秋阳烈烈，承乾宫的车驾迤逦出了神武门，往圆明园去了。
宸贵妃离宫静养，满宫上下没人敢明着议论，只在各人心里悄悄松了一口气——或长出一口气。
延禧宫内，日影偏西。
夏冬春对着菱花镜描眉，铜镜里映出她微微上扬的嘴角。
珠儿立在身后研墨，手上的动作放得很轻，像是怕惊着什么。
主子，今儿个风大，仔细吹了墨。珠儿小声道。
风大？
夏冬春嗤笑一声，眉尾挑得老高，这宫里风不大，怎么吹得动承乾宫那棵大树倒了？
珠儿手一颤，墨锭差点滑进砚池，慌忙低声道：主子慎言——
慎什么言？人都走了，还能隔着宫墙听见不成？
夏冬春将笔往妆台上重重一搁，花钿贴歪了半分，她也不管，只盯着镜子里自己那张容光焕发的脸，越看越满意。
珠儿缩回角落，低头不再出声。
窗外一阵风过，檐下铁马叮当响了两声，像是谁在远处冷笑。
咸福宫偏殿。
暮色四合，沈眉庄听完采月的禀报，只轻轻了一声，手指在案上无意识地摩挲着茶盏边缘。
茶已凉了，盏壁上凝了一层薄薄的水汽。
小主？采月试探着问。
宸贵妃走了，这后宫……要变天了。
她声音很轻，像一片叶子落在水面上，不惊不响，却沉甸甸地坠在两人之间。
采月不敢接话。沈眉庄也不再说，只端起凉茶抿了一口，涩味在舌尖漫开，像这宫里所有的滋味——看着清亮，入口都是苦的。
次日辰时，咸福宫主殿。
晨光从格窗透进来，在青砖地上切出一道一道的亮痕。
敬妃端坐于临窗的紫檀木榻上，膝上摊着一本账册，见沈眉庄进来，合上账册起身，虚扶了一下，面上浮起一丝温和的笑意。
惠贵人来了，快坐。不必拘那些虚礼。
沈眉庄依礼谢过，在下方椅上端正坐下，双手交叠置于膝上，姿态恭谨却不卑不亢：臣妾初入宫闱，于宫务一窍不通，今日来此，全仰仗二位娘娘指点，不敢有半分怠慢。
正说着，殿外廊下传来一阵极轻的脚步声。珠帘微动，耿妃走了进来。
她穿一身半旧的鸦青色宫装，头上只簪一支素银扁方，浑身上下没有一件多余的首饰，整个人素净得像一截枯木，连影子都比旁人淡三分。
敬妃娘娘，惠贵人。她微微颔首，声音不高不低，像一捧温吞的水，臣妾来迟了。
不迟不迟，咱们正说着话呢。敬妃笑着指了指身旁的椅子，耿妃娘娘快坐。
耿妃依言坐下。敬妃亲自给她斟了杯茶，茶烟袅袅而起，在三人之间散开。
皇上让咱们三人协理六宫庶务，我入宫年头最长，皇上又有此意，我便不自量力先坐这个位置了。
敬妃语气依旧柔和，指尖在账册封皮上轻轻敲了两下，可论起理账、管人、调度，我自知不如耿妃娘娘心细，也不如惠贵人年轻脑子活。往后这宫里的事，还得咱们三个商量着来。
沈眉庄垂眼听着，不动声色。
她来之前便听采月说过，敬妃此人，面上永远温吞水，底下却是极有主意的——今日这番话，看似自谦，实则先把坐稳了，再把和脑子活两顶高帽分别扣在耿妃和自己头上。
若日后出了岔子，帽子先戴着，板子也落不到她一个人身上。
耿妃双手接过茶盏，浅浅抿了一口，才缓缓开口：敬妃娘娘言重了。臣妾不过是比惠贵人早入宫几年，多看了几本旧账册罢了。这协理之事，说到底，是皇上的旨意——咱们照着办便是，何须臣妾拿主意？
她说着，目光在沈眉庄面上轻轻一掠，又落回敬妃身上：惠贵人年轻，心思活，正是好事。宫里这些旧规矩，守了这么多年，也该有些新气象了。
敬妃眼底那抹温和的笑意深了一层。她太懂耿妃了——这话里三层外三层，每一层都挑不出错，每一层又都留了退路。
她自己何尝不是如此？两个以退为进的人坐在一处，倒像是两潭水对着照镜子，谁也照不见谁的底。
那咱们便说说分工吧。敬妃适时地将话头引向正事。
窗外一阵风过，檐下铁马叮当响了两声。茶烟散了，三人的面孔在晨光里一时都清晰起来。
内务府采买、各宫份例发放、宫人调配——这些琐碎事我熟，便由我来管。虽是些得罪人的活儿，好在做了这些年，大家伙儿也都习惯了。
敬妃端起茶盏，吹了吹浮沫，耿妃娘娘，您看——
敬妃娘娘管采买份例，最合适不过。
耿妃微微颔首，指尖在膝上轻轻搭着，像是数着什么看不见的珠子，臣妾管仪仗节庆、各宫请安定省便好。这些面上干净，底下也简单，不出错便好。
她说完，目光又落回沈眉庄身上。
沈眉庄迎着那道目光，不躲不闪，声音平稳：至于臣妾——宫规稽查、各宫言行纠劾，这差事最不好做。查轻了，上头觉得办事不力；查重了，得罪人。臣妾初来乍到，手里没根基，反倒没人敢明目张胆拦着。
她顿了顿，看向敬妃，又看向耿妃：二位娘娘安排得极妥当，臣妾没有异议。只是臣妾初管此事，若有拿捏不准之处，还请二位娘娘指点。臣妾自当依宫规行事，不徇私、不姑息。若有人不服，臣妾也不敢擅自做主，自当请皇上圣裁。
敬妃眼底闪过一丝温和的笑意，像是松了一口气——这丫头识大体，不争不抢，往后这咸福宫，倒是可以安稳些。
可那笑意深处，又藏着一点不易察觉的东西，像水底的一粒石子，沉下去，不响，却在。
好丫头。
敬妃轻声道，语气里有真心的赞许，也有一丝不易察觉的保留，你这般懂事，我也放心了。去吧，先把规矩立起来。有什么为难的事，随时来找我——我虽笨，总还能替你出出主意。
沈眉庄起身，依礼告退。
她走出殿门时，晨光正好铺满了咸福宫的庭院。
石阶缝里生着几茎荒草，在风里轻轻晃着。
她踩着那些影子一步步往下走，心里忽然想起昨夜凉茶的那点涩味——
这宫里的差事，说到底，和那盏凉茶也没什么两样。
都得咽下去。