宁如晦给的期限不是三月。
是三日。
外门大比提前举行，且陆沉舟必须连胜十场，才有资格挑战萧无咎。失败一次，药园杂役全部逐出山门；他们在山下的家人，也会被宗门收回“供养田”。
这是一场写在规则里的屠杀。
所谓供养田，本就是凡人开垦后献给宗门、再由宗门租回给他们的地。收回二字写得体面，落到村里便是拔掉来年的秧苗，赶走祖孙三代。
石小七算了一遍受牵连的人数，越算脸越白，最后把算盘往桌上一推：“七百三十六口。这哪是赌约？这是拿七百多个人站在你背后，逼你一步都不能退。”
“所以不能只想着赢。”陆沉舟说，“还得想清楚，他为什么非要我上擂台。”
陆沉舟把所有人召到废村祠堂。
秦石带来矿洞的黑铁砂，孙二娘带来药园禁制图，石小七则抱着一摞弟子起居册。他们能给的都不多，可每一件都能让陆沉舟多一分活路。
起居册里记的都是琐事：赵元辰每日寅时练剑，午后会服护脉丹；第六场对手嗜酒，右腿旧伤逢雨便疼；还有一名弟子每次上台前都要偷偷摸三下腰间平安扣。
“你连这个都记？”陆沉舟抬眼。
石小七揉了揉鼻子：“藏经阁杂役嘛。仙师们觉得桌椅不会听话，也觉得我们不会。”
孙二娘头也不抬：“少得意。你上回偷听墙角，脑袋卡窗栏里，还是我抹油拔出来的。”
秦石咳了两声，装作没笑。祠堂里压了半日的闷气，总算散开一点。
“你们不必陪我赌。”陆沉舟说。
这不是客套。他若独自离开青云宗，七百人的田未必立刻被收；可这些人继续与他站在一起，便等于把名字亲手写进宁如晦的清算册。
祠堂里安静了一阵。有人看向门外，有人低头搓手。陆沉舟没有催，也没有拿“为了凡人”压他们。怕死、惦记家人，都不是罪。
最终有十几人退出。孙二娘给他们装了干粮，秦石替他们指出下山小路。没人骂一句叛徒。等门重新关上，留下的人反倒坐得更直了些——这是他们自己选的，不是被陆沉舟裹着往前走。
孙二娘嗤了一声：“赌不赌，宁如晦都没打算放过我们。”
秦石把矿镐放在桌上：“那就赌一次大的。”
众生碑亮起，碑上没有新的愿，只浮出一条久违的字。
【众人同愿：愿有路可走。】
陆沉舟看着众人，忽然明白凡火为何能燃。
它不是谁赐下的神通。
是人不肯认命时，聚在一起的那一点光。
三日里，他以黑铁砂淬炼矿镐，以盐霜草调息伤势，以顾清漪留下的剑诀练最基础的起剑式。没有洞府，没有名师，只有废村屋顶上一次次落下又抬起的手臂。
第一日，他练到肩伤崩开，血顺着镐柄往下淌。孙二娘把药碗往他面前一顿：“再练，明天上台可以省副棺材，直接卷席子。”
第二日，他开始学着把凿山劲收在半寸之内。过去挥镐是为了开山，力越大越好；擂台上人会躲，力用尽便会露出后背。他用吊在树上的十只破陶罐练手，只打指定的一只，其余九只不能晃。到天黑时，地上全是碎片，一只完整的都没剩。
第三日清晨，他终于只敲裂最中间那只。秦石点头：“算入门了。”
孙二娘看着满地陶片：“算败家了。”
第三夜，他终于踏入炼气二层。
远处问道坪的战鼓，也在同一刻敲响。