康熙十三年三月初八，衢州府衙。
知府张梦蛟已经三天没有合眼了。自从江山知县李如煌弃城逃跑的消息传到衢州，他就知道自己的官运到头了。不，不是官运——是自己的脑袋可能保不住了。
清律：失守城池，守土州县及专城武职均革职治罪。不是罚俸，不是降级，是革职治罪。罪重到什么程度？斩监候。除非你一个月内把城池夺回来，否则就是死。李如煌那个废物跑了，他这个知府跑不了。江山是衢州府的属县，属县丢了，知府难辞其咎。
“大人，提督大人的回文到了。”
张梦蛟猛地抬起头。师爷双手捧着一封公文，低着头，不敢看他的眼睛。张梦蛟接过公文，展开，一眼扫下去，手就开始发抖。
“提督大人怎么说？”幕僚低声问道。
张梦蛟把公文拍在桌上。“提督说，江山、广丰、浦城三县同时被贼占据，非寻常草寇。已令衢州镇总兵李盛松率镇标三营兵三千人，即日南下平叛。杭州驻防八旗佐领塔尔岱，率满洲兵三百，协同进剿。”
幕僚吸了一口凉气。“三千三百人……这是把衢州的家底都掏空了。”
“还有。”张梦蛟的声音发苦，“提督说，失守城池之责，待平叛后另行议处。议处——这两个字，你听得懂吗？”
幕僚不说话了。议处，就是秋后算账。仗打赢了，也许能从轻发落，革职流放，留一条命。仗打输了，那就是斩监候，秋后处决，一个字都不会改。
张梦蛟站起身来，走到窗前。窗外是衢州城的街道，人来人往，一切如常。这些百姓不知道，三天之内，三千三百大军将从这座城里开拔，去剿灭三个县城的“毛贼”。他们更不知道，他这个知府，可能再也不会回来了。
他转过身，抓起桌上的令签。“传令下去，征调民夫两千人，备粮草三千石，三日之内齐备。延误者，军法从事。”
师爷接过令签，转身去了。
三月初九，衢州城外，大军云集。
三千绿营兵，三百满洲八旗兵，两千民夫，粮草车、火药车、火炮车，浩浩荡荡，一眼望不到头。总兵李盛松骑在高头大马上，盔甲鲜明，身后跟着十几个参将、游击，一个个绷着脸，谁也不敢说话。
李盛松是行伍出身，在浙江绿营干了三十年，从把总一路升到总兵。他见过世面，打过仗——顺治年间跟着清军打过郑成功，康熙初年剿过福建的山匪。他今年五十六岁，头发花白，但腰板笔直，骑在马上纹丝不动。
“塔尔岱呢？”他问。
“佐领大人还在城里，说是要等巡抚大人的手令。”一个参将答道。
李盛松冷哼一声。“等手令？等手令来了，贼人早就跑进仙霞岭了。”他拨转马头，朝城门方向看了一眼，“不等了。传令，开拔。”
三千绿营兵开始移动。步兵在前，骑兵在后，火炮车在中间，粮草车在最后。旌旗遮天，尘土蔽日，脚步声震得地面都在发抖。
城门口，塔尔岱终于出现了。他穿着一身明晃晃的甲胄，头上戴着红缨盔，腰间别着一把弯刀，骑着一匹高大的黑马。他的身后，三百满洲兵排成三列，一个个剽悍精壮，眼神凶狠，与绿营兵的萎靡颓唐截然不同。
“李总兵，不等我的手令了？”塔尔岱策马走到李盛松身边，用生硬的汉话说道。
李盛松看了他一眼。“佐领大人，等你拿到手令，贼人早跑了。江山、广丰、浦城三县，地处闽浙赣三省交界，山高林密，一旦让他们钻进山里，再想剿灭就难了。兵贵神速，不能再等了。”
塔尔岱没有反驳。他是满洲正红旗人，打过程察哈尔，知道山地作战的难处。仙霞岭一带，他虽然没有去过，但听说过——山高路险，易守难攻。如果不趁贼人立足未稳的时候把他们剿灭，等他们在山里站稳了脚跟，再想打就难了。
“那还等什么？走。”
大军南下了。
三月初十，江山县城。
塔尔岱率前锋八百人抵达江山县城。城门大开，城墙空无一人，街道上死寂一片，连条狗都看不见。
“报——”一个斥候飞马来报，“城中空无一人，百姓全部撤离。县衙、粮仓、营房，全部烧毁。水井被填，井口有异味，怀疑下了毒。”
塔尔岱的脸色沉了下来。他勒住马，在城门口站了一会儿，然后挥了挥手。“进城。每口水井，打水后先用牲畜试毒。粮仓里能找到多少粮食，算多少。百姓一个没有，说明他们撤得不远。传令斥候，向南搜索，找到他们的踪迹，立刻回报。”
满洲兵鱼贯入城，挨家挨户搜查。一间一间地踹开门，一间一间地搜，什么也没找到。一个老兵从县衙里走出来，手里拿着一面烧焦的旗子，递给塔尔岱。
“佐领大人，这是在县衙大堂找到的。”
塔尔岱接过旗子，展开。旗子已经烧了大半，只剩下一角，但上面的字还能看清——“江山营”。
“江山营。”塔尔岱念了一遍，把旗子揉成一团，扔在地上。“传令，明日分兵三路。一路向南搜索，一路向西搜索，一路留守江山。向南的那一路，让李盛松的绿营兵去打。三千人对几百个毛贼，如果还打不赢，让他们提头来见。”
三月初十一，石门镇。
刘永福带着一千五百绿营兵，沿着官道向南搜索。他是李盛松手下的一个千总，四十三岁，行伍出身，在衢州绿营干了二十年，从来没打过仗。他的任务是找到贼人的踪迹，然后报告，等大部队来围剿。
“千总大人，前面发现一个村子。”一个斥候跑过来。
“有人吗？”
“没人。百姓都跑了，粮食也没了。”
刘永福骂了一声。这已经是第三个空村子了。贼人像一群老鼠，钻进了山里，怎么也找不到。
“大人，还往前走吗？”副将问道。
刘永福看了看天色。太阳已经偏西了，再往前走，天黑之前赶不回来。这一带山高林密，夜里行军，万一中了埋伏……
“扎营。明天一早再搜。”
一千五百人开始在路边扎营。有人搭帐篷，有人生火做饭，有人牵着马去河边饮水。刘永福坐在一块大石头上，啃着干粮，心里七上八下的。
他总觉得有什么地方不对。