铁坊的日子像炉膛里的火，日复一日地烧着。
那次废铁事件后，陈墨明显感觉到周围人对他的态度有了微妙变化。匠头敖不再动不动朝他甩鞭子，管仓库的小吏见他搬炭时会主动让开道，连几个老匠人偶尔路过，也会多看他一眼。
但真正让他警觉的，是公输老的态度变化。
老头没再单独找过他说话，也没给他安排任何特殊差事。但陈墨注意到，每当他在炉前搬炭、拉风箱时，总感觉有一道目光落在背上。回头去看，公输老要么在检查铁器，要么在和姜翁讨论火候，仿佛什么都没发生。
这种被盯着的滋味并不好受。陈墨知道，自己那天说的话，对一个“种地的儿子”来说，太“巧”了。公输老不是傻子，他心里一定存了疑影。
所以陈墨更加小心。他把自己彻底埋进役夫的日常里，干活比谁都卖力，吃饭比谁都安静，绝不多说一个字，也绝不东张西望。他要让所有人觉得，那天只是瞎猫碰上死耗子，黑夫还是那个黑夫。
与此同时，他开始留意一件事——“北山黑石”。
这是他从几个老匠人闲聊时听到的词。那天中午歇息，姜翁和另一个老匠人蹲在墙根下啃干饼，说起附近的山脉。
“……北山的石头越来越不好用了，铁水出得少，渣又多。”姜翁叹气。
“可不是嘛，”另一个老匠人接话，“听说南边新开了个矿，石头颜色发青，倒是好用，就是路远，运过来费劲。”
“北山那破石头，也就勉强能用。要是能找到当年公输师提过的‘黑石’，就好了……”
“嘘！”姜翁突然压低声音，“别提那事。公输师为这个跟公孙工师吵过多少回了，上头不让碰，说是不祥之物。”
“黑石”？
陈墨耳朵一下竖了起来。他不动声色地往那边挪了挪，装作在系草鞋。
“黑石是什么东西？”他插了一句，语气尽量随意。
姜翁瞥了他一眼，大概是觉得这小子最近还算机灵，便含糊道：“一种石头，黑乎乎的发亮，能烧着，火比木炭旺得多。但烟气冲，有毒，烧久了头晕恶心。以前有人试过，死了好几个，官府就不让碰了。”
“那石头在哪？”陈墨追问。
“北山深处，有个废弃的旧矿坑。”姜翁摆摆手，“别打听了，那不是咱们能碰的东西。好好干你的活。”
陈墨没有再问。但他心里已经掀起惊涛骇浪。
黑石，能燃烧，火力比木炭旺，但烟气有毒——这不就是煤吗？！
秦代的铁坊还在用木炭，效率低下，成本高昂。如果能引入煤炭，哪怕只是作为辅助燃料，冶铁效率和品质都能提升一大截。而北山就有煤矿——这简直是老天爷送到手里的机会。
但问题也很明显：第一，官府禁止开采，说有危险；第二，原煤直接燃烧确实会产生大量有毒烟气，需要加工成焦炭才能用于冶铁；第三，他一个役夫，凭什么去推动这件事？
陈墨压下激动，告诉自己不能急。先确认煤矿的具体位置，再想办法让公输老看到煤炭的价值。
机会比他预想的来得更快。
五天后，上郡的军铁顺利交付，公孙光松了口气，破天荒地赏了铁坊每人一碗浊酒。匠役们难得放松，院子里有了几分热闹。
陈墨端着酒碗，蹲在角落里慢慢喝着。他看见公输老独自坐在炉房门口，手里拿着一块黑乎乎的东西，对着火光反复端详。
是煤。
陈墨心跳漏了一拍。他认出来了，那块石头表面有油脂般的光泽，断面呈漆黑，正是典型的烟煤特征。
公输老怎么会拿到煤的？他不是被禁止研究这东西了吗？
陈墨犹豫了片刻，最终还是起身，端着酒碗慢慢蹭了过去。
“公输师。”他在几步外站定，恭敬地低头。
公输老抬眼看他，目光里带着审视：“黑夫？有事？”
“没……没事。”陈墨装出局促的样子，“就是看您一个人坐着，想过来敬碗酒。上次的事，还没谢过您替小子说话。”
公输老没接他的话，而是把手里的煤块举了举：“认识这个吗？”
陈墨心里一凛。这是试探。
他谨慎地回答：“看着……像是石头，但颜色不对。”
“这不是普通的石头。”公输老把煤块扔在地上，发出沉闷的声响，“这叫‘燃石’，北山里有。能烧，火极旺，但烟气毒人。我年轻时试过用它炼铁，死了三个匠人，被上官申斥，从此不许再碰。”
他顿了顿，目光变得深远：“但我始终觉得，这东西若能驯服，必是冶铁的神物。只是……我老了，恐怕等不到那一天了。”
陈墨沉默了一会儿，忽然开口：“公输师，小子斗胆问一句——那烟气毒人，是因为石头本身有毒，还是因为烧的法子不对？”
公输老猛地抬头，目光锐利如刀：“你说什么？”
陈墨知道自己踩在了悬崖边上。但机会稍纵即逝，他必须抓住。
“小子在家时，见过阿爷烧炭。”他低着头，语速很慢，像是在努力回忆，“有些木头，比如漆树，直接烧烟很大，呛人。但若是先把木头闷在窑里，烧成炭，再去烧，就没那么大的烟了。”
他抬起头，目光清澈而认真：“这块石头，既然也是烧的，能不能也像烧炭那样，先闷一闷，再去用？”
空气仿佛凝固了。
公输老盯着他，一动不动。火光在他沟壑纵横的脸上跳动，映出一双深邃的眼睛。那里面有震惊，有怀疑，有思索，还有一种陈墨读不太懂的情绪。
良久，公输老缓缓开口：“你是谁？”
陈墨心头一紧，但面上依然憨厚：“小子黑夫，频阳人。”
“频阳……”公输老咀嚼着这两个字，忽然笑了，笑容里带着几分苍凉，“频阳不出你这样的人。”
他没有继续追问，而是站起身，把那块煤捡起来，在手里掂了掂：“你说的‘闷一闷’，倒是个法子。只是，要闷多大的量？闷多久？用什么窑？这些都没人试过。”
“总得有人试。”陈墨脱口而出，随即又装作惶恐地低下头，“小子胡说八道的……”
“胡说八道？”公输老看着他，目光复杂，“有时候，胡说八道的人，反而能说出真东西。”
他把煤块塞进怀里，转身往作坊走去，走出几步，又停下来，头也不回地说了一句：
“明日一早，你去北山砍柴。我会跟敖说。”
陈墨愣在原地。
北山砍柴——那是接近煤矿的最好借口。
公输老这是在给他机会，也是在考验他。
夜风吹过，火把噼啪作响。陈墨抬头望向北方黑黢黢的山影，握紧了拳头。
第一步，迈出去了。