江宁府，勇毅侯府。
与扬州盛家的欢喜、王氏的振奋、文坛的热闹不同，曾经的东南将门翘楚、如今已显没落的勇毅侯府，此刻笼罩在一片沉重而复杂的气氛之中。
书房内，现任勇毅侯徐凴独自坐在宽大的紫檀木书案后，手中同样拿着关于洪州大捷和诸将封赏的邸报抄件，已经反复看了许久。
尤其是关于王凌的封赏的邸报，看了不下十遍之多。
徐凴现年四十三岁，是这一支勇毅侯府的第二代侯爷，他身材依旧魁梧，肩宽背厚，面庞方正，眉宇间依稀可见年轻时随军征战的英武之气，只是那双眼眸里，此刻却盛满了挥之不去的疲惫与无奈。
眼角的细密皱纹被岁月刻得愈发深邃，像是被生活的重负压出来的沟壑，鬓角也染上了几缕霜白，衬得他更显苍老。
身上所穿的锦袍，虽是上等料子，却已是旧物，颜色暗沉，衣摆处甚至还有一处不易察觉的磨损，与这间陈设古朴却难掩空旷的书房，倒是莫名地相称。
勇毅侯府的祖上，也曾是风光无限。那是跟随太祖皇帝打天下的从龙之臣，凭赫赫战功挣下了世袭罔替的二等侯爵，早些年更是执掌上四军之一，手握重兵，权倾一方，彼时的侯府，门庭若市，宾客盈门，何等煊赫！
可世事无常，侯府的大宗中途遭遇波折，上上代侯爷更是无子嗣传承，爵位落到了他们这支小宗的头上。
自那以后，侯府便一步步走向落魄，传到徐凴这一代，早已不复当年的荣光，只能靠着祖上留下的薄产和爵位的体面，勉强维持着表面的光鲜。
府中豢养的部曲，当年随他的那位姑姑出走不少，剩下的，或因战损、或因裁撤、或因管理不善，已凋零大半，如今能拉出来凑数的，不过三四百人，且多年未经大战，战力堪忧。
部曲的衰落，是徐家没落的关键。没有了能征善战的部曲，徐家便再难有领兵出征的资格，也彻底失去了在军中的话语权，影响力一日不如一日。
再加上徐凴本人资质中庸，性子沉稳有余，进取不足，只懂得守成，却没有重振家声的魄力与能力，这些年来，侯府的日子愈发艰难，真真是王小二过年——一年不如一年。
如今的勇毅侯府，府库空虚，连修缮房屋的银子都拿不出来，昔日的勋贵世家，渐渐沦为了江宁城中旁人暗中议论的笑柄。
此次侬智高叛乱，战火蔓延至东南，江宁府一度陷入危急之中，城防吃紧，人心惶惶。按理说，这正是勇毅侯府彰显自身存在、重振家声的绝佳时机。
乱世出英雄，只要徐家能挺身而出，领兵助战，即便不能立下大功，也能在朝廷面前刷一波存在感，挽回几分颜面，甚至有可能重新获得朝廷的重用。
可徐凴盘点府中能动用的力量，再看看叛军势大、官军初战失利的消息，终究是畏难胆怯，以“侯府部曲久疏战阵，恐误国事”为由，婉拒了江宁府的请求，只派了一名老家将带着百十仆役象征性地协助城防。
结果呢？朝廷从汴京派来了顾晏开，从扬州启用了年仅十四岁的王凌作为东南的将门代表，随军出征。
顾晏开老成持重，调度有方；王凌更是横空出世，连战连捷。
如今洪州已复，侬智高被擒，眼看东南大局将定，滔天的功劳，与勇毅侯府没有半分关系。
非但无功，前几日朝廷申斥东南各路备战不力的旨意中，还隐隐点到了“江宁守臣”应对迟缓，其中未尝没有对勇毅侯府“不作为”的敲打。
虽然旨意未明言，但徐凴在官场多年，也是一方紫袍大员，如何听不出弦外之音？
这让他又是懊悔，又是惶恐。
“扬州王氏！”徐凴的手指无意识地敲击着案几，目光再次落到“王凌”这个名字上，心中五味杂陈。
王家与徐家，祖上都是开国勋贵，但论底蕴、论爵位，王家拍马也赶不上徐家。
当初爵位落到他们这一支的头上的时候，叙论姻亲关系的时候，论关系还是他堂姑父的王赫还上门拜访过，印象中不过是谨小慎微、守着扬州一亩三分地的普通小将门，在勋贵圈子里几乎排不上号。
谁能想到，这样的人家居然世镇淮南百年，到了王凌这一代，更是爆发出如此惊人的能量？
十四岁，正四品，赐紫袍，都知兵马使，广陵军都指挥使，攻破洪州的首功……
