栖霞山上落了第四场雪。
这一场雪比前三场都大，一夜之间，便将整座山裹得严严实实。寨中屋舍的檐下，挂起了尺余长的冰凌；空场上的积雪，足有膝盖深浅。天刚蒙蒙亮，便有值夜的士卒拿着木铲，在空场上铲出一条条通路。
贾蓼站在他那间屋子的门口，看着那些士卒忙碌。
他在这里已住了两个月有余。从最初那个瘦得皮包骨头的旁支子弟，到如今肩宽背厚、形如猛虎的寨主，这变化，连他自己有时也觉得有些恍惚。可他知道，真正的变化，不在他身上，在这座寨子里。
那五十人，已与两个月前截然不同了。
他们站得更直了，走得更稳了，眼神也更亮了。每日卯时正，闻鼓即起，无一人迟到；每日操练，无一人偷懒；每日食时，按队入座，无一人争抢。霍峻、孟良、周虎、郑铁、牛壮这五个队长，各司其职，各管一队，已将那些规矩背得滚瓜烂熟，执行得铁面无私。
还有那五支队的名字——豫让队、弘演队、公子结队、荀息队、庆郑队。
这是贾蓼想出来的。他将春秋战国那些忠烈之士的故事，一个个说给沈英听，沈英便记下来，写成一页页纸，再讲给那五十人听。豫让漆身吞炭，只为报智伯之恩；弘演纳肝，剖腹葬君；公子结替国君赴死，荀息一诺千金以死践约；庆郑兵败不逃，主动领死——这些故事，听得那些粗豪汉子眼眶发热，听得那些不识字的莽夫拍着大腿叫好。
沈英趁机编成歌谣，让各队早晚背诵。如今便是半夜里随便拉一个起来问，也能把本队名字的来历讲得头头是道。
“士为知己者死。”
这句话，如今已是山寨中人人皆知的口头禅。
沈英从自己屋中出来，踩着积雪走到贾蓼跟前，抱拳道：“师帅，东西都备齐了。”
贾蓼点点头，随他往库房走去。
库房是寨中最结实的一间屋子，原是沈英的住处，后来腾出来做了库房。推开虚掩的木门，一股混杂着药材、布匹、油脂的气味扑面而来。
靠墙搭起的木架上，整整齐齐码着几十个粗陶罐子，罐口用油布紧紧扎着。沈英指着那些罐子道：“按师帅的方子，让山下药铺配的。一共五十罐，每罐五斤。止血散、金疮药、避疫丹，都齐了。”
贾蓼走过去，拿起一个罐子，打开油布，凑近闻了闻。那气味有些刺鼻，带着几分辛辣，是他凭着前世那点模糊记忆，结合这个时代已有的药材，琢磨出的方子。能不能用，他其实也没底。但总比什么都没有强。
“这些止血散，”他放下罐子，道，“发给各队，每队十罐。让沈先生教会他们怎么用。打仗时，伤在哪儿，怎么止血，怎么包扎，都得会。”
沈英应了，又道：“师帅，布匹也备好了。粗布二十匹，细布十匹，棉花三十斤。按您说的，每队领两匹粗布、三斤棉花，剩下的留着备用。”
贾蓼点点头，又走到另一排木架前。那里码着的是粮食——糙米三十石，白面十石，腊肉五十斤，盐二百斤。都是前些日子从山下陆续买回来的，足够那五十人吃上两三个月。
“银子和银票呢？”
沈英从怀中取出一个油布包裹，双手呈上：“都在这里了。二百两现银，一百两银票。按您吩咐的，银票是恒裕钱庄的，在明州也能兑。”
贾蓼接过，掂了掂，揣入怀中。
“还有那批兵器，”沈英又道，“霍峻昨日下山，从程记铁匠铺拉回来了。二十口铁刀，二十杆长枪。都是照您画的样式打的，那程掌柜还说，没见过这么重的刀枪，问是谁使的。霍峻没理他。”
贾蓼道：“刀枪发给各队，加紧时间，没时间了。”
沈英一一应了。
两人出了库房，踏着积雪，往空场走去。
空场上，五十人已列队站好，五队分列，每队十人。队首各立着队长：霍峻、孟良、周虎、郑铁、牛壮。人人穿着新做的棉衣，腰挎新发的钢刀，虽仍是那副粗豪模样，站姿却笔直如松。
贾蓼走到队伍前，站定。
五十双眼睛，齐刷刷望向他。
他没有立刻说话，只是缓缓扫视着这些人。两个月前，他们还是些衣衫褴褛、东倒西歪的土匪贼人；如今，他们已有了些军伍的模样。虽然离真正的精兵还差得远，但起码，他们知道什么是规矩，什么是服从，什么是“士为知己者死”。
“明日，”他开口，声音不高，却清清楚楚送入每个人耳中，“我带你们下山。”
