宋止戈把信封放回灶台，裤腿还沾着一路带回来的灰。
“钱我收了，下次别给。”
徐芷柔扫过他发白的嘴唇，将锅里的饭菜盛满一大碗。
“先吃。”
宋止戈接过去，蹲在台阶上吃得飞快，饭见了底，又把锅巴泡进热水。
铁锅盖在徐芷柔脑中嘀咕：“他中午只喝了两碗凉水，兜里剩三毛，回程时右腿还抽了筋。”
徐芷柔没揭穿，只把盛菜的勺子扣回锅边。
林跃端着碗出来，看见空得发亮的碗底，识趣地闭了嘴。
饭后，宋止戈把带回来的模具样品搬进偏房，铸件表面全是毛刺，锉刀很快响了起来。
徐芷柔则回到正房，将验收材料按六项标准重新归类。
出丝率有每日记录，均匀度和拉力有展会数据，色泽留有样品，原料收购协议也齐全，只差产能报告和蚕农到场作证。
明早招工，下午拜访蚕农，后天整理场地，时间没有余量。
牛皮纸袋刚合上，床板便开口：“沈从周在院里绕了三圈，想来问招人的事。”
“从周，进来。”
门外安静片刻，沈从周才推门进屋。
“当家，明天招人，我家月娥能不能试试？”
“按同一个标准考，过了就留。”
沈从周连声答应，走到门边又回头。
“考得严不严？”
“机器不会认人情。”
这句话堵住了他的试探，沈从周搓着手出去了。
院里的扁担叹气：“月娥手劲足，做粗活利索，可她穿针都费劲，他自己也知道。”
夜里十点，缫丝间熄了灯，偏房的锉刀声仍未停。
徐芷柔端着红糖水走过去，门只虚掩着，宋止戈正夹着铸件修边，背心上结了一层盐渍。
她敲了敲门框。
“放桌上。”
“你没抬头，怎么知道我端了东西？”
锉刀沿着铁边推过一遍，宋止戈才答道：“你端东西时，脚步会慢半拍。”
桌面跟着嘀咕：“他记得她平时怎么走路，这话没过脑子就说出来了。”
徐芷柔把碗放到图纸旁，视线落在修过的铸件上。
“这批料能用吗？”
“毛刺多，料还算实，修完不耽误装配，三天后大件到，月底前交第一台。”
“验收赶不上？”
“先用三号机，数据够。”
徐芷柔转身时，宋止戈又提起桌上的信封。
“以后别再塞钱，我能处理。”
“处理到饿着肚子骑六十里，半路腿抽筋？”
锉刀停在铁件边缘。
“你怎么知道？”
“你右脚落地慢了。”
徐芷柔把方才那句话还给他，没等回答便出了偏房。
桌面等门合上才说：“他的耳朵红了，红糖水倒是一口没剩。”
第二天清早，工坊院里来了七个人。
沈从周带来妻子陈月娥，还有做过棉纺的刘翠，以及从县纺织厂回乡的赵兰和赵芳。
另外三人听说工坊招工，也赶来碰机会。
赵小英拿着考核表站在机器旁，开口时略显生硬。
“考四项，穿导孔，端水，看茧，最后连续抽丝半小时，哪一项差得太多都不能上机器。”
第一项穿线，刘翠用了四十三秒，赵兰和赵芳都在一分钟以内。
一名中年妇女试了两分钟，线头始终进不了导孔，只得退出。
两个年轻媳妇中，也有一人没能过关，七人只剩五人。
陈月娥排在最后，前三次都没送准，直到一分零二秒才将线穿过。
赵小英在考核表上记下数字。
“超了两秒，先看后面。”
沈从周扒着门框没敢出声，只跟陈月娥同时松开攥着的手。
第二项端水，赵家姐妹走完十步，碗里的水只起了几圈纹。
刘翠洒出几滴，陈月娥走得最慢，却一滴没漏。
另一名年轻媳妇走到第六步，水泼了半碗，当场被淘汰，场上剩下四人。
挑茧时，赵兰和赵芳又快又准，刘翠速度稍慢，分出的好坏却没错。
陈月娥将两个中茧混进好茧，赵小英在她名字后面又记了一笔。
最后是连续抽丝。
赵兰先上机，二十三分钟时断了一根丝，她没停手，很快接回卷轴。
赵芳的动作更稳，半小时没有断线。
刘翠起初不熟悉机器，十分钟后便找到了节奏，出丝也逐渐均匀。
轮到陈月娥，她刚抽出的几根丝粗细不一，做到第十五分钟，发酸的手腕便垂了下来。
赵小英没有催，只将计时的表放到她面前。
陈月娥咬牙接着做，到第二十三分钟又停了手，这次没能再抬起来。
门外的沈从周低下头，不再踮脚往里看。
考核结束后，赵小英拿着记录找到徐芷柔。
“赵兰，赵芳和刘翠能留，月娥做不了细丝。”
“那就不上机器。”
徐芷柔翻过考核表，在陈月娥名字后写下洗茧和晾丝。
“还缺三名机工，继续放消息，陈月娥今天下午到洗茧间报到。”
赵小英收好表格，转身去安排三名新人的训练。
午饭时，沈从周蹲在门槛边，筷子一直没伸进菜碗。
徐芷柔从旁边经过，直接交代：“下午让月娥来，洗茧间的工钱按正式帮工算。”
“可她没考过。”
“洗茧要的是力气，她正合适。”
沈从周抬起头，嘴唇动了几下，只挤出一个“成”字，随即埋头扒饭。
林跃端着碗坐在旁边，这回难得没有插话。
下午两点，徐芷柔带着两斤白糖去了德山村东头。
周大爷养了一辈子蚕，也是最早与工坊签收购协议的人。
院里的蚕匾铺满桑叶，他接过白糖，听完来意后问道：“领导来了，我该说啥？”
“说实话，养了多少年蚕，茧子卖给谁，价钱怎么样。”
周大爷将白糖搁到桌上。
“那我就说，你们每斤比供销社多给一毛，附近几村的茧农都愿意送过去。”
徐芷柔要的正是这句话。
离开周家后，她又去了两户蚕农家中，约定后天上午到工坊。
三份收购协议加上三名蚕农作证，原料来源这一项便立住了。
走到村口，隔着大半个村子，正房床板的声音传入脑中。
“省轻工业局纪检科刚调走技术成果奖的原始申报文件，纸上有三处涂改，实验数据被盖住后重新填过。”
徐芷柔停在槐树下。
此前只是技术归属存疑，如今连实验数据都涉嫌造假，马建军已经没有翻身的余地。
纪检科会沿着材料查下去，她无需提前插手。
眼下最重要的仍是验收，只要徐记工坊的数据站得住，省二丝厂让出的订单便有机会落到她手里。
回到工坊时，偏房窗内还亮着灯，锉刀声隔着院墙传来，节奏始终没断。
砖头告诉她：“宋止戈从中午坐到现在，喝了两壶水，红糖水的碗已经刷干净了。”
徐芷柔走进灶房，看见那只碗倒扣在木架上，便烧了一壶水，又蒸了两个红薯。
红薯熟后，她端到偏房门口，直接放在门槛边。