这一切，都像一记记响亮的耳光，狠狠抽在徐凴的脸上，也抽在日渐沉寂的勇毅侯府的脸上。
徐凴想起自己十四岁那年，还在书房中顽劣厌学，连基本的兵法都背不熟练；想起自己执掌侯府这些年，庸庸碌碌，毫无建树，眼睁睁看着侯府一步步走向没落。
两相比较，更是让他羞愧难当，心中的悔恨愈发浓烈。
“时也，命也……”徐凴长叹一声，声音中满是悲凉与无奈。他清楚地知道，自己已经错过了重振家声的最好机会，此次平叛，是徐家最后的希望，可他却亲手将这份希望推开了。
如今叛军虽未彻底平定，但大势已去，后续战事，恐怕不会再有用到勇毅侯府这种“庞然大物”的时候了。
侯府的没落，似乎已成定局。
不！或许……
还有转圜的余地？
徐凴的目光重新变得锐利起来，紧紧盯着“王凌”二字。
这个少年，如旭日东升，光芒万丈。
他不仅自己能打，从战报中还能看出其背后还有完整的王氏部曲体系的支撑，抛开轻易动弹不得的杭州钱氏和在此次平叛战争中损失惨重的豫章王家，这或许是整个东南将门中保存的最完整的部曲体系了。
更难得是得到了顾晏开的赏识和朝廷的青睐，更是简在帝心，十四岁便得赐紫袍！
可以预见，只要此子不夭折，未来数十年，必将是大周军界举足轻重的人物，甚至可能成为新的将门领袖之一。
勇毅侯府虽然没落，但爵位还在，在江宁乃至东南经营数代的人脉、田产、声望还有些残余。
如果……如果能重叙姻亲关系，搭上王凌这艘即将起航的巨舰？
一个念头在徐凴心中逐渐清晰、坚定。
他扬声唤道：“来人！”
老管家应声而入：“主君！”
“去，将三爷请来。”徐凴口中的“三爷”，是他的三弟徐灏，比他小十岁，读书不成，却喜好武艺，性格活络，常与江湖人物、军中低阶军官往来，在府中不算受重视，但此刻或许正合用。
不多时，一个年近四旬、面容与徐凴有几分相似、但眉宇间多了几分圆滑气的男子走了进来，拱手道：“大哥，你找我？”
“看看这个。”徐凴将手中的邸报抄件推过去。
徐灏接过，快速浏览，脸上露出惊讶之色：“扬州王家那小子，我记得算是咱家的子侄辈吧？竟然如此了得？了不得，了不得！”
“是啊，了不得。”徐凴缓缓道：“我勇毅侯府，如今是坐困愁城，进退维谷。前番怯战，已失圣心；家业凋零，难以为继。长此以往，祖宗基业，恐将败于你我之手。”
徐灏神色一凛：“大哥的意思是？”
“王凌此子，前程不可限量。我欲遣人南下，与他联络。”徐凴盯着徐灏，一字一句道：“你素来机变，与军中些人物也相熟。”
“我想让你，带上我的亲笔信，再挑选五十名，不，一百名府中还能拿得出手的、有些武艺根基的家丁部曲，备上一份厚礼，亲自去一趟洪州，面见王凌。”
徐灏眼睛一亮：“大哥是想……投效于他？”
“不是投效，我们是侯爵府，怎能轻言投效？我们是和姻亲合作！”徐凴纠正道，语气深沉：“见了王少丞，你就说，我勇毅侯府虽暂处困境，但心向朝廷，愿为平叛出力。”
“你就说，听闻王都使麾下广陵军骁勇，但征战日久，必有折损。我徐家愿出子弟、部曲，入广陵军听用，一切听从王都使听调，粮草军械亦可支援部分。”
“你就说，我徐家别无他求，只求在平叛战场上，为国立功，也为徐家子弟谋个前程。”
徐凴顿了顿，声音压得更低：“另外，你和王少丞私下里可以透露，我勇毅侯府在江宁、两浙还有些人脉和产业，日后他若有意在东南有所经营，我徐家愿鼎力相助。”
“我徐家所求不多，只盼与他王家结个善缘，日后互相有个照应。”
徐灏是聪明人，立刻明白了兄长的意图。这是看准了王凌潜力无限，趁他尚未彻底崛起、羽翼未丰之时，提前下注投资。送上人手、物资，表达善意，绑定关系。
将来王凌若真能一飞冲天，勇毅侯府便可借其势，慢慢恢复元气；即便不能，结交这样一位简在帝心的军方新贵，对徐家也没有坏处。
“大哥深谋远虑！”徐灏拱手，脸上露出兴奋之色：“此事交给小弟去办！定然办得妥妥帖帖！只是，这礼物方面？”
