昨夜醉春楼前，陈狗剩当街开枪打死督税公署周墨的消息，很快传回了登州大营。
王二柱听罢整个人僵在原地，脑子里嗡的一声，瞬间一片空白。
他彻底懵了。
他此前确实授意过陈狗剩，带人手去醉春楼撑撑场面，吓唬吓唬税吏，别让督税公署真把楼封了，这样也对柳三娘有个交代。当时陈狗剩还拍着胸脯保证，说私下已和周景安那边打点妥当，不过是走个过场，两边都不伤和气。
可他从未准许过开枪，更没授意过当街杀人。那是督税公署的正经官员，捅出这样的泼天大祸，陈狗剩十条命都不够赔的。
陈狗剩在枪响之后便销声匿迹，王二柱强压着翻涌的慌意立刻下令，全城搜捕，城门、码头、街巷、客栈、货栈乃至城外村落，就算挖地三尺，也要把陈狗剩揪出来。
他心里比谁都清楚，找不到这个人，这口黑锅就会结结实实扣在自己头上，再难洗脱。
当夜的登州城彻底打破了往日的平静。一队队士卒提着燧发枪沿街穿行，火把连成长龙，叩门声、呼喝声此起彼伏，本该静谧的夜色里，处处透着肃杀紧绷的气息。
可整整一天一夜过去，陈狗剩仿佛人间蒸发了一般，没有留下任何踪迹。
王二柱背着手来回踱步，靴底踩得青砖咚咚直响。
他心里七上八下，翻来覆去只有一个念头：必须抓到人。只要陈狗剩落网，就能把事情说清楚——杀人是那浑蛋自作主张，跟他王二柱半毛钱关系都没有。
日头一点点往西斜，外出搜捕的队伍一拨拨回营，带回来的全是坏消息。快到傍晚时，赵铁栓与李千总一身尘土地掀帘入内，两人脸色都难看到了极点。
赵铁栓抱拳躬身：
“将军，弟兄们搜了整整一天一夜，城内大街小巷、码头渡口、城外村落全翻遍了，没找到陈狗剩半分踪迹。就像……就像凭空消失了一样。”
李千总紧跟着上前一步，语气更复杂：“还有件蹊跷事，醉春楼的柳三娘，也不见了。楼里的龟公说，昨夜枪响之后就没人再见过她，房里细软首饰收拾得干干净净，像是早有准备。”
“柳三娘也没了？”
王二柱猛地停住脚步，心里咯噔一下，隐隐觉出不对。陈狗剩闯了杀身之祸跑路不稀奇，可柳三娘一个青楼行首，怎么会偏偏在这个节骨眼上消失？前前后后串起来，怎么看都像早有预谋。
念头还没转过来，又有守城兵士跌跌撞撞跑进来，声音里带着藏不住的慌。
“将军，城里流言都传疯了，全是冲着将军来的。”
王二柱心里一沉：“说我什么？”
亲兵低着头，声音越来越小：“街上都在传，说陈狗剩是奉了将军的军令，才开枪打死周墨的。说将军不满督税公署收商税，故意派兵阻拦，还亲口下了‘擅闯醉春楼者杀无赦’的命令……现在满城百姓都在说，是将军要跟督税公署对着干，跟曹帅的新政对着干。”
“放屁！全是放屁！”
王二柱暴怒，一脚踹翻身前长案，文册、茶碗噼里啪啦碎了一地。
他脸涨得通红，脖子上青筋暴起，胸口剧烈起伏，心里那憋屈劲，苦得像连吞了十斤黄连。
他承认自己对曹安有几分不满，不满对方重用张忠、冷落他这老兄弟，可那点情绪轻飘飘的，远抵不上心底对曹安的惧怕。
他这条命、这个统领的位置，全是曹安一手给的，借他一百个胆子，也不敢跟曹安对着干。
这分明是有人设局，故意栽赃，要把他往死路上推。
“栽赃！他娘的赤裸裸的栽赃！”
王二柱喘着粗气，攥紧的拳头指节泛白。
骂归骂，慌归慌，事总得想办法解决。
他咬了咬牙，抓起一旁的头盔往头上一扣。
“备马，我去督税公署，见周景安。”
他心里还抱着最后一丝侥幸：都是曹帅麾下的人，抬头不见低头见，只要周景安肯见他、肯听他解释，把陈狗剩欺上瞒下的事说开，事情或许还有转圜的余地。