队伍中一阵微微的骚动。
“去哪里？”有人忍不住问。
“明州。”
“明州？”那人是霍峻，挠了挠头，“贾壮士，明州在哪儿？去那儿做什么？”
贾蓼看着他，没有立刻答话。
晨光从灰蒙蒙的云层里漏下来，照在他身上。他站在那里，肩背如山，面容沉静，那双深不见底的眼睛，此刻正望着这些人。
“去东海。”他道，“找一条活路。”
众人面面相觑。东海？那是哪里？做什么的？
贾蓼没有解释。他顿了顿，又道：“愿意跟我去的，今日收拾行李，明日卯时正出发。不愿意去的——”
他从怀中取出那个油布包裹，打开，露出里面的银子和银票。
“每人发十两银子，今日便可下山。往后各奔前程，与我再无干系。”
此言一出，队伍中又是一阵骚动。十两银子，可不是小数目。够一个寻常人家吃用半年。若是不想再在这山上苦熬，拿了银子下山，倒也自在。
可没有人动。
贾蓼等了一会儿，见无人出列，又道：“我不是在试你们。今日不走，往后便没有机会了。东海远在海外，去了，未必能回来。你们要想清楚。”
沉默。
依旧是沉默。
忽然，霍峻向前迈出一步，抱拳道：“师帅，俺霍峻这条命是你的。你往东，俺往东；你往西，俺往西。东海也好，西海也罢，俺跟着你！”
孟良也上前一步，道：“俺也一样！”
周虎、郑铁齐声道：“俺也一样！”
牛壮憋了半晌，瓮声道：“师帅，俺牛壮是个粗人，不会说话。但俺知道，跟着你，有饭吃，有衣穿，有人把俺当人看。俺不走。”
他身后，那五十人齐齐抱拳，齐声道：“愿随师帅！”
贾蓼看着他们，良久，点了点头。
“好。”他道，“那便一起走。”
他转身，对沈英道：“沈先生，把银子收起来。今日让兄弟们好好吃一顿，明日卯时正，出发。”
沈英应了，又问道：“那寨子里的老弱妇孺怎么办？”
贾蓼道：“愿意跟咱们走的，带上。不愿意的，发银子遣散。这寨子，往后不住了。”
沈英一怔，旋即明白了什么，躬身道：“是。”
当日，寨中杀猪宰羊，大摆宴席。那五十人围着火堆，大口吃肉，大碗喝酒，欢声笑语，响彻山谷。那些老弱妇孺，有的跟着一起吃喝，有的默默收拾行李，有的躲在屋里偷偷抹泪。
贾蓼没有参与宴席。他独自站在寨子边缘那块突出的岩石上，望着山下的方向。
那里，是金陵城。
城里有宁荣二府，有后街那间小院，有父亲贾敦。
他明日便要走了。此去东海，生死难料，不知何时才能回来。
他摸了摸怀中那包银子和银票——那是史墨兰借给他的。五百两，他花得只剩一百两现银和一百两银票。剩下的，都换成了药材、布匹、粮食、兵器和留给不愿走的人的遣散费。
史墨兰那张脸，又浮现在眼前。她站在廊下，微微颔首，说：“贾壮士慢走。这雪天路滑，仔细脚下。”
他不知道何时能还她那五千两。
远处传来一阵脚步声。沈英走到他身后，轻声道：“师帅，夜深了，回去歇着罢。”
贾蓼点点头，转身往回走。
次日。卯时正。
天色未亮，山寨中已是一片忙碌。
五十人齐整整列队在空场上，每人背着一个包袱，腰挎铁刀，肩扛长棍，枪头收了起来。老弱妇孺也有三十余人，挤在几辆驴车上，裹着厚厚的棉被，瑟瑟发抖。
沈英清点完人数，走到贾蓼跟前，抱拳道：“师帅，都齐了。”
贾蓼点点头，最后看了一眼这座住了两个月的寨子。
寨门敞着，里面空荡荡的，只剩几间空屋和满地狼藉。昨夜的篝火还冒着青烟，火堆旁扔着几根啃光的骨头。
他转身，大步往山下走去。
身后，五十人紧随其后，三十余妇孺乘着驴车跟在最后。队伍蜿蜒而下，踏着积雪，消失在晨雾之中。
栖霞山上的第四场雪落尽时，山下的金陵城里，年关已近。
腊月二十三，祭灶。荣国府中早早就忙碌起来。王夫人带着凤姐儿、李纨，并探春、惜春几个姑娘，在灶王像前摆了三牲果品，焚香祷告，送灶王爷上天言好事。宝玉也被叫了来，跪在蒲团上，恭恭敬敬磕了三个头。他虽不惯这些俗礼，但见老太太高兴，便也跟着凑趣。
贾母歪在炕上，看着儿孙们忙进忙出，笑道：“这一年过得快，转眼又要过年了。凤丫头，年货可备齐了？”
