金陵城的秋夜深沉如海，无数灯火在其中明灭，仿佛无数双窥伺的眼睛。
荣庆堂内，贾母歪在秋香色引枕上，鸳鸯轻轻替她捶着腿。王夫人、邢夫人、尤氏、凤姐儿并李纨、探春、惜春、宝钗等皆在座，连史湘云也从史家过来了，正偎在贾母膝前，叽叽呱呱说着她在家如何练了射箭、如何把靶子射歪了的笑话，惹得众人一阵笑。
凤姐儿笑道：“云丫头这张嘴，真真是蜜里调油。老太太您听听，她这是来贺寿的，还是来气咱们的？练了半日箭，连靶边儿都没挨着，还有脸说嘴。”
史湘云一扬头，脸不红心不跳：“那又如何？寿星老祖宗还没嫌弃我呢，凤姐姐倒先挑剔起来了。再说了，我那叫‘礼射’，重在仪态，不在中与不中。宝二哥连弓都拉不满，老祖宗不也没怪他？”
宝玉正剥松子，闻言放下松子，苦笑道：“云妹妹，你编排我便罢了，何必拉扯我？我那是……”
“那是什么？”史湘云逼问。
宝玉语塞。众人又笑起来。
贾母搂着湘云，笑道：“罢了罢了，你们都是我的好孩子。演武那日，会射的多射几箭，不会射的便多磕几个头，老祖宗一样喜欢。”
正说笑着，外头丫鬟报：“史侯夫人、史大姑娘来了。”
史鼐夫人携史墨兰进来，与众人厮见毕，史鼐夫人被请到贾母身旁坐下，史墨兰则挨着探春、宝钗坐了。她今日穿着藕荷色绫袄，外罩石青刻丝灰鼠披风，卸了披风，里头是一色半新不旧的衣裳，通身素净，只鬓边簪了一朵小小的珠菊。
贾母拉着史鼐夫人的手，叹道：“这几日为了我这个老婆子的生辰，把亲家太太也累着了。墨兰这孩子也拘在府里，陪着我这老婆子说话，怪闷的。”
史鼐夫人笑道：“老太君说哪里话。能来给老太君磕头贺寿，是这孩子的福分。再说，府里姐妹们这样多，她欢喜还来不及，哪里闷呢。”
史墨兰安静地坐着，听众人说笑，偶尔与探春、宝钗低语几句。她目光沉静，只在凤姐儿说起“扬州林妹妹病势已有起色、多亏那趟药送得及时”时，眼皮微微一抬，随即又垂了下去。
凤姐儿说着说着，便说到演武的事：“……柳将军那边已回了帖，后日一早便到，珍大哥已吩咐预备着。北静王府、南安郡王府那边也都递了话，世子爷们或亲自来，或遣长史来，总之都赏光。咱们两府的哥儿们这几日练得辛苦，蓉儿那孩子人都瘦了一圈，蔷儿、芸儿也豁出去了，连环儿都……”
她顿了顿，看了王夫人一眼，没往下说。
王夫人捻着佛珠，淡淡道：“环儿肯用功，总是好的。”
邢夫人慢悠悠道：“用功用功，也得看用在什么地方。我恍惚听说，那位张教习教了他一手‘回马箭’，好看是好看，可场上真使出来，别收不住势，伤着自己倒是小事，冲撞了贵人，那才……”
贾母摆摆手，止住她的话：“演武是喜庆事，莫说这些不吉利的。环儿虽小，也知道分寸。你们做长辈的，多鼓励，少挑剔。”
邢夫人讪讪地应了。
一时无话。宝钗便说起京城近来流行的新戏文，将话题岔了开去。史墨兰依旧安静地听，偶尔抬眼，目光掠过窗外的天色，又收回。
这日晚间，史鼐夫人母女辞了贾母，回客院歇息。史墨兰服侍母亲卸了钗环，又陪坐说了一会儿话，方回自己房中。
丫鬟碧痕已铺好被褥，见小姐回来，忙迎上来：“姑娘累了一日，早些歇了吧。”
史墨兰点点头，却不急于宽衣。她走到窗前，推开半扇窗，望着庭中那株在夜色里静静吐芳的丹桂，良久不语。
碧痕知她有心事，不敢打扰，只悄悄燃了一炉安神香。
半晌，史墨兰忽道：“碧痕，你说，一个人明明身负奇才，却甘愿埋没，日复一日做着最卑微的差事，受着那些不如他万分之一的人的轻慢……他是真的不争，还是在等？”
碧痕吓了一跳，嗫嚅道：“姑、姑娘，您问的这人……奴婢不知。只是奴婢想，若是真有本事的人，总不会甘心一辈子埋没的。也许……也许是在等一个机会？”
