官道两旁的稻田已经荒了。
洪天贵福掀着车帘，看着外面的景象，心里一阵阵发紧。正是插秧的时节，田里却不见几个农人，偶尔看见几个，也是面黄肌瘦、衣衫褴褛的老弱妇孺。村子经过一个又一个，大半是空的，有的还冒着黑烟，像是刚被烧过不久。
“这是怎么回事？”他问车外的侍卫长林彩新。
林彩新是个三十来岁的广东人，金田起义的老兄弟，脸上有一道刀疤，从左眼一直拉到下巴，看着凶神恶煞，但对洪天贵福恭恭敬敬。听见小殿下问话，他催马靠近车窗，压低声音回答：
“回殿下，这一带是官军和咱们拉锯的地界。官军来了，征粮拉夫；咱们来了，也是一样。老百姓扛不住，跑的跑，死的死，田就荒了。”
洪天贵福沉默了一会儿，又问：“太平军也征粮拉夫？”
林彩新苦笑：“殿下，十几万人马，一天要吃多少粮食？不征粮，拿什么打仗？天王定的规矩是照市价买粮，可这年头，哪有市价？给几张‘圣钞’，老百姓拿着擦屁股都嫌硬……”
他说到一半，猛地意识到说多了，赶紧闭嘴。
洪天贵福却没生气，只是点点头，放下车帘。
车继续往前走，颠簸得厉害。他靠在车壁上，脑子里转着各种念头。
太平天国的经济政策，他是知道一些的。《天朝田亩制度》看着美好，“凡天下田，天下人同耕”，可实际上根本推行不下去。战争年代，哪来的“同耕”？军队要吃饭，要打仗，只能征粮，征着征着就和清军没什么两样了。老百姓盼着太平军来，是因为清军更坏；可太平军待久了，老百姓又开始盼清军——至少清军不乱发“圣钞”。
这些事，史书上几行字就写完了，可真正身临其境，才知道有多沉重。
“殿下，”林彩新的声音又在车外响起，“前面就是芜湖了，咱们是进城歇歇，还是连夜赶路？”
洪天贵福掀开车帘看看天色。太阳已经偏西，离天黑还有一个多时辰。
“进城歇一夜吧，明天一早再走。”他说。
马车的速度没有加快，反而慢了下来。林彩新挥手叫来两个亲兵，低声吩咐了几句，那两人便催马往前赶去，应该是去安排食宿和警戒。
洪天贵福看在眼里，心里暗暗点头。林彩新看着粗豪，做事却细心，知道带着幼天王上路，安全是第一位的。
芜湖城不大，城墙矮矮的，城门洞只容一辆马车通过。守城的太平军验过关防，放他们进去。城里比城外强一些，至少街上还有行人，店铺还开着几家。可那些行人的眼神，和城外那些农人一样——麻木，空洞，看见穿号衣的太平军就躲着走。
洪天贵福忽然想起穿越前在网上看过的一句话：战争年代，百姓只是数字。
现在他就在这数字里。
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一夜无话。
第二天天不亮，马车继续上路。越往西走，气氛越紧张。路上开始出现一队队往东去的伤兵，有的缺胳膊，有的裹着头，有的躺在担架上呻吟。林彩新的脸色越来越凝重，派出去的斥候越来越频繁。
“殿下，”第三天傍晚，林彩新终于开口，“九江那边打得很厉害。咱们是不是先在安庆停一停，等翼王那边有确切消息再过去？”
洪天贵福摇摇头：“不等，直接去九江。”
“可是——”
“翼王在九江，不在安庆。”洪天贵福看着他，“林侍卫长，我知道你是为我好。但咱们出来是干什么的？是请翼王回京的。他在九江打仗，咱们就去九江找他。哪有请人打仗的将军回头，自己躲在后方等的道理？”
林彩新张了张嘴，说不出反驳的话。
车队继续向西。
第四天中午，他们终于到了九江对岸。
长江在这里拐了个弯，九江城就在南岸，背靠庐山，面对大江。此刻那座城正被滚滚浓烟笼罩着，炮声隆隆，隐隐约约能听见喊杀声。
洪天贵福站在江边，望着对岸，手心冒汗。
这就是九江之战？
历史上，九江守将是林启容，从1856年一直守到1858年，整整两年，最后城破殉国。可现在才1856年，湘军就已经打到这里了？
“殿下，”林彩新指着江面，“您看那边。”
江面上，几十艘炮船正在来回穿梭，船上飘扬的旗帜不是太平军的，而是湘军的水师。那些船比太平军的水营船只大得多，炮也多得多，每一轮齐射，九江城墙上就崩下一片砖石。
“杨载福的水师。”林彩新咬着牙说，“狗日的，仗着船好炮多，把江面封得死死的。城里送不进粮食，送不进援兵，只能干熬。”
洪天贵福盯着那些炮船看了很久，忽然问：“咱们有水师吗？”
“有，水营。”林彩新苦笑，“可那叫什么水师？都是些渔船、民船改的，上去一接仗就翻。杨秀清活着的时候，也想造大船，可没那个工夫，也没那个手艺。”
洪天贵福点点头，没再问。
