孙耀祖骑着马，马士英坐轿，后面跟着肃政卫派来的一个百户，姓赵，带四个兵。
一行人进了河间府城，先不去衙门，在城南找了间客栈住下。
马士英说：“先别看衙门递上来的册子，咱们自己下去走。”
孙耀祖点头。两人第二天一早出了城，往南走，走了半天，到了一个叫刘家庄的村子。村口没人，田里也没人，地荒了一片，秸秆烂在地里没人收。进了村，才看见几个老头蹲在墙根晒太阳，一个个瘦得脱了相。
孙耀祖蹲下来问：“老丈，村里怎么这么冷清？年轻人都出去了？”
老头看了他一眼，没说话。
马士英凑过来，从袖子里摸出几个铜钱，搁在老头手边：“老哥，我们是从京城来的，想打听点事。”
老头收了铜钱，叹了口气：“年轻人都跑了。跑天津卫扛大包去了，跑沧州拉纤去了。村里就剩我们这些老骨头，种不动地了。”
“地呢？谁种？”
“谁种？地主家种呗。”
老头往村东头努了努嘴，“刘家，刘老财。村里二百亩地，一百八十亩是他的。我们这些人，给他扛活，扛一天给两斤粗粮。他家儿子在府里当书办，孙子在县里当差。谁敢说个不字？”
孙耀祖站起来，往村东头看。
刘家的宅子在村东头，青砖瓦房，院墙比人高，门口蹲着两个石狮子。墙里头飘出肉香，混着酒味。
孙耀祖走进村，挨家挨户敲门。有户人家开了门，一个妇人抱着孩子站在门里，孩子光着屁股，冻得嘴唇发紫。孙耀祖问：“你家男人呢？”
“在刘家扛活。一天两斤粮，管一顿稀粥。”
“你家几亩地？”
“哪来的地？地都是刘家的。我们租刘家十亩地种，一亩交五斗租。今年天旱，收了一石二，交完租剩七斗。税又来了，一亩三升半，七斗里头又刨去三斗半。剩三斗半，一家四口吃到开春，接不上。男人去刘家扛活，好歹混口吃的。”
孙耀祖算了算，没说话。
马士英在旁边问：“刘家交税吗？”
妇人冷笑了一声：“刘家交什么税？他家儿子在府里当书办，田亩册子上写的是‘学田’，免粮的。他们家那一百八十亩，一亩都不交。”
孙耀祖脸沉下来。
出了这户人家，又走了几户，情况差不多。
村里有地的就刘家一家，其余全是佃户。刘家的地契上写一百二十亩，实际量出来一百八十亩，多出来的六十亩是这些年侵吞的。刘家儿子在府里管田亩册子，把多出来的地写成“学田”“义田”，免税。
马士英把各家各户的情况记在本子上，记完了，合上本子对孙耀祖说：“这才一个村。河间府有多少个村？”
孙耀祖没回答。他站在村口，看着刘家宅子里飘出来的肉香，忽然想起书上的那句话：
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
两人回了河间府城，开始调府衙门的田亩册子。
马士英干过这个，有经验，带着赵百户和四个兵，把册子一本一本翻，翻到可疑的就去实地量。翻了三天，量了七个村，查出瞒报田亩两千多亩。这些瞒报的地，多半挂在“学田”“义田”“祠堂田”名下，免粮的。实际上都是乡绅侵吞的，地租照收，税一分不交。
孙耀祖把查出来的案子列了个单子，递给马士英看。马士英看了，摇头：“这才哪到哪。七个村就查出来两千亩，河间府二十多个县，得有多少？”
“那就一个一个查。”
马士英看着他：“孙耀祖，你年轻，有冲劲。但我跟你说句实话，这么查下去，查到最后，你自己就得被人查。你知道河间府的知府是谁的人？是吏部侍郎的门生。你动刘家，刘家儿子在府里当书办，府里就会动你。你查田亩，查到乡绅头上，乡绅就会往京城递话。你扛得住？”
孙耀祖把单子折好，塞进怀里：“马大人，我在老家见过佃户交不起租，把闺女卖了换粮的。我那时候就想，这世道不对。陛下让我来查，我就查。扛不住也得扛。”
马士英看了他半天，没再劝。
当天晚上，孙耀祖在客栈里写了一封急报，把河间府查出来的情况一条一条列清楚，末尾写了一句：
臣查河间府七村，瞒报田亩两千余亩，佃户全年所得不足四斗，而乡绅一餐之费抵佃户半年之粮。臣请陛下示下，瞒报田亩如何处置，乡绅侵吞如何追缴。
写完封好，让赵百户派快马送回京城。马士英坐在旁边，把田亩册子一页一页翻，翻到刘家那一页，拿笔在边上画了个圈。
“孙耀祖，你方才说，扛不住也得扛。我告诉你一个法子，查案的时候，别光查乡绅。把衙门里那些给他们递册子、改田亩、批免粮的人，一起查。查到谁，就记谁的名字。等你查完了，往京城一送，陛下自会处置。你别自己动手拿人，拿了人，你就成了靶子。你只查，不拿，把证据攥在手里。等陛下批了，肃政卫来拿人。”
孙耀祖想了想，点头：“马大人这话在理。”
马士英把册子合上，往床上一躺：“那就接着查。明天去献县，陈庄的事还没完呢。”
腊月初三，大朝。
孙耀祖和马士英的折子递上来的时候，王景安正在喝粥。李信把折子放在案头，他拿起来翻了两页，粥碗就搁下了。翻到第三页，他站起来，绕着御案走了两圈。翻到第五页，他把折子往案上一拍，声音不大，但殿里所有人都听见了。
“念。”
李信拿起折子，从头念。
河间府二十三个县，查了七个县，清丈田亩四万三千亩，其中瞒报、虚报、侵吞的占了一万两千亩。
这些地，挂名的名目五花八门：学田、义田、祠堂田、祭田、军屯转民田、绝户遗产充公田。实际上一亩都没充公，全在乡绅手里。佃户种这些地，租子照交，税一分不纳。乡绅把该交的税转嫁到其他农户头上，一亩加两升，叫“帮贴”。