金銮殿。
文武百官分列两侧。萧天策一身朝服站在殿中，腰背笔直。
皇帝坐在龙椅上，脸色比半年前差了不少，眼窝深陷，手指无意识地敲着扶手。
“九王，黑石山之事，你自己说。”
萧天策拱手：“回父皇。儿臣在黑石山开矿炼铁，打造农具与水利器械，意在造福周边百姓。”
话音刚落，三皇子萧天启从队列中迈出一步。
“父皇，儿臣有话要说。”
皇帝抬了抬手：“讲。”
萧天启拱手，声音不高不低：“儿臣近日收到密报，黑石山昼夜火光冲天，浓烟不散。周边猎户亲眼目睹，山中运送大量铁器，形状并非农具，而是……兵刃。”
他顿了顿，看向萧天策：“九弟在荒山之中大炼精铁，是打造农具，还是打造刀枪？”
殿内嗡低语。
萧天策没转头看他：“三哥消息倒灵通。”
“不是灵通，是百姓都看见了。”萧天启追了一句。
一名御史立刻出列：“陛下，臣附议三殿下。黑石山距京城三百里，九王爷在此处大规模冶炼，又无朝廷调令，实在令人不安。臣请旨彻查。”
兵部一名侍郎跟着道：“臣也有疑虑。京郊大营械器清单三月未更新，是否有军资被私调黑石山？”
萧天策站在原地，等他们说完。
殿内安静了一瞬。
皇帝看着他：“九王，你怎么说？”
萧天策抬头：“父皇，儿臣确实在黑石山炼铁。”
此话一出，殿内又是一阵骚动。萧天启嘴角微上扬。
萧天策继续说：“但炼的不是兵刃。儿臣命人抬上来。”
他朝殿门方向看了一眼。
两名亲卫抬着一只大木箱走进来，放在殿中，打开。
里面是一排码得整齐齐的精钢器具：犁头、锄刃、镰刀、锯条，还有几组榫卯结构的水车零件。每一件都打磨光亮，边缘锋利，比市面上铁匠铺出的东西精良十倍。
萧天策道：“这是黑石山出产的第一批农具。犁头可破硬土，水车可灌百亩。儿臣本想凑够数量后上呈父皇，今日正好……一并献上。”
皇帝示意太监呈上一把犁头。他接过掂了掂，用指甲刮了刃口。
“是好铁。”
萧天启脸色变了：“父皇，农具只是幌子——”
“三哥。”萧天策打断他，声音不大，但殿内听得清清楚楚，“你若有证据，拿出来。若只是猎户远看见的'形状不像农具'，那可能是他没见过好农具。”
几个老臣忍不住笑了一声。
萧天启攥紧了拳头。
皇帝把犁头放回托盘：“黑石山之事，朕命工部派人核查。九王，你配合。”
萧天策拱手：“儿臣无异议。”
皇帝摆手：“散朝。”
百官鱼贯而出。萧天启从萧天策身边经过时，脚步慢了半拍。
萧天策没看他，径直往外走。
萧天启盯着他的背影，嘴唇抿成一条线。
九王府。
萧天策回到书房时，陈飘正坐在桌后翻账本。
“怎么样？”她头也没抬。
“农具他们认了。工部会来查，但核心区进不去。”萧天策解下朝服外袍，搭在椅背上，“三皇子没占到便宜，但皇帝还是起了疑心。”
“起疑就对了。”陈飘飘翻了一页，“起疑才会盯着看。盯着看，就会发现三皇子那边问题更大。”
萧天策坐下：“你那边查得如何？”
陈飘飘合上账本，把它推到一边：“毒确认了。慢性的，吃久了人会变糊涂。三皇子的国师配的。”
萧天策手指顿了一下：“确定？”
“银针不会骗人。”
两人对视。
萧天策没追问细节。他了解她——说确定就是确定。
“什么时候动？”
“不急。”陈飘飘说了跟福伯一样的话，“等最好的时候。”
门外有人敲门。黑风的声音：“王妃，外面有人求见。说是户部的，不肯报名字，只说王妃认识。”
陈飘飘和萧天策对看一眼。
“让他从后门进来。”
片刻后，一个穿青袍的中年男人被带进书房。他进门就弯腰行礼，额头上全是汗。
“下官赵文清，拜见王爷、王妃。”
陈飘飘想了想：“赵文清……户部账房的？”
赵文清点头：“正是。当初王妃推行新式记账法，下官……下官因此被提为主事。”
“哦，我记得你。”陈飘飘指了指椅子，“坐。你大晚上偷偷摸摸来，什么事？”
赵文清没敢坐，站着搓手：“王妃，下官有事要禀……不知当讲不当讲。”
“都来了还不当讲？说。”
赵文清咽了口唾沫，声音压得很低：“国库……又空了。”
陈飘飘靠回椅背：“多空？”
“上次王爷填了三百万两进去，加上各地秋税，账面该有四百余万两。”赵文清的手在抖，“可下官今日盘账，实际库存……不到五十万两。”
书房里安静了两息。
萧天策问：“钱去哪了？”
赵文清擦了把汗：“各种名目。修缮行宫、犒赏北境驻军、赈济去年水患余灾、宗室俸禄……每一笔都有批条，印章是户部尚书的。但下官对过，有七成支出查无实据。银子拨出去，收据是假的。”
陈飘飘问：“谁批的？”
赵文清嘴张了张，又闭上。
“说。”
“批条上盖的是户部尚书的印。但尚书大人最近常称病不来，实际主事的……是三殿下派来的长史。”
陈飘手指在桌上敲了三下。
“你有账目副本吗？”
赵文清从袖中摸出一卷薄纸：“下官抄了一份。只敢抄这些，再多怕被发现。”
陈飘飘接过纸卷，展开扫了几眼。数字清清楚楚，每一笔都注明了日期和批条编号。
“赵文清。”她把纸卷收好，“你今晚来过这里的事，烂在肚子里。”
赵文清连点头：“下官明白。下官谁都没说。”
“回去之后照常上值，什么都别动。”陈飘飘站起来，“若有人问你账目的事，就说数字对得上。”
赵文清弯腰行礼，黑风带他从后门送走了。
书房里又剩两人。
陈飘飘把那卷薄纸锁进暗格——跟银针盒放在一起。
“三百五十万两。”她转过身，靠着柜子，“这人比太子还狠。太子好歹只挪了几十万，他直接搬空了。”
萧天策道：“他在备战。”
“备什么战？”
“备你我。”萧天策说，“囤粮、养死士、买通宫里人、喂国师炼药……这些都要银子。他知道正面打不过，就掏空朝廷的底子，让我们赢了也是空壳。”
陈飘沉默了一会儿。
“他算错了一件事。”
“什么？”
“我不靠国库。”
萧天策看着她。
陈飘飘走到窗前，又推开窗。
夜空比白天更诡异了。月亮被一层灰蒙蒙的雾遮住，风又干又热。庭院里的花盆边缘，泥土已经开始龟裂。
她伸手接了接风。
“萧天策，你过来看。”
萧天策走过来。
陈飘飘指着院里的水缸：“早上满的。你看现在。”
水缸里的水位降了将近一半。
萧天策皱眉。
远处传来更夫的梆子声，夹着一声含糊的呢喃：“天干物燥……”
陈飘飘关上窗。
“大旱。”她说，“来了。”