他知道，历史上有一个人差点改变了太平天国的水师——那就是翼王石达开。在湖口之战中，石达开用计谋大败湘军水师，逼得曾国藩差点跳江。可现在，那个石达开在哪里？
“找船，过江。”
林彩新吓了一跳：“殿下，现在过江？湘军水师就在江面上，万一——”
“万一被他们发现，正好。”洪天贵福打断他，“我是幼天王，被湘军抓了，比杀一万个太平军都有用。曾国藩舍得杀我吗？他舍不得，他要活的，要押到北京去献俘。那就让他抓，看他敢不敢。”
林彩新呆住了。
他打了十几年仗，见过不怕死的，没见过七岁不怕死的。
“殿下，您这是……”
“赌一把。”洪天贵福看着他，“赌湘军不敢杀我，赌翼王会来救我。林侍卫长，你要是不敢去，就在这边等着。给我一条小船，我一个人过去。”
林彩新脸上的刀疤抽搐了几下，忽然单膝跪地：“殿下别说这种话！末将跟着殿下去，死也死在一处！”
洪天贵福伸手扶他起来：“放心，死不了。”
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一条小渔船，三个划船的渔夫，洪天贵福和林彩新，外加两个最精锐的侍卫。
这就是过江的全部人马。
湘军水师的炮船在江面上来回巡逻，可他们没想到，会有一条小船在大白天明目张胆地从北岸往南岸划。太平军的水营早就被打残了，谁还敢在这个当口过江？
所以那条小船竟然真的划到了江心，都没人理会。
可就在离南岸还有两百丈的时候，一艘炮船发现了他们。
“什么人！站住！”
炮船上传来喊声，接着是号角声，几条舢板从炮船边放下来，飞快地朝他们划来。
“快划！”林彩新低吼。
渔夫拼命划桨，小船像箭一样往前窜。可人力哪里比得上军中的舢板？双方的距离越来越近，已经能看清舢板上清兵的脸了。
“放箭！”
嗖嗖嗖，十几支箭飞来，一支射中了划桨的渔夫，那人惨叫一声栽进江里。小船顿时慢了下来。
“殿下，跳江！”林彩新一把扯起洪天贵福，就要往江里推。
就在这时，南岸忽然响起一阵密集的枪声。
那些舢板上的清兵一个个栽进水里，剩下的慌忙掉头往回划。南岸的芦苇丛里，冲出一队人马，为首一员大将，骑着一匹白马，手持长枪，威风凛凛。
“是翼王！翼王来救了！”林彩新狂喜大喊。
洪天贵福站在颠簸的小船上，望着那个越来越近的身影，长长地出了一口气。
赌赢了。
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石达开今年二十六岁，正是最意气风发的年纪。
可此刻他脸上没有半点意气风发的样子，只有满脸的震惊和不可思议。
他看着眼前这个浑身湿透的孩子——刚才小船靠岸时，这孩子非要自己涉水上岸，结果一脚踩空栽进江里，被捞起来时像只落汤鸡——怎么也无法把这个狼狈的小家伙，和“幼天王”三个字联系起来。
“翼王叔。”
那孩子开口了，不卑不亢，甚至还带着点笑容。
石达开皱了皱眉：“殿下怎么来了？这是战场，不是小孩子玩的地方。”
“翼王叔，”洪天贵福抹了把脸上的水，“我奉天王之命，来请翼王叔回京。”
石达开沉默了一会儿，忽然冷笑一声：“奉天王之命？天王若是真想让我回去，就不会连着几天不发一兵一卒来九江。韦昌辉死了，天京稳了，才想起我来了？”
洪天贵福摇摇头：“翼王叔错了。”
“错？”
“天王不发兵，是因为无兵可发。天京事变，两万老兄弟死在城里，韦昌辉的部众要整编，天京城防要重建，哪来的兵？天王不发兵，却让我这个独子亲自来，翼王叔不明白是什么意思吗？”
石达开盯着他，眼神渐渐变了。
“什么意思？”
“意思是，”洪天贵福一字一句地说，“天王拿整个太平天国的未来，换翼王叔回京。”
江风吹过，芦苇沙沙作响。
石达开沉默了很久，忽然翻身下马，走到洪天贵福面前，蹲下身子，与他平视。
“你叫什么名字？”
“洪天贵福。”
“贵福，”石达开叫了一声，忽然笑了，“你知不知道，你现在应该在天王府里吃糖玩泥巴，而不是跑到九江来冒这个险？”
洪天贵福也笑了：“翼王叔，我要是吃糖玩泥巴，天王府就真要换人坐了。”
石达开愣了一下，随即哈哈大笑。
笑声惊起一群江鸥，扑棱棱飞向天空。
“好！”石达开站起身，一把将洪天贵福抱起来，放在马背上，“冲你这句话，本王跟你回京。不过——”
他回头看了一眼硝烟弥漫的九江城，沉声道：“得先打完这一仗。”
洪天贵福顺着他的目光望去，忽然说：“翼王叔，这一仗，这么打下去，赢不了。”
石达开猛地回头。
“你说什么？”
洪天贵福坐在马背上，小小的身子挺得笔直。