史墨兰没有回头，只轻轻“嗯”了一声。
窗外桂香幽远。她想起那日惊马，那瘦高身影抬手一托、举重若轻的姿态，想起父亲说的“藏器于身，待时而动”，想起林如海那封语焉不详却暗含赞赏的回信。
她将窗轻轻掩上，转身道：“睡吧。”
碧痕忙上前替她解衣。史墨兰躺在榻上，望着帐顶繁复的刺绣，久久未能入眠。
五日后，便是演武正日了。
她不知道那个叫贾蓼的奇男子，在那日究竟会扮演怎样的角色。
她只知道，自己该做的，都已做了。
余下的，便看他自己了。
九月十八。距寿辰四日。
宁国府，梦坡斋。
贾珍这几日几乎不曾合眼。案上堆着演武那日各路宾客的礼单、座次图、宴席排布，还有蓉儿、蔷儿、菱儿几人这些日子的操练记录。他一份份看过，揉着眉心，只觉得太阳穴突突地跳。
尤氏端了盏燕窝进来，见他如此，轻声道：“老爷，歇一歇罢。都安排得差不多了。”
“差不多了？”贾珍冷笑一声，“柳芳那厮，今早又遣人送了封信来，说什么‘久仰贵府蓉公子少年英杰，届时定要领教’。他这是冲着蓉儿来的！”
尤氏脸色也变了：“这……这可如何是好？”
“如何是好？”贾珍将信拍在案上，“蓉儿那几下子，哄哄自家人还行，在柳芳眼里跟三岁孩童耍木刀有何区别？他是打定主意要让咱们东府再出一次丑！”
他站起身，在屋内疾走了两圈，忽然停住：“西府那边，宝玉、环儿他们操练得如何？”
尤氏摇头：“听凤丫头说，宝玉不过是应个景，拉的是软弓，射的是近靶。环儿倒是下了狠劲，可那张教习教的‘回马箭’，中看不中用。琏二爷愁得嘴上起了一圈燎泡。”
贾珍沉默良久，颓然坐回椅中。
窗外暮色四合。他望着那沉下来的天，忽然想起那年西苑那场演武。枪杆断裂的脆响，柳芳马背上俯视的眼神，周遭压抑的嗤笑……那声音穿过多年光阴，依旧清晰如昨。
“六老太公那边……”他喃喃道。
尤氏轻声道：“菱哥儿是个老实的，可他那一石半的弓，对着柳将军……”
她没说完，贾珍也没接话。
夜风吹动窗棂，发出轻微的吱呀声。
九月十九。距寿辰三日。
荣国府，梨香院。
薛姨妈正与宝钗对坐说话，外头帘子一掀，薛蟠兴冲冲地闯了进来，满面红光：“妈！妹妹！你们猜我方才见着谁了？”
薛姨妈嗔道：“横冲直撞的，成什么体统。谁来了？”
“柳芳柳将军！”薛蟠一屁股坐下，抓过茶碗灌了半碗，“他今儿进城，先去了理国公府，晚间出来逛，在闻鹤楼吃酒，正巧我与冯紫英、卫若兰几个也在。柳将军听说我是薛家子弟，很是和气，还问起咱们府上演武的事。”
薛宝钗手中的团扇停了一停。
薛姨妈忙问：“你……你怎么回的？”
“我还能怎么回？”薛蟠大大咧咧道，“我说咱们两府这回可是下了大功夫，蓉哥儿、蔷哥儿他们日夜苦练，连宝二哥都拉得动弓了。柳将军听了直笑，说‘好，好，届时定要好好观瞻’。”
薛宝钗轻轻放下团扇，道：“哥哥，柳将军还问了别的没有？”
薛蟠想了想：“问了。问珍大哥这些年可还骑马射猎，又问蓉哥儿今年多大、袭了职没有。还问……”他挠挠头，“还问贾家旁支里，可有什么习武的出色子弟。我说这倒没听说过，我们府上旁支，多是些读书的老实人。”
薛姨妈脸色微微发白。宝钗垂着眼，没有说话。
薛蟠浑然不觉，又灌了半碗茶，风风火火地去了。
屋里静了片刻。
“妈不必太忧心。”宝钗开口，声音仍是温和平稳的，“柳将军问这些话，原在情理之中。咱们自家心里有数，场面上不出大错便是。倒是哥哥……”她顿了顿，“妈还是嘱咐他，这几日少在外头吃酒，尤其莫与柳将军那边的人多往来。”
薛姨妈叹道：“我何尝不说。他那耳朵，左耳进右耳出罢了。”
宝钗望着窗外已谢了的海棠，没有再言。