俄军第二次围赤塔城惨败，伊尔库茨克城一线全线收缩，圣彼得堡再也不敢贸然动用武力进攻赤塔、恰克图一线。
沙皇亚历山大二世授意东西伯利亚总督梅谢里诺夫提前接棒，将东、西西伯利亚总督府合并成西伯利亚总督府，派出沙皇授权的全权使团前往赤塔城，与太平军方面展开边境谈判，名义上是商议通商划界，实则暗中打探飞艇机密、试探太平军虚实，同时伺机拉拢一些太平军的内部人员。
与此同时，坐镇恰克图的洪天贵福与赤塔守将洪和元共同主持和谈事宜。太平军一方手握赤塔要塞、漠北草场、恰克图商道，还有空中飞艇的战略优势，谈判底气十足，提出的谈判条件极为强硬苛刻。
谈判的首要条件是沙俄承认太平军对赤塔及外贝加尔南部的实际管控，做为回报太平军可以开放恰克图全境与沙俄互市，但是沙俄必须承诺，不得再扶持草原外蒙敌对势力，俄方需撤出靠近赤塔的所有前沿卡伦哨所。
沙俄使团起初百般推诿，以沙皇未授予全权为由拖延谈判，暗中却在赤塔城内四处游走，重金收买底层工匠与守城士兵，想要打探氦气提纯工艺、飞艇骨架的构造数据，最重要的是飞艇的载重及动力设施。
作为天国的情报机构盖世太保早有防备，核心工坊严守门禁，关键工匠集中居住，对外只宣称浮空器械依靠特殊“洋药”升空，故意放出真假参半的消息迷惑俄方。使团好几次试探都被巧妙挡回，致使俄国间谍一无所获。
谈判拉锯半月有余，沙俄眼见军事上无法取胜，长期对峙又会拖垮远东财政，最终被迫签下临时和约：条约规定双方以鄂嫩河为界，南岸归太平军管控，北岸归属沙俄；恰克图互市正常开放，中方不得限制俄方人人员往来，俄方不得干涉漠北草原事务，不得资助外蒙叛匪残部。
和约墨迹未干，沙俄使团便匆匆离去，暗中却向圣彼得堡呈报：太平军的空中兵器技术已形成代差，远比以前输送给俄方的氢气飞艇先进，载重量更大，驱动设备更先进，俄国必须倾举国之力组建浮空部队，否则远东将永无宁日。
而在太平军内部，一场新的考验正在悄然浮现。
清廷得知中俄议和，自知武力夹击彻底无望，转而启用阴诡的离间之计。京师军机处密遣资深细作，伪装成流落北方的汉人流民，混入赤塔守军之中。
此人利用部分老兵思乡心切、不满长期戍守苦寒之地的情绪，暗中散布流言，指责洪天贵福偏安北国，忘却恢复中原的初心，又暗中联络几位出身皖北、对高层决策心存不满的中级军官，许诺只要里应外合献出赤塔，清廷便授予高官厚禄，允许部众南归。
这名细作步步渗透，渐渐拉拢了三名守城军官麾下的哨官，约定趁新一轮飞艇检修、城内防务松懈的雨夜举事，打开西门放城外潜伏的外蒙叛匪残部残余势力入城，内外夹击夺取赤塔城池，重新引发中俄战争。
洪天贵福安插在军中的啰喳密探及时察觉异动，即刻将密报传回赤塔。守将洪和元没有立刻动手抓捕，而是将计就计，故意放出飞艇检修、西门防务空虚的假消息，暗中调动精锐步兵埋伏于西门街巷，同时让外蒙骑兵在外围布防，堵住外蒙叛匪残部的退路。
雨夜如期而至，三名被策反的哨官按计划打开西门，数百名外蒙叛匪残余骑兵趁黑涌入城内。刚进入街巷，四周伏兵尽起，枪声四起，入城的骑兵瞬间被分割包围。
三名叛官当场被盖世太保的秘密警察擒拿，清廷密探试图潜逃，被巡逻的飞艇吊舱守军居高临下锁定，最终束手就擒。
这场内部叛乱被扼杀在萌芽之中，太平军借机整肃军纪，清除了军中的动摇分子，同时进一步强化了对漠北各部的掌控，归降的蒙古骑兵愈发信任这支北方政权。
另一边，赤塔的工坊正全力攻坚重型军用攻击飞艇的研发。初代三艘轻型飞艇机动灵活，但载重有限，无法搭载重型火炮。工匠们尝试加厚气囊面料，增大氦气舱体积，设计双层吊篮，计划让重型飞艇可搭载两门小型野战炮，实现远程战略轰炸。
