四天义务工干完，陈建国一身泥污回到家。
“明天全家下地，不等霜降，红薯全部刨出来。”
第二日一早，一家人扛镢头挑筐，赶到坡地。
镢头狠狠扎进土里，一溜溜红薯被翻出来，外皮看着完好，手轻轻一掰，内里瓤子已经虚烂渗水，薯柄发黑朽断。
整块地刨过来，大半红薯都是这般模样，只有寥寥几棵个头瘦小的还能勉强留存。
张守义捡起一块烂红薯，随手丢进破竹筐。“外表看不出来，内里全伤了。”
“现下勉强能吃，一点存不住，熬不到入冬。今年冬储红薯，算是彻底毁了大半。”
小六小七蹲在地里分拣，指甲逢里都是泥。
“一年到头守着地熬苦，到头来落个白忙活。”
“过冬口粮、换零花的指望全靠红薯，这下家里进项直接断了一大截。”
“这种遭了暗伤的红薯，根本晒不成薯干，潮气闷在瓤子里，隔一夜就要发霉发黏。”几人一边干活一边盘算着。
张守义的镢头，继续往土里刨。“能吃的这几天抓紧吃掉，实在处理不完，剁碎喂鸡。没有别的法子。”
几个人不再多言，闷头干活。日头一点点向西沉落，暮色漫上黄土塬，整片地块才算收拾完毕。
木制推车轱辘碾过坑洼土路，一路吱呀作响，满满两车红薯运回张家老宅。墙角堆起老大一堆残薯，为数不多的完好红薯，单独码进厢房。
次日午后，日头暖洋洋洒下来，院墙底下铺着一层干枯槐树叶。
小六小七蹲在阶下择菜，张梅丽拎着布包袱从镇上
“五姐，可算回来了，快一个月没踏家门。”
“铺子里干活累不累，师傅有没有为难你？”
“回来能玩几天啊？”小六小七蹦蹦跳跳的迎上去。
“不累，师傅没为难我，我回来两天。”张梅丽搂着她俩，走进院子。
王桂兰掀开灶房布帘走出来。“回来就好，赶紧洗手，灶上温着玉米糊糊。”
张梅丽放下背包，径直走到鸡圈边上：
“养这么一大群鸡，每日喂粮喂菜，开销也不小。”
“长势还算稳，已经能陆续出栏。”张秋雁正在圈里清扫，竹扫把划得地面沙沙响，“大多靠野菜、红薯藤凑食，本钱搭进去不少。卖鸡只能贴补零碎家用，遇上个大难处，顶不住。”
天色一点点沉下去，屋里点起一盏煤油灯，昏黄灯光铺满屋子。
晚饭还没收拾妥当，王桂兰站在灶台边擦拭锅沿，铁抹布蹭得锅面哗哗响：“铺子里一同学徒的那些娃，相处起来顺当不？”
“有两个师兄，都挺好，也愿意教我。”张梅丽想了想，伸手拨了拨灯芯，火苗晃了晃“镇上热闹，可样样都要花钱，花销比塬上村里大得多。”
“手里挣下的零碎工钱，别乱花销，尽数存好。”
“我晓得。”张梅丽点头，弯腰去扒拉地上的红薯，“地里好好的红薯，怎么毁成这般模样？”
张春秀膝盖抵着炕沿，手里揉搓着一根干薯藤。“前几日夜里有人偷偷下地，大半薯柄都被铲断。刚好赶上你大哥出外派义务工，地里没人看守，红薯闷在土里几日，就全坏了。”
“谁这么缺德？”张梅丽挨个扒拉着红薯。
“肯定是张老五他们几个。”王桂兰停下手里抹布，长长叹一口气，把抹布搭灶台沿，“大半存不住，我们手里又拿不出证据。今年入冬，日子只能往紧里过。
“鸡虽说能卖，前期鸡苗草料耗下去，也就够日常零碎。遇上过冬的大开销，指望不上。”张秋雁把一块烂薯丢进筐内。
张守义嘴里旱烟一明一暗，青烟缓缓散开。“省吃省穿，再靠着鸡慢慢往外腾钱，熬一熬总能渡过去。”
屋内安静片刻，只剩下筐子翻动红薯哗啦哗啦的声响。
张梅丽起身，抬头看向炕边的二老。“大，娘，给我先订门亲吧。”
王桂兰身子猛地转过来。“你这娃刚从镇上回来，好好的怎么说出这种浑话。”
“家里眼下的窟窿填不上。”张梅丽脚踢了踢地上薯块，“红薯毁了，过冬口粮没着落，养鸡回本又慢。订亲的定钱，能解眼前的急。”
“五妹，家里还有鸡可以出栏贴补，何苦走这条路。”张秋雁起来拉着她的手，轻轻拍了拍。
“只是先订亲，我不出嫁。”
“我依旧回镇上做裁缝学徒，该学的手艺一点不会落下。”
“家里日子再难，也犯不着拿你的婚事去填缺口。鸡一批批往外卖，慢慢总能缓过来。”张春秀也站起身，给她理了理头发。
“再熬两年，等你手艺学成挣上钱，什么样的难关过不去。”
“学手艺要耗好几年。”张梅丽摇摇头，“眼前入冬难关等不起。靠养鸡一点点攒钱，太慢，熬不住。”
张守义烟锅重重磕在炕沿石上，火星簌簌往下掉落。“娃的婚事，不是拿来给家里填窟窿的。日子再难，有我，有你娘，还有你大哥撑着。这件事，不许再提。”
陈建国把手里麻绳搁在炕边，顺手收拢脚边散落的几根绳头：“我闲时出去找零活干，鸡按时出栏卖，缺口我来补，犯不上拿你往后的日子做牺牲。”
“你安心学手艺就好。这事传出去，村里闲话满天飞，旁人只会说咱家卖闺女。”
“旁人嘴碎管不住，日子难不难，只有自家心里清楚。”张梅丽又坐回凳子上，眼神依旧看着那堆红薯。
张春秀看向她。“正是学手艺最要紧的时候，别分心想这些事。”
“我不会分心。订亲、学徒两件事互不耽误。今年红薯一毁，家里家底已经掏空。鸡又不能一次性全都卖掉，卖光之后往后就再没有进项。”
“五姐，我们多下地干活，多喂猪喂鸡，多出力气，慢慢帮家里减轻担子。”小七挪了挪凳子，紧挨着姐姐。
张梅丽摇了摇头。“你们年纪还小，出力终究有限，挡不住过冬这一大笔缺口。这是眼下最快最实在的法子。”
张守义猛地站起身，煤油灯光把他影子拉得又长又大。“我说不准就是不准。家里再穷，也不能拿闺女的前程换安稳。”
“这事以后不许再提了！”撂下这句话，转身进屋。
余下的人都没有说话。王桂兰低头切菜准备做饭，小六挪到灶台边点火烧火。