三重考验没有问题。一旦你成为朝圣者，火焰泉的位置对你来说就不再是秘密。”
数月之后，奥尔特人联席大会在奥尔特云中心区的一座巨型彗核空间站上召开。子彧列席大会，身后坐着钟欣、杰佛瑞以及施明德。他们穿着统一的礼服，胸前别着刚刚赶制的星河部落徽章。那徽章是一颗银色的彗星，彗尾环绕成环，环心刻着一颗细小的星辰。
联席大会的长老们经过三天的辩论与表决，正式接纳星河号为奥尔特云第一百九十七个成员部落。星河号迫降的彗星核被正式命名为“星河星”，子彧成为星河部落首任酋长。钟欣被各部落长老联合推举为下一届朝圣者的候选人，待她通过冰渊、火海、静默之壁三重考验后，将成为星河部落的朝圣者。
消息传到蓬莱号时，左佐正在舰桥里核对奥尔特云边缘的监测数据。中村俊辅的简报只有一句话：“星河部落已获联席大会正式接纳，钟欣被推举为朝圣者候选人。”
左佐将简报转给灵霄号。张清看完后，什么都没说。他知道，子彧此刻威望正盛，不是正面介入的的时机。
而在星际之门的建设工地。奥林匹斯号已经停泊到了灵霄号的星港，星门的建设已经进入最后的调试阶段，中控塔桥的量子通讯阵列开始试运行，同步轨道停泊区的能量护盾也完成了首次充能测试。
与此同时，地球上的格局正在发生新的变化。
大华夏共和国首都，帝都。九州贸易集团的挂牌仪式在太空军基地的会堂里举行。丁文华亲自主持了仪式，李子鸣、陈长绩、莫庭威等军政要员悉数到场。九州贸易集团的定位是国有星际贸易集团，致力于发展星际间的贸易往来，总部设在帝都太空港。但仪式上最引人注目的，是集团章程里那条不起眼的附注：“集团在星际贸易领域的技术与装备，初期将依托和平使者星际贸易团的现有平台进行运作。”
九州贸易集团没有穿越木星大气和土星大气的特殊技术，也没有能登陆金星表面的装备，他们得依赖和平方舟号。
同一天，在大米利坚帝国的休斯顿太空港，斯塔菲舍贸易集团也举行了挂牌仪式。斯塔菲舍取自英文“Star Fisher”——星际渔夫的意思。这个集团由大米利坚帝国政府、洛克财团、杜邦财团、天际线企业集团共同打造，总部设在原星旗贸易团的休斯顿驻地。星旗贸易团在数月前宣布不再隶属任何官方，并放弃了休斯顿的地球基地，将旗舰星旗号迁往火星轨道的伽利略太空城遗址。奥尼尔·布莱恩特教授和乔治·韦伯准将带着他们的舰队离开了地球，留下了一座空荡荡的太空港。斯塔菲舍就是在那个空港上建起来的。
但斯塔菲舍有一个问题：他们也没有穿越木星大气和土星大气的特殊技术，和能登陆金星表面的装备。斯塔菲舍目前只能在地球与火星之间运送货物。
就在斯塔菲舍贸易集团成立的第二天，叶振川的电话打到了奥特登的总统办公室。
“总统先生。斯塔菲舍的董事会里，有洛克、有杜邦、有雅凯。可从头到尾，没有人跟我提过一句。”叶振川的声音从加密频道传来，冷得像一块被反复淬炼过的铁。
奥特登握着通讯器，站在在办公室的窗前。他当然知道叶振川在愤怒什么。大西卫为米利坚提供了多少技术支持，斯塔菲舍贸易集团的航线规划、港口建设、甚至部分通讯系统，都离不开大西卫的协助。可斯塔菲舍的成立仪式上，叶振川连一个列席的位置都没有拿到。
“叶先生。斯塔菲舍的股权结构是由市场决定的，政府只是提供了政策支持。”奥特登的声音很平。
“市场决定？”叶振川的声音忽然拔高了一度，“当初，你们说需要我的技术。现在斯塔菲舍成立了，你们说这是市场决定。总统先生，这盘棋，你们下得未免太不厚道了。”
通讯切断后，奥特登站在窗前，沉默了。而在加勒比海海底，叶振川站在高加索号的舰桥上，面对着那片漆黑的深海。库尔尼科娃站在他身后，海神鞭盘在腰间。
“叶先生。”库尔尼科娃的声音很轻，“斯塔菲舍的事，要不要做点什么？”
叶振川望着舷窗外那片无垠的黑暗，缓缓摇了摇头。“不急。他们想自己玩，就让他们自己玩。大西卫的力量，他们迟早会再找上门来。到了那时候，代价就不一样了。”
而在奥尔特云的深处，子彧站在星河星新落成的部落议事厅里，面前是一张铺满了奥尔特云全境星图的圆桌。钟欣站在他身侧，手里握着长老会刚刚颁发的朝圣者候选令牌。
“下一步，”子彧的手指在星图上缓缓划过，“等三重考验。等你拿到火焰泉的坐标。”
他的目光透过议事厅的透明穹顶，望向外面那片被冰晶和星光填满的黑暗。他知道，他已经获得奥尔特人的信任，控制火焰泉的目标又近了一步。