可西伯利亚的极端低温成了最大难题：巨大的气囊在严寒下极易脆裂，氦气损耗速率大幅提升，多次试飞都出现浮力不足、低空坠向地面的险情。
洪天贵福亲自前往赤塔工坊视察，下令从恰克图贸易所得的西洋金属中调拨钢材，改良飞艇骨架结构，又让漠北牧民收集兽胶，改良密封涂层。经过数十次失败的试验，第一艘重型飞艇终于完成首飞，虽然滞空时间依旧有限，却已经能携带数枚重磅炸药，巡航范围覆盖俄军伊尔库茨克前沿阵地。
此时的东北亚格局已然彻底改写：关内清廷内忧外患，无力北顾；沙俄被太平军的空中优势震慑，只能严守北岸防线，不敢越雷池一步；漠北草原在洪天贵福的治理下恢复安定，游牧部落安居乐业，商队往来不绝。赤塔城头的太平军旗帜迎风猎猎，重型飞艇缓缓升空的身影，成了西伯利亚荒原上最令人生畏的景象。
太平军没有停下扩张生存空间的脚步，一边消化新占领的土地，一边继续打磨浮空利器的战力，暗中积蓄力量。
而一场更大的博弈，正在中俄两国的边境线上重新缓缓酝酿，太平军这支从江南浴火重生的新式力量，即将在北国书写更加波澜壮阔的篇章。
左宗棠对外宣称天国的目标仅为“收回历年被沙俄侵占的旧卡伦领地”，不主动进攻维尔内的（阿拉木图）大型要塞。
他先派遣勘界使团，递交边界交涉文书，指责俄方越界游牧、侵占满清的卡伦哨所，蚕食中华民族固有领土。
在占领道义至高点后，将约一万一千人的作战集群部署在伊犁西侧，分兵占领了霍尔果斯以西诸多被废弃清代卡伦哨所；另一支约六千人的分队自喀什噶尔向阿赖山口推进，控制山间通道。
左帅的作战原则是：只清剿边境哥萨克定居点，不强攻维尔内，不彻底激怒沙俄帝国。遇到俄军小规模巡逻队可以交战，但只要俄军退守维尔内城便停止突击。
沙俄驻维尔内守军仅有约2400人的正规步兵外加四千人的哥萨克民兵。指挥官反复向鄂木斯克请求增援，鄂木斯克回复：部队正集结用于抵御赤塔方向的太平军，最多只能调拨两个哥萨克中队，也就是二千人左右，还是没有重武器的二线部队，这点人与刚近代化的西北军，在战斗力上相差不大，而西北军在人数上有压倒性优势。
沙俄只能一边调集少量中亚的浩罕附庸武装填补防线，一边向满清京师发出抗议照会，想要祸水东引，让满清解决刚刚崛起的新政府。
如今没有满清掣肘的左宗棠，终于可以实现平生为中华民族谋利益的志愿，他利用东线俄军压力，分割外西北的沙俄军事据点，东线战事持续拉扯西西伯利亚。卡兹纳科夫总督把原本准备南下支援七河省的一个步兵团调去伊尔库茨克解围。
左宗棠抓住这个窗口期，分兵两路开始行动： 北路（伊犁方向），主力人。他们不去硬啃维尔内的坚固城池，而是切断维尔内通往鄂木斯克的北方驿道。接连攻取巴拉图、科帕尔沿线的村镇与堡垒，把维尔内变成一座孤立的突出要塞。西北军在外围修筑土木炮台，以火炮封锁城外牧场与补给路线，采取长期围困，暂缓攻城。
南路（帕米尔、阿赖谷地）调集8000兵力控制阿赖岭各个山口，威慑费尔干纳。逼迫当地吉尔吉斯游牧部族宣誓归附天国。
左宗棠并不立刻吞并全部七河省。他的战术意图非常明显：逼迫沙俄做出取舍。沙俄若从伊尔库茨克前线抽调大军南下解围维尔内，则贝加尔防线溃败，赤塔方向的太平军可以向西直扑鄂木斯克；倘若坚持优先剿灭洪天贵福，沙俄就只能放弃维尔内以外大片乡间领地。
洪天贵福做为穿越者，自从有幸拜左宗棠为师，能得他相助，便能无条件信任左宗棠，宁愿做左宗棠制定的两线作战方案中，东线战场的主要棋子。