凤姐儿正指挥着小丫头们撤供品，闻言忙过来笑道：“老祖宗放心，都齐了。南边的橘子、福橘，北边的苹果、梨，还有外藩贡的葡萄干、核桃仁，一样不少。腊月二十七杀猪，二十八蒸馒头，二十九炸年货，都按老祖宗往年定的规矩办。”
贾母点点头，又问：“各房的分例，可都送去了？”
凤姐儿道：“送了。东府珍大哥那边，还有后街几位老亲，都打发人送去了。只后街敦老爷家……”
贾母抬眼看她：“敦老爷家怎么了？”
凤姐儿顿了顿，道：“敦老爷那边，前几日打发人去送年货，却见院门锁着。问了邻居，说是不知何时回来。”
贾母微微一怔，旋即叹道：“敦哥儿是个老实人，这些年苦了他了。如今病好出门散散心，也是好事。他儿子蓼哥儿，倒是个孝顺的。”
王夫人在旁道：“那蓼哥儿，前些日子不是去扬州给林姑老爷送药么？老太太还夸过他。”
贾母点头：“是个稳重的孩子。可惜是旁支，若生在咱们府里，倒是个可造之材。”
凤姐儿笑道：“老太太这话说的，旁支也是贾家的人。那蓼哥儿若有出息，将来咱们脸上也有光。”
贾母笑道：“你倒会说话。”
腊月二十四，扫尘。荣国府上下忙成一团，丫头婆子们拿着扫帚抹布，将各个院落屋宇打扫得干干净净。宝玉被袭人拉着换了三回衣裳——他原想躲出去，却被贾母叫住，说今儿哪儿也不许去，陪着姐妹们说话。
于是他便在贾母上房坐了半日，听着探春、惜春说些家常，又听史湘云叽叽呱呱讲她在家如何帮着母亲料理年事。宝钗在一旁静静坐着，偶尔插一两句话，说的都是如何安排年货、如何预备祭祖之类的正经事。宝玉听得无趣，却又不好走开，只得歪在炕上，看着窗外灰蒙蒙的天出神。
忽听凤姐儿的声音从外头传来：“老祖宗！老祖宗！大喜事！”
众人皆是一惊，只见凤姐儿满脸是笑，掀帘进来，后头跟着平儿，手里捧着一只大红拜匣。
贾母坐直身子：“什么大喜事？”
凤姐儿接过拜匣，双手呈上：“林姑老爷派人送年礼来了！这是礼单，请老祖宗过目。送年礼的人还在外头候着，说要给老太太磕头请安呢。”
贾母闻言大喜，忙道：“快请进来！鸳鸯，快去倒茶！”
不多时，一个四十来岁的中年人进来，穿着半旧的青布棉袍，面容清瘦，举止恭谨，正是林如海府上的老仆林顺。他进来便跪，恭恭敬敬给贾母磕了三个头，道：“林顺，给老太君请安。我家老爷、小姐，问老太君安好，问舅老爷、舅太太安好，问府上诸位爷们、姑娘们安好。”
贾母忙命人扶起，笑道：“大年下的，难为你们老爷想着。快坐，喝杯热茶暖暖身子。”
林忠谢了座，从怀中取出一封信，双手呈上：“这是我家老爷的亲笔信，请老太君过目。”
贾母接过，展开细看。信不长，不过一页纸，贾母看时，脸上笑容越来越盛。看毕，她对王夫人笑道：“如海信上说，玉儿这几个月吃了刘供奉的方子，大好了。等过了年，天气暖和些，便亲自送她回京。这可是天大的喜事！”
王夫人闻言，也喜动颜色：“阿弥陀佛！这可好了！林姑娘那孩子，我日夜悬心，如今总算放心了。”
宝玉在一旁听见“林妹妹”三字，顿时精神一振，脱口道：“林妹妹要回来了？”
贾母笑道：“可不是。等开了春，你林妹妹就回来了。到时你们兄妹一处，可不热闹？”
宝玉喜得眉开眼笑，连声道：“那太好了！那太好了！”
史湘云笑道：“宝二哥，瞧你高兴的，嘴都合不拢了。”
宝玉也不理她，只顾着问林忠：“林妹妹信上可说了什么？她身子可大好了？如今还咳嗽不咳嗽？吃的什么药？”
林忠一一答了，道：“回宝二爷，我家小姐身子已大好了，只是大夫嘱咐，还需将养，不可劳神。小姐让奴才转告宝二爷，说多谢惦记，她一切都好，等回了京，再与宝二爷和诸位姐妹说话。”
宝玉听了，连连点头，眼眶竟有些发红。
贾母看了他一眼，心中暗叹，面上却笑道：“这孩子，听他林妹妹要回来，高兴成这样。好了好了，林顺远道而来，先下去歇着。凤丫头，好生款待。”
凤姐儿应了，亲自带着林顺下去安置。