徐凴起身，走到书架旁，取下一个不起眼的木盒，打开，里面是一柄装饰古朴的匕首。
“将这‘鱼肠’匕首带上，此乃先祖随太祖征战时所得，虽非神兵，但意义非凡。”徐凴道：“另外，从府库中取黄金百两，上等云锦十匹，再备些滋补药材，其他的，你看着办！”
“礼物要厚重，显出诚意，但也不能太过，显得我们上赶着巴结，失了侯府体面。”
“小弟明白！”徐灏郑重接过木盒。
“此事宜早不宜迟，你尽快准备，三日后便出发。”徐凴最后叮嘱：“记住，态度要恭敬一些，但也要不卑不亢，不要让别的人轻视咱们。”
“你此番去，少不得有些风言风语，你莫要放在心上，只说我们家与王家祖上有旧，此番是遣子弟助战，共扶社稷，并非乞怜。”
“最重要的是，到了军中，一切以王都使的态度为准。他若愿意接纳我们的示好，愿意与我们合作，你便如实传达我的意思；他若态度冷淡，不愿接纳，你也不必强求，恭敬告辞即可，莫要纠缠，免得惹恼了他，反而坏了大事。”
徐灏仔细听着，一一记在心中，随后抱拳行礼，语气坚定：“是！小弟谨遵哥哥教诲，定不辱使命！”
说完，便小心翼翼地抱着木盒，转身离去，脚步匆匆，脸上满是干劲，仿佛已经看到了徐家东山再起的希望。
看着徐灏领命而去的背影，徐凴重新坐回椅中，疲惫地靠在椅背上，望向窗外渐渐昏暗的天空。
夕阳的余晖透过窗棂，洒在书房的地面上，拉出长长的影子，显得格外冷清。
他心中默默盘算着：这是一步险棋，也是一步不得不走的棋。
将家族复兴的希望，寄托在一个四代前有姻亲关系、年仅十四岁的少年身上，听起来确实有些荒谬，甚至有些可笑。
可徐凴有种直觉，这个叫王凌的少年，绝非池中之物，或许，他真的能创造奇迹，能撑起东南军方的未来，成为未来的国之柱石。
而他勇毅侯府，已经没有退路了，必须抓住这可能是最后的机会，赌一次，拼一次。
若是成功，徐家便能东山再起，重现往日荣光；若是失败，便只能接受侯府没落的命运，任凭后人评说。
徐凴轻轻闭上双眼，心中五味杂陈，唯有默默祈祷，祈祷徐灏能顺利完成任务，祈祷王凌能接纳徐家的示好，祈祷徐家能渡过这一劫。
……
宥阳县，盛家老宅。
与江宁徐家的沉重算计不同，宥阳盛家大房此刻洋溢着的，是实实在在、几乎要满溢出来的喜悦与憧憬。
正厅之中，盛维搓着手，在铺着地毯的厅堂里来回踱步，脸上的笑容从接到消息起就没消失过，此刻更是灿烂得如同午后的阳光。
“好！好啊！长松这孩子，果然有出息！不枉我一番心血！”盛维停下脚步，对着坐在下首的妻子李氏，兴奋地说道：“从九品上的陪戎校尉！虽然是武散官，没有实职，俸禄也微薄，但那是正经的官身！”
“那身青袍一穿，走出去，谁还敢说我盛家大房只是商贾贱籍？”
“没想到，我盛维的儿子，如今也是官人了！”
李氏也满脸是笑，脸上的皱纹都透着笑意，她端起桌上的茶水，轻轻抿了一口，压下心中的激动，连连点头：“是啊老爷，这可是天大的喜事！”
“真是祖宗保佑，也是多亏了王都使提携！咱们长松跟着他，这才几个月的时间，就从一个普通的商贾子弟，变成了朝廷命官，这要是放在以前，咱们想都不敢想啊！”
“这日后，长松要是再在战场上立些功劳，说不定能步步高升，从武散官变成有实职的武官，甚至能封妻荫子，光宗耀祖呢！”
李氏眼中满是憧憬，仿佛已经看到了儿子身着官袍、风光无限的模样。
“那是自然！”盛维大手一挥，眼中闪烁着精明的光芒：“王都使如今是什么身份？那是正四品大员，赐了紫袍的都知兵马使，更是攻破洪州的首功之臣，简在帝心！”
“依我看，用不了多少年，王都使必定能封爵！”
“咱们长松，论关系是王都使的表兄弟，又在他身边做亲卫，得以日夜相伴，这就是天大的机缘！是别人求都求不来的福气！”盛维的语气中满是庆幸：“只要长松紧紧跟着王都使，忠心办事，任劳任怨，日后何愁没有前程？何愁不能光宗耀祖？”
