接下来的两天，东街肉市逐渐恢复了平静。至少表面上看，一切如常。那个模仿姜米卖卤肉的摊子还在，而且味道明显比最开始好了不少。
李三狗偷偷买过一次，回来之后脸色十分复杂。
“怎么样？”姜米问。
李三狗挠挠头，有些不甘心地回答：“比之前好吃。”
“好吃多少？”
“有咱们七八成了。”
姜米点点头，并不意外。能靠自己琢磨出来的人，本来就不傻。第一次失败，第二次调整，第三次改进，味道越来越接近是迟早的事。
可李三狗却急了：“娘，这样下去怎么办？”
“什么怎么办？”
“他学得越来越像了啊！”
姜米笑了，眼神里透着几分笃定：“那不是很正常？”
“正常？”
“你以为做买卖最重要的是什么？”
李三狗愣住，半天没答上来：“味道？”
“不是。”
“价格？”
“也不是。”
李三狗彻底懵了。姜米却没再解释，因为有些事情光说没用，得亲眼看见。
上午，老刘照例来了。不过这次，他没有立刻买肉，而是先去了对面。
李三狗眼珠子差点瞪出来：“娘！老刘叛变了！”
姜米差点笑出声：“闭嘴。”
果然，没过多久，老刘提着一小包肉回来了。他当着众人的面咬了一口，眉头微皱；再咬一口，还是皱眉。最后，他直接走到姜米摊前：“给我来十文钱的。”
李三狗傻眼：“你不是刚买了吗？”
老刘一脸嫌弃地撇撇嘴：“那玩意儿能吃，但不好吃。差在哪儿我说不上来，反正差点意思。”说完，他指着姜米的卤肉，“你这个吃完还想吃，他那个吃完就没了。”
旁边几个客人听见，纷纷笑了起来。而姜米却若有所思。这就是差距，真正的好味道，未必人人都能说出原因，但大家都能感觉出来。
中午的时候，系统提示再次响起。
【稳定客源任务：第二日完成。】
【当前回头客占比：71%。】
【任务进度：2/3】
姜米眼神微亮。还差一天，新品就能解锁了。而且这两天她发现一个规律，系统似乎特别重视“持续性”。偶尔赚一次钱奖励不大，可只要形成稳定循环，奖励就会明显增加。这倒符合长期经营的逻辑。
下午，肉市突然来了一个陌生人。三十来岁，穿着短打，不像买菜的，反而更像跑堂伙计。他先去了对面的摊子买了一份，然后又来到姜米这里同样买了一份，整个过程一句话没说，转身就走。
李三狗看得一头雾水：“这人干嘛的？”
姜米却微微眯起眼。她认出来了，是醉香楼的人。前几天那个站在街口观察她的掌柜虽然没亲自来，但身边伙计她见过一次。看来，终于有人注意到这里了。不过她没有声张，现在还不是时候。如果酒楼真的有兴趣，迟早还会再来。
傍晚收摊，销量比昨天又好一些。李三狗数完铜板，整个人乐得不行：“六十八文！又涨回来了！”
李大牛也松了口气。连续几天竞争下来，最难受的其实是他们。好不容易赚到钱，忽然有人抢生意，心里难免发慌。现在看见客人重新回来，终于安心不少。
然而就在这时，姜米脑海里的系统突然连续弹出两条提示。
【特殊目标共鸣提升。】
【能量波动达到一级阈值。】
下一秒，一道从未出现过的信息浮现。
【目标年龄：幼年。】
姜米瞳孔微微一缩。幼年？四个孩子里，符合这个描述的其实不多。大牛已经十四，二虎十二，三狗十岁，只有四丫今年才六岁。难道真是她？
想到这里，姜米下意识看向不远处。四丫正抱着空木盆，乖乖坐在牛车旁边。夕阳的余晖落在她脸上，小姑娘正低着头，认真数着地上的蚂蚁，和平时没什么两样。可系统却第一次给出了如此明确的线索。
【特殊目标确认进度：62%。】
【请宿主继续观察。】
姜米缓缓收回目光，心跳却快了几分。系统、竞争对手、酒楼关注，再加上四丫身上的秘密，她忽然有种感觉，这一段平静的发展期恐怕很快就要结束了。
而就在同一时间，青石镇中心，醉香楼后院。
一个留着山羊胡的掌柜正放下筷子，桌上摆着两盘卤肉。一盘来自姜米，一盘来自那个模仿者。
半晌，他忽然开口：“差得远。”
旁边伙计连忙点头：“确实。”
掌柜沉吟片刻，忽然笑了：“明天，去请那位卖卤肉的小娘子来一趟。我想见见她。”
夜色渐渐降临，一场新的变化，正在悄然靠近。
回到家中，小院里点起了一盏昏黄的油灯。姜米端来温水，仔细地给四丫擦脸洗手。小姑娘依旧安静得像个瓷娃娃，任由姜米摆弄。只是当姜米用帕子轻轻擦过四丫的指尖时，四丫忽然抬起眼眸，那双黑白分明的眼睛里闪过一丝不易察觉的微光。
“娘，蚂蚁搬家了。”四丫轻声说，声音软糯，却带着一种莫名的笃定。
姜米的手微微一顿，心跳漏了一拍。她试探着问：“那明天会下雨吗？”
四丫没有回答，只是低下头，继续盯着自己沾着些许泥土的指尖，仿佛那里藏着整个世界的秘密。姜米深吸一口气，将四丫抱上床，替她掖好被角。看来，这孩子的特殊之处，远不止是年龄那么简单。
与此同时，醉香楼后院的灯火依旧亮着。掌柜的拨弄着算盘，眼神精明。他不仅看中了姜米的手艺，更嗅到了这卤肉背后巨大的商机。在这青石镇，能入他眼的吃食不多，但能让他亲自下帖子请人的，更是凤毛麟角。
第二天清晨，东街肉市的雾气还未散去，醉香楼的伙计便已经站在了姜米的摊前。
“姜娘子，我家掌柜的请您去楼里喝杯茶。”伙计态度恭敬，语气里却带着几分不容拒绝的意味。
李三狗和李大牛顿时紧张起来，互相对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。这可是镇上的大酒楼，若是得罪了，他们这小摊子还能开下去吗？
姜米却神色从容。她利落地将剩下的卤肉打包，递给李大牛：“大牛，你带着三狗和四丫先回去。我去去就回。”
她解下围裙，拍了拍手上的灰尘，跟着伙计走向醉香楼。清晨的街道还有些冷清，姜米走在青石板路上，步伐稳健。她知道，这不仅仅是一次简单的“喝茶”，更是她在这青石镇真正立足的契机。
推开醉香楼二楼雅间的门，檀香袅袅。掌柜的已经备好了茶点，见她进来，立刻笑着迎上前。
“姜娘子，快请坐。昨日尝了你的卤肉，老夫可是惦记了一宿啊。”
姜米微微欠身，不卑不亢地坐下，端起茶盏抿了一口，目光平静地迎上掌柜的视线：“掌柜的过誉了，不过是些上不得台面的小把戏，当不得您如此挂心。”
掌柜的眯起眼睛，打量着眼前这个年轻的女子，心中暗自赞叹她的沉稳。他放下茶盏，身子微微前倾，压低了声音：“姜娘子是个聪明人，老夫也不绕弯子。你这手艺，在这街边摆摊，终究是屈才了。不如这样，你把方子卖给我，或者，直接来我醉香楼做掌勺，如何？”
空气在这一刻仿佛凝固了。姜米握着茶盏的手指微微收紧，她知道，真正的博弈，现在才刚刚开始。