“湘军水师封了江，城里粮尽援绝，城外曾国藩的陆师正在挖壕沟。等壕沟挖好，九江就成了孤城，林启容再能打，也守不住。翼王叔带兵来援，可过不了江，只能在这边看着。这么耗下去，九江必丢。”
石达开的脸沉下来。这些话，他当然知道，可从一个小孩子嘴里说出来，格外刺耳。
“那你说，怎么办？”
洪天贵福看着他，一字一句地说：
“先打水师。”
“打水师？”石达开皱眉，“拿什么打？咱们的船都是些破烂——”
“不用船打。”洪天贵福打断他，“用火攻。”
石达开一愣：“火攻？怎么火攻？”
洪天贵福从马背上跳下来，捡起一根芦苇，在沙地上画了起来。
“翼王叔请看，这是江面，这是湘军水师的炮船。他们仗着船大炮多，以为咱们拿他们没办法。可他们的船有个致命的弱点——怕火。”
石达开蹲下来看，眉头皱得更紧：“我当然知道怕火，可怎么把火送到他们船上？咱们的船还没靠近就被打成筛子了。”
“不用咱们的船送。”洪天贵福用芦苇指着江面，“用他们自己的船送。”
“什么意思？”
“翼王叔有没有听说过一种东西，叫‘火筏’？”
石达开摇头。
洪天贵福深吸一口气，开始解释。
所谓火筏，就是扎一些大木筏，上面堆满柴草、硫磺、硝石，浇上油，点着火，顺流而下，冲进敌船队里。可这只是普通的火攻，湘军肯定有防备。洪天贵福要说的，是改良版的——
“咱们在火筏上面，再扎一些假的‘人’，穿上号衣，拿着假的兵器。远远看去，就像咱们坐着筏子冲过去。湘军必然开炮，可炮弹打在柴草上，能有多大用？等他们发现是假的，火筏已经冲到跟前了。”
石达开听得入神，忽然一拍大腿：“妙！这样一来，他们打也不是，不打也不是！”
“还有更妙的。”洪天贵福继续说，“火筏冲进去之后，着火的柴草到处飘，把他们的船也点着。他们忙着救火，哪里还顾得上江面？到时候翼王叔派真正的战船冲过去，能打就打，不能打就救人——救城里的人。九江的守军，撤出来就是胜利，守着一座空城干什么？”
石达开站起来，用一种全新的目光看着洪天贵福。
“这些都是你想出来的？”
洪天贵福脸不红心不跳地点头：“是。”
其实这是他从书上看的——火烧赤壁的改良版，再加上一点现代思维。可石达开不知道，只觉得眼前这个七岁孩子，简直是个妖孽。
“好！”石达开猛地挥手，“传令，全军准备，扎火筏！”
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三天后。
长江江面，火光冲天。
一百多只火筏顺流而下，上面堆满了浇了油的柴草，扎着穿着太平军号衣的草人，远远看去，像是一支决死冲锋的船队。
湘军水师果然上当，炮船一齐开火，炮弹砸在火筏上，把柴草砸得四处飞溅，却丝毫阻止不了它们前进。等湘军发现不对劲的时候，火筏已经冲进了船队中间。
“是火攻！快散开！”
来不及了。
火筏上的柴草已经烧透，火焰窜起几丈高，点燃了离得最近的一艘炮船。那炮船上的帆是帆布的，一点就着，火势迅速蔓延。旁边的船想救，可火筏还在不断涌来，堵住了航道。
江面上一片混乱。
就在这时候，九江城的北门忽然大开，十几条小船冲了出来。那不是去打仗的，是去救人的——城里还有两万多守军，粮草已经尽了，再守下去只能等死。石达开要的，是把这些人救出来，留得青山在。
小船冲到岸边，城里的守军蜂拥而出，挤上小船，往北岸划。湘军的陆师想拦截，可江面上烧成一片，他们只能干瞪眼。
洪天贵福站在北岸的一块大石头上，看着这一幕，心里五味杂陈。
九江丢了，但人保住了。
历史上，林启容守九江两年，最后城破殉国，两万多守军或死或降。现在，这些人活下来了，他们会被重新整编，会成为太平天国未来的种子。
“殿下。”
一个声音在身后响起。
洪天贵福回头，看见一个浑身血污的年轻将领站在面前。那人单膝跪地，抱拳行礼：
“九江守将林启容，多谢殿下救命之恩。”
洪天贵福愣了一愣，连忙伸手去扶：“林将军快起来，这是翼王的功劳，不是我——”
“不。”林启容抬起头，眼里有泪光，“翼王殿下的计策，末将知道。可这计策是怎么来的，翼王殿下告诉末将了。殿下以七岁之身，亲临险境，想出这等妙计，救了两万多兄弟的命。末将这条命，从此就是殿下的！”
他身后的江面上，火光还在燃烧。
洪天贵福看着这个年轻的将军，心里忽然涌起一股奇怪的感觉。
历史，真的开始改变了。
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（第三章完）