可他带着亲兵快马刚冲到城门洞，迎面就被拦了下来。
城门口站岗的早已不是他熟悉的大营士卒，清一色换成了登州府衙的差役，手里提着大刀长矛，堵得严严实实。
为首的差役上前一步，不卑不亢：“王将军，对不住了。卑职等奉吴良才吴知府之命，从今日起，没有曹帅的军令，登州大营的军士一律不得入城。”
“你说什么？”
王二柱身后的亲兵当场就炸了，哗啦一声举起燧发枪，燧石击锤扳得咔咔响：“瞎了你们的狗眼！这是登州大营王将军！你们也敢拦？”
十几杆燧发枪对准了差役，可这群人半点不怵。为首的差役抬了抬眼皮，语气平淡却扎心：“将军，卑职劝将军慎重。将军今日要是让手下开了这一枪，那可就真坐实了造反的罪名了。”
一句话，像盆冰水浇在所有人头上。
亲兵们僵在原地，进退不得。
王二柱脸色一阵青一阵白，他知道对方说的是实话——现在满城都在传他要反，真要是在城门口跟府衙差役动了枪，那就是跳进黄河也洗不清了。
他压了压手，示意亲兵收枪，深吸一口气放缓了语气：“我不让他们跟着，我自己一个人进城，总可以吧？我真有要事找周大人。”
差役们对视一眼，犹豫片刻，终究还是侧身让开了一条路：“将军请。”
只身进了城，王二柱不敢耽搁，直奔督税公署。
可现实结结实实给了他一巴掌。
督税公署的朱红大门半敞着，门房立在台阶上，隔着门槛看着阶下一身戎装的王二柱，脸上是公事公办的冷淡。
落日斜照，把他的影子拉得很长，王二柱攥着马鞭，姿态放得极低：“劳烦通禀周大人一声，就说王二柱有要事求见。昨夜之事另有隐情，愿当面跟周大人分说明白。”
门房进去没片刻，很快又走了出来，微微躬身，语气不带半分波澜：“王将军，我家大人说了，此案事关重大，干系军政两方，他做不了主。一切是非曲直，皆由曹帅亲自定夺。大人今日公务繁忙，就不见客了。”
话音落下，门房侧身退回门内。
“吱呀——”
半敞的大门缓缓合上，差点怼到王二柱的鼻尖上。
就这么把他拒之门外了。
王二柱僵在原地，举着马鞭的手慢慢垂了下来。
一切由曹帅定夺。
轻飘飘七个字，却像一块千斤巨石，狠狠砸在了他心上。
周景安这是摆明了不想私了，也根本不想听他解释。人家是要把事情原原本本捅到曹安面前，等着曹帅来算账。到时候满城流言摆在那儿，人证物证摆在那儿，陈狗剩又活不见人死不见尸，他就算浑身是嘴，也说不清了。
傍晚的风还带着白日的余热，吹在王二柱身上，他却觉得浑身发冷，从骨子里往外冒寒气。
他不知道自己是怎么回的大营。
帅帐里一片狼藉，翻倒的案几、散落的碎瓷还摊在地上。
王二柱挥退了所有亲兵，自己弯腰从角落里摸出一坛烈酒，拍开泥封，对着坛口猛灌了一大口。
烈酒烧得喉咙发疼，却压不住心底的慌和苦。
酒坛空了一坛又一坛，王二柱借酒浇愁，愁绪却像涨潮的水，漫得满心满眼都是。
他脑子里乱糟糟的，一会儿是陈狗剩拍胸脯说“都谈妥了”的嘴脸，一会儿是满城沸沸扬扬的流言，一会儿是曹安那双冷峻得不带感情的眼睛……翻来覆去，最后都汇成一个沉甸甸的念头——
这回，怕是真的栽了。
这时赵铁栓走了进来，此番进来是想探探口风——若是王二柱真有反意，他拼着命也要将人控制住。
王二柱醉眼惺忪地看着他，哑声道：“铁栓，你信吗？陈狗剩说的那些都是假的，我根本没下过那样的命令。”
赵铁栓看着他颓然的模样，沉默着叹了口气，转身走了出去。
与此同时，登州城内一处偏僻的小院里。
柳三娘看着身侧熟睡的周彦，轻轻拿开他搭在自己身上球球的手，起身穿好衣裳，缓步走出了屋子。