崇祯十一年初冬，寒气席卷荆襄大地。
襄阳府衙中军大帐，烛火彻夜摇曳。一份沾满风尘的密报，静静摊放在案几之上，是苏凌月安插在陕西的暗探，冒死快马送回的潼关南原战报。
纸上字字触目惊心：孙传庭、洪承畴设下重兵埋伏，闯营主力全军溃败。李自成数万部众死伤溃散，家眷悉数被俘，身边仅余下刘宗敏、田见秀、高一功等十八骑，拼死冲破重围，遁入商洛群山深处。如今秦军四处搜山，到处张贴悬赏告示，要将李自成一干人赶尽杀绝。与此同时，张献忠、罗汝才见大势已去，纷纷向明廷递上表文，请求招安。中原各路义军，一时间尽数陷入低潮。
大帐之内，核心文武尽数到齐。张亮端坐主位，张虎、赵承武、苏凌月、沈砚、牛金星分列两侧。帐外寒风呼啸，帐内气氛却压抑得如同一块沉甸甸的巨石。
所有人心里都清楚，这绝非一份普通战报。李自成濒临覆灭，是百年难遇的变局。是坐观成败，还是抓住机会出手，将直接决定往后十数年天下格局。
张虎第一个跨步出列，双拳紧握，声音洪亮，打破帐中沉默。
“主公！天赐良机！”他目光灼灼，语气满是急切，“如今李自成仅剩十八骑困守商洛，残部四散奔逃，群龙无首。孙传庭、洪承畴大胜之后，秦军主力尚且在潼关一带休整，陕南、豫西守备空虚！我们当即刻整顿主力，挥师北上，抢占武关、商州、卢氏，一举拿下商洛与豫西！趁他根基尽毁，直接掐灭这未来席卷北方的祸源！若是等他熬过这一劫，再借着河南大饥重聚数十万流民，到那时候，再想制衡，就悔之晚矣！”
张虎话音落下，帐中一阵骚动。可还未等旁人附和，赵承武便迈步上前，眉头紧锁，直接出言反驳。
“虎将军所言，只看见了机会，却看不见重重枷锁。”赵承武伸手，手指重重点在铺于案上的荆襄舆图，“主公请细看我们周遭四面的敌人。南边武昌，王梦尹依旧握有残兵，时时刻刻盯着襄阳；东边革左五营虎视眈眈，反复无常，只要我们主力一离开荆襄，他们转瞬就会扑向南阳；西面郧阳还有明军驻防。”
“我荆襄历经滠水血战，虽已恢复生产，但时间尚短。府库积蓄刚刚稍有起色。若是把主力一万六千战兵尽数抽调北上，留守兵力便只剩下六千战兵外加辅兵，地盘辽阔，隘口众多，处处都要布防，处处都会捉襟见肘。只要任意一路敌人偷袭得手，我们的根基荆襄便会摇摇欲坠。根基一失，就算我们拿下商洛又能如何？变成无家可归的流寇而已。”
“再者，商洛群山纵横交错，山高谷深，并不适合大兵团展开。孙传庭、洪承畴的秦军乃是大明数一数二的精锐边军，一旦我们深入陕南，必然直面秦军兵锋。山地作战，火器优势大打折扣，铳炮营的虎蹲炮转运艰难，代价会无比惨重。”
赵承武一番话说完，帐内不少人纷纷默然。机会固然诱人，可风险同样如深渊一般横亘眼前。
这时苏凌月上前一步，一身劲装，神色冷静，补充情报层面的隐患。
“属下手中密探回报，李自成虽然只剩十八骑，可刘宗敏、高一功、田见秀这批核心旧将无一战死。这些人在河南、陕西流民之中威望极高。就算我们杀入商洛，想要将这一批人尽数斩尽杀绝，难如登天。就算除掉李自成，河南数百万饥民还在，天灾苛税不曾消弭，今日除去一个闯王，明日依旧会冒出第二个、第三个。杀首领，根除不了乱世的根源。”
“还有一重干系。倘若我们公然大举出兵进攻陕南，明廷便会彻底把我们视作头号叛逆。到时候武昌、郧阳、陕西三路明军，很有可能协同围剿荆襄。我们将要独自扛起大明大半的军事压力。”
沈砚捧着厚厚的账册，面色凝重，道出财政的枷锁。
“启禀主公。今年秋收虽丰，可此前大战消耗巨大。若是开启大规模北伐，长途翻越山地转运粮草，民夫、粮食、火药、伤药的消耗会是天文数字。我们的常平仓，要预留足够储备防备荆襄本地荒年。公库钱粮，经不起长期的山地大仗。就算主公储物空间可以兜底，可空间物资终究只能作为底牌，不能摆上台面公开取用。”
众人目光，齐齐投向站在一侧的牛金星。帐内唯有他还未曾开口。
牛金星神色复杂，心中百般拉扯。他与李自成旧识，昔日同在河南，相交有旧情。可如今身属张亮麾下，分得清公私大局。他斟酌片刻，缓缓开口。
“属下以为，不可大举兴兵，也不可全然坐视不理。”
“若是李自成彻底覆灭，孙传庭洪承畴没有北方的牵制，腾出手来，下一个目标便是荆襄。留他在商洛山中，尚可做北面一层薄薄屏障。可若是任由他苟全喘息，待到时机到来，依旧会卷土重来。”
