这里店铺林立，招牌歪斜，卖什么的都有。
空气中混杂着劣质香料、腐烂食物、金属和不明化学品的刺鼻气味。
行人神色匆匆，眼神里带着警惕和算计。
在这里交易，不问来路，只认价钱和眼力。
李教授提到的“老字号当铺”有几家，秦天明事先做过功课。
他选了一家门脸最旧、招牌上“信隆”二字都快剥落完的铺子。
他深吸一口气，压下心头那点本能的紧张。
他低着头，快步走进了那扇半掩的、散发着陈旧木头和灰尘气味的店门。
店里光线昏暗，只有柜台上方悬着一盏蒙着厚厚油污的昏黄灯泡。
柜台后面，坐着一个干瘦得像根老竹竿、戴着副断腿用胶布缠着的圆眼镜的老头。
他正就着灯光，用一把小镊子拨弄着手里一块黑乎乎的东西。
听到脚步声，老头头也不抬，嘶哑着嗓子：
“死当活当？东西拿出来瞅瞅。”
秦天明走到柜台前，没立刻掏东西，而是先打量了一下四周。
店里堆满了各种奇形怪状的旧货，从生锈的齿轮到看不出原貌的雕塑，琳琅满目，拥挤不堪，却自有一种奇异的秩序感。
“老板，我不当东西，想请您帮着掌掌眼。”
秦天明压低声音，用尽量符合外表的粗犷语调说道。
老头这才抬起头，透过脏兮兮的镜片上下打量了他一番。
眼神浑浊却锐利，像是能刮掉人一层皮。
“掌眼？规矩懂吗？”
“懂。”
秦天明从怀里摸出两张十元的星钞，轻轻放在柜台上。
这是问价的“茶水钱”。
老头瞥了一眼，没动，只是慢悠悠放下手里的镊子和黑疙瘩。
“拿出来吧。丑话说前头，看不明白不收钱，看得明白，也得看你东西值不值这个价。”
秦天明这才从贴身内袋里，取出那个用破布仔细包好的小包，一层层打开，露出了里面那枚暗红色的石头戒指。
他没有把戒指直接递过去，而是就放在打开的布上，推到了柜台边缘灯光稍亮的地方。
老头探身，眯起眼睛，隔着柜台仔细看。
他没有用手去碰，只是盯着看了足有半分钟。
然后，他伸出枯瘦的手指，从柜台下摸出一个带放大镜的单片眼镜，卡在断腿眼镜上，凑得更近了些。
这一次，他看得更久。
目光主要集中在那颗暗红色的石头上，反复观察其色泽、纹理、内部的细微光晕流转。
随后，他的视线又移到金属指环内侧，仔细辨认着那几个微小的符号。
店里很安静，只有老头偶尔调整呼吸发出的轻微咝咝声。
秦天明的心跳有些快，但他强迫自己放松，目光平静地看着老头。
足足过了五六分钟，老头才缓缓直起身，摘下单片眼镜，脸上没什么表情。
“东西哪来的？”
老头问，声音依旧嘶哑。
“家里老人留下的，说是以前捡破烂的时候捡到的，看着特别，就留着了。”
秦天明早已编好说辞。
老头没说话，又看了那戒指一眼，才慢吞吞地道：
“石头，是‘血纹曜岩’，不算太稀罕，旧时代火山活动的产物，有些地方能挖到。”
“硬度高，颜色特别，以前有土财主喜欢拿来镶戒指装门面。”
他顿了顿，手指敲了敲柜台：
“不过这镶嵌的手艺，还有里面这几个鬼画符……”
他摇了摇头，“不是咱们这边常见的路数。”
“东西有些年头了，但这做旧的手法……啧，说不好。”
“那……这东西，值钱吗？或者，有没有什么……特别的讲究？”
秦天明试探着问。
“值钱？”
老头嗤笑一声，“就这破石头，这做工，当破烂卖，顶多十个星元。至于讲究……”
他浑浊的眼睛瞥了秦天明一眼。
“小伙子，听我一句劝，来历不明、带着不明不白记号的老物件，最好别沾。”
“尤其是这种说新不新、说旧不旧，还带点异域风味的。”
“谁知道以前经了谁的手，沾了什么事儿？”
他这话说得含糊，但意思很明显：这东西不值钱，但可能有点麻烦。
“那这上面的符号，您认识吗？”
秦天明追问。
老头摇头：“不认识。”
“看着有点像西边那边早年一些流亡小教派自己瞎捣鼓的记号。”
“也可能是哪个地下作坊的暗标。乱得很，认不全。”
西边？流亡教派？地下作坊？信息零碎，但至少有了点方向。
“谢谢老板。”
秦天明将星钞又往前推了推，准备包起戒指。
“慢着。”
老头却忽然开口，手指点了点那两张星钞。
“这钱，我收了。再给你句话。”
秦天明动作一顿。
老头压低了声音，几乎只有气音：
“这东西，如果真是‘捡’的，最好赶紧‘丢’回捡的地方去。”
“如果不是……”
他深深看了秦天明一眼。
“那就捂严实了，别露白，更别想靠它发什么财。”
“有些人，就喜欢找这种‘记号’。”
说完，他不再看秦天明，拿起那两张星钞，慢悠悠地塞进怀里。
重新拿起镊子和那块黑疙瘩，仿佛刚才什么都没发生过。
秦天明心里翻腾，但面上不显，快速包好戒指，贴身藏好，朝老头微微点了点头，转身离开了当铺。
走出杂烩巷，被外面相对“正常”的空气一冲，他才感觉后背有些凉。
老头最后那几句话，看似随意，却透着警告。
这戒指果然不简单，不仅不值钱，还可能是个祸根。
西边……流亡教派……地下作坊……喜欢找“记号”的人……
他一边往回走，一边消化着这些信息。
看来，这戒指背后的水，可能比肥膘、比净化水厂的矿石还要浑。
老头建议“丢掉”，但秦天明却暂时不打算这么做。
这戒指现在成了他手里一个未知的筹码，虽然风险不明，但彻底放弃，似乎又有些可惜。
至少，他现在知道这东西大致可能牵扯的方向，也知道了需要更加小心地隐藏它。
回到旧厂区时，天色已晚。
工具房里透出昏黄的灯光，天月应该已经在家了。
就在他准备推门进去时，怀里的黑色通讯器，再一次传来了轻微的震动感。
秦天明脚步一滞，眉头微不可察地皱起。
这次又是什么？新的任务？还是关于蝰蛇之死的后续？
他看了一眼透出温暖光亮的窗户，转身走进了旁边的阴影里，拿出了通讯器。