“说不定，我盛家大房，真能出一位将军！真能摆脱商贾的身份，成为官宦世家！”盛维越说越兴奋，仿佛已经看到了盛家崛起的未来，脸上的笑容愈发灿烂，脚步又开始在厅中来回踱步，心中的憧憬难以抑制。
“当初王都使亲来召长松入营，我就知道我们家的机会来了！！”
“谁曾想，这竟然是一条通天坦途啊！”
“老爷。”李氏想起一事，说道：“之前与孙家议亲的事，是不是先缓一缓？孙秀才十二岁就中了秀才，有功名在身，可这些年，屡试不第，一直没能中举，如今都快二十二三岁了，依旧是个秀才。”
“而且，我听人说，他脾气又暴躁、又迂腐，自视甚高，还看不起咱们商贾出身的人家，怕是对淑兰也不甚上心！”
“如今，咱们长松有了官身，咱们盛家也眼看就要不一样了，淑兰的婚事，或许可以再看看更好的人家？总不能让淑兰嫁过去，受委屈吧？”
盛维闻言，立刻点头：“对！此事暂且搁下！孙志高那厮，不过一个秀才，清高自许，却无甚家底，若非看他有些才名，当初我也不会考虑。”
“如今我盛家眼看不同往日，淑兰的婚事自然要慎重。即便不找官宦人家，也得是家资丰厚、品行端正的殷实大户才行。”
“此事不急，待长松再立些功劳，或者王都使那边关系更稳固些，或许能有更好的姻缘。”
他此刻志得意满，只觉得前途一片光明：儿子有了官身，未来可期；又攀上了王凌这棵大树，盛家的崛起指日可待；女儿的婚事也能重新谋划，寻个好归宿。
一切，都在向着最好的方向发展，这让他心中的喜悦与憧憬，愈发浓烈。
“对了！”盛维一拍脑门，像是突然想起了什么重要的事情，对着李氏说道，“你立刻去准备，不，还是我亲自去库房清点！咱们再筹备一笔钱财物资，这次要更丰厚些，给长松送去！”
“长松在军中，虽然有王都使照拂，不会受太大的委屈，但军中不比家中，同僚之间、上下打点，哪里不需要花钱？”
“想要在军中站稳脚跟，就要广结善缘，没有钱财支撑，是万万不行的。”盛维语气郑重：“咱们做父母的，不能帮他上阵杀敌，只能帮他把路铺得更平些，让他在军中能少些阻碍，多些助力。”
他说干就干，立刻带着管家去了库房。足足忙碌了大半日，最终清点出了让他满意的东西：
黄金两千两，白银五千两，折合铜钱约五万贯；上等蜀锦、吴绫、苏绣各五十匹；宥阳特产的精制茶饼一百斤，火腿、腊肉等干货若干。
另有为盛长松准备的四季衣物、鞋袜、滋补药品若干。
盛维看着眼前的这些物资，脸上露出了满意的笑容，随后对着身边的心腹管家，语气郑重地吩咐道：“这些东西，你立刻安排可靠的人手，备好车马，快马加鞭送去洪州军中，务必亲手交到长松手上，不能有任何差错。”
“告诉他，其中三千两黄金，是给王都使的‘茶水钱’，一定要让他亲自送到王都使手中，态度要恭敬、诚恳，好好感谢王都使对他的提携与教导，让王都使知道，咱们盛家，记着他的恩情，永远不会忘本。”
“剩下的金银绢帛，你让他留两成在自己身边，用于在军中打点同僚、结交朋友，该花钱的时候，不要吝啬，要大方一些，多交些可靠的朋友，在军中站稳脚跟。”
“其余的，让他酌情使用，若是军中需要，也可以用来补贴军需，也好在王都使面前，彰显咱们盛家的诚意与实力。”
管家听得暗暗咂舌，也不敢有丝毫懈怠，连忙躬身行礼，语气恭敬地应道：“小人明白！小人立刻就去安排人手、备好车马，一定尽快将物资送到长松公子手中，也一定把老爷的话，原原本本地转告给长松公子，请老爷放心！”
说完，管家便转身离去，开始忙碌起来，整个盛家老宅，都因为这份喜悦与忙碌，显得愈发有生气。
盛维站在库房中，看着那些即将被送往洪州的物资，眼中满是憧憬。
他知道，这不仅仅是送去的钱财物资，更是送去了盛家的希望与未来。
他坚信，只要长松能紧紧跟着王凌，忠心办事，盛家大房，必定能摆脱商贾的身份，成为官宦世家、光耀门楣！
祖宗保佑，保佑王都使平安顺遂、一路高升！