“依属下浅见，应当派遣少量暗探，秘密接济些许粮米药料，让他牵制秦军。我们固守荆襄，休养生息，静观天下之变。贸然北伐，得不偿失。”
话音落下，大帐之中陷入长久的争论。
张虎一再力争，诉说千载难逢的时机，错过再不可得；赵承武逐条剖析后方、军事、地形的重重死局；苏凌月、沈砚不断点出情报、财政上的枷锁；牛金星坚持守成观望的思路。
各方立场截然对立，言语交锋此起彼伏。
张虎满面焦躁：“诸位总是在说风险！可乱世之下，哪有全无风险的仗！今日畏首畏尾，放过机会，数年之后，李自成携数十万大军自中原席卷而来，兵临襄阳城下，到那时候，我们再后悔，已经晚了！”
赵承武摇了摇头：“虎将军，不是畏惧打仗，是不能拿整个荆襄二十余万军民的身家性命，去赌一场胜负未知的豪赌。一旦一着不慎，满盘皆输。”
“风险固然存在，但并非无解。”张亮终于缓缓开口，帐下瞬间安静下来，所有人目光尽数汇聚到主位之上。
张亮站起身，缓步走到巨大舆图之前，指尖划过南阳、武关、商州、卢氏，一路再指向商洛群山。
“我知晓诸位心中全部顾虑。后方不稳、财政吃紧、山地难打、秦军强悍，每一条都是实实在在的枷锁。”他声音不高，却字字清晰，“可我们不能因为枷锁沉重，就眼睁睁看着机会白白流逝。”
“若是我们坐视，按照旧年历史轨迹，两年之后河南大旱蝗灾并起，赤地千里，饥民数百万。就算李自成十八骑，也能振臂一呼，再度拉起十万之众。到时候，陕西、河南尽归其手。我们困守荆襄四战之地，向北要面对他的滔天洪流，向南还要抵挡明廷，腹背受敌。那才是真正的死局。”
“今日，李自成主力尽丧，陕南豫西守备空虚，这是我们唯一可以主动改变大势的窗口。风险有，但并非不可化解。我们不倾巢而出，不是把荆襄全部掏空搬家北上。而是分出一部精锐，以南阳为前进枢纽，攻取商洛、豫西，拿下武关天险，建立前进跳板。”
“荆襄根基，绝不可弃。”张亮目光扫过众人，高声说出整套规划。
“牛金星，你留守襄阳总揽全盘民政。沈砚分出一半人手留守大本营，管控总仓、军械工坊。留战兵六千，辅兵八千，固守襄阳、樊城、南阳各大城池与所有隘口。苏凌月拆分情报力量，大半暗探留在荆襄，严密监视武昌明军、革左五营，只要后方出现异动，立刻快马传信。凡是境内士绅坞堡敢勾连外敌，无需请示，即刻发兵镇压。”
“赵承武，你为北伐全军总指挥。张虎为先锋统领。出兵战兵一万，辅兵一万两千。铳炮营挑选六百精锐随军，轻量化虎蹲炮、改良鸟铳尽数带上，重型攻城重炮、大批工匠留在襄阳工坊，不作山地转运。老弱伤兵一律不得随征。全军提前操练山地隘口作战。”
“沈砚即刻着手筹备粮草。在南阳修建前进粮仓，调集秋收获的粮秣，修缮南阳通往武关的古道，征集民夫骡马，搭建分段转运粮道。我储物空间之中，额外储备的火药、伤药、良种，混杂在缴获物资之中，作为决战底牌。”
“苏凌月，你分出一批精干探马，先期潜入陕南豫西，测绘山川关隘，探查各处城池守军、粮草。同时派遣使者，对外放出烟雾，扬言大军即将南下讨伐武昌，迷惑明廷视线。另外派出密使，分别联络革左五营，订立短期互不侵犯盟约；再送一封私函送入商洛，递交给李自成。”
说到此处，张亮语气微微一顿：“信中讲明：我部即将进兵陕南，划定疆界。若是愿意退入深山，互不侵扰，可以保留一线情面；如若领兵抗拒，便是兵戈相见。”
一套完整的方案，缓缓铺陈开来。不是孤注一掷的豪赌，而是做好层层兜底，带着枷锁去抓转瞬即逝的战机。
赵承武眉头依旧紧锁：“主公，即便如此，依旧危机重重。一旦秦军迅速回援，一旦革左五营背盟偷袭，一旦武昌明军趁机北犯……”
“我知道所有后果。”张亮神色坚定，“乱世做事，没有万全之策。我留足了后手，荆襄根基重兵把守，不会置家位于不顾。此战目标有限：只求夺取商洛、豫西数府，拿下武关，建立前进基地。不急于攻入关中，不奢求一战覆灭秦军。打得下来，便扎根陕南豫西；若是局势彻底恶化，全军可以经由武关原路撤回南阳，保全主力。进可攻，退可守。”
张虎听闻决议，精神大振，双拳重重一碰：“末将遵令！愿为全军先锋！”
牛金星神色复杂，躬身领命。他心中依旧不看好北伐，但主公主意已定，便只能尽心守好后方。苏凌月、沈砚见主公思虑周全，层层设置退路，也不再继续强谏，上前领受军令。