宋家小院。
张云画正端着米糠往鸡窝走，几只油光水滑的老母鸡咯咯叫着围上来。其中一只最肥的，羽毛锃亮，扑腾着翅膀抢食。
她笑着拍了拍鸡背：“慢点吃，多下几个蛋，给我家玥娘补补。”
不远处的柴房旁，春喜正挥着斧头砍柴。
她动作利落得很，斧头落下，柴火应声劈成两半，十分轻松。
前院的厨房已飘出香气。
宋时玥系着围裙，正在琢磨着用老母鸡做些什么好。
宋时玥想了想，最终道：“今日便做盐焗鸡好了。”
她先取了张云画杀好的老母鸡，用清水冲洗，尤其将鸡腹里内脏打理干净，而后拿布巾擦干鸡身的水分。水分要擦干净，这是关键。水分控得好，待会儿才能锁住肉香。
接着，她从坛子里舀出粗盐，又抓了把花椒和八角，放进铁锅中小火慢炒。
待盐粒渐渐泛黄，花椒与八角的香气被炒得愈发浓烈。她还不时用铲子翻拌，直至满屋都飘着焦香，才关火盛出，晾至微温。
不多时，宋时玥用盐将鸡身裹住，外层再裹一层荷叶，放入蒸锅。
她算着时辰添柴，先用大火蒸一刻钟，让盐香和香料味渗进鸡肉里，再转小火慢蒸半个时辰，让肉质慢慢焖得酥烂。
半个时辰后，她掀开锅盖，一股鸡香瞬间冲了出来。
连在后院喂鸡的张云画都探头喊：“这啥香味？闻着真馋人！”
宋时玥笑着揭开荷叶，外层的盐已凝成硬块，敲开后，金黄的鸡皮露了出来，油光锃亮，带着淡淡的焦香。
她用筷子轻轻一戳，鸡腿处的皮破开，露出雪白的鸡肉，香气喷喷。
宋时玥切了半只装碟，刚端到桌案上。
春喜砍柴回来，闻着香味就冲进厨房：“姐，这鸡也太香了！我能先尝一块不？”
“可以。”宋时玥含笑应下。
宋时玥撕下一块鸡肉给春喜。
春喜入口细细咀嚼，只觉鸡肉的鲜嫩便在舌尖散开，肉香鲜浓。
春喜双眼一亮：“好好吃！”
她甚至觉着骨髓都透着咸鲜，忍不住嗦了嗦手指。
春喜迫不及待道：“等晖叔回来以后我们就可以开吃了！”
话音刚落，院门口传来脚步声。
宋华晖提着采买的篮子进门，一进院就深吸一口气：“好香！玥娘又做啥好吃的了？”
春喜笑着道：“晖叔，快来，就等你了！”
宋华晖笑了笑：“来了。”
春喜兴奋地将盐焗鸡端了出去。
入夜，所有人都进入了梦乡。
天光乍亮。
朝鼓隆隆，钟鸣九响，文武分列，肃立于太极殿前广场。
老皇帝高坐龙椅，一双鹰隼般的眸子，扫过殿前众人。
殿下。
太子楚临川立于文官之首，神色沉静。
三皇子楚景言居于武将之列，较为张扬。
楚景言身旁站着肖氏之父，当朝户部尚书肖临嵩肖大人。
二人目光偶有交汇，不动声色。
老皇帝垂眸，状似随意地提起：“靖安侯，你少年封侯，为国戍边，劳苦功高。朕欲为你赐婚，以慰功臣，不知侯爷心中，可有心仪之人？”
满殿目光，霎时齐刷刷投向萧玉。
萧玉身姿如松，玄色侯爵朝服衬得他眉眼愈发冷峻沉静。
萧玉神色淡定，不紧不慢道：“谢陛下隆恩，但臣暂无心于此。”
众人见他拒绝，也是习以为常。
萧玉又道：“先前两任未婚妻，皆不幸暴毙而亡。想来臣命格孤煞，恐误佳人，还是孤家寡人，更为妥当。”
这话一出，殿内气氛微凝。
两任未婚妻的无辜惨死，本是朝中讳莫如深的隐秘，被他如此轻描淡写地提起，既全了陛下颜面，又堵了赐婚之口。
老皇帝眸光微闪，并未接他话中自嘲之意，只淡淡道：“朕知你为国操劳，身心俱疲。莫要太过忧思，退下吧。”
“臣，领旨。”
萧玉再行一礼，退回班列，身形挺拔如初，不见半分颓色。
散朝后，百官鱼贯而出。
老皇帝独留肖尚书，于御花园凉亭中对弈。
黑白交错，落子声清脆。
老皇帝拈起一枚黑子，状似无意道：“方才靖安侯提及赐婚之事，你以为如何？”
肖尚书心领神会，躬身道：“陛下，靖安侯国之栋梁，确需良配慰藉。只是……寻常高门贵女，恐难入其眼，亦难驾驭。”
老皇帝沉默。
肖尚书揣摩着老皇帝的神色，又道：“臣近日查访，听闻侯爷闲暇时，常往宋记食肆用膳，对那掌柜娘子，似有几分青眼。”
“那娘子虽出身微末，然一手厨艺堪称一绝。若陛下有意，可赐婚此女，既全了侯爷口腹之欲，又能牵制其心神。不知陛下以为如何？”
老皇帝落子的手微微一顿，沉吟片刻。
他自然明白肖尚书的深意，但萧玉命格贵重，岂是寻常贵女可比？
若赐婚权势过大的家族，反是养虎为患。可若赐婚一个厨娘，身份终究太过卑贱，传扬出去，恐惹朝野非议。
“此事……容后再议。”老皇帝摆了摆手，神色平淡，“你且退下吧。”
“臣，告退。”肖尚书领命退下。
待肖尚书的身影消失在花径尽头，老皇帝独自一人，对着棋盘上错综复杂的局势，久久不语。
许久，他才缓缓开口，声音低沉，仅身边的心腹老太监李德全听得真切：“萧玉这孩子，命格太贵，煞气也重。先前那两门亲事，怕也是强龙不压地头蛇，反被克死。寻常娇滴滴的贵女，如何压得住他？”
李德全连忙躬身，面露恭顺之色：“陛下圣明。侯爷乃国之利器，非寻常女子可匹配。”
老皇帝指尖摩挲着一枚温润的白玉棋子，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“若换一个出身微末，却性情坚毅、生命力顽强的女子，譬如那市井厨娘……反倒可能与其命格相配，互为平衡。”
他抬眸，目光深邃地看向李德全：“去，把那厨娘的生辰八字悄悄弄来，莫惊动人。再找钦天监那帮老东西，给朕仔细算一算，看她与萧玉，八字是否相合。”