次日，一轮红日刚从地平线上升起一半。
无尽沙漠的地表，沙民称之为“上界”。
楚天骄站在两艘沙舟旁边。
沙舟的外形像是被拉长的小船，底部没有龙骨，只有一排排细密而光滑的不知名鳞片，这些鳞片能在沙面上高速滑行，将流沙化作水面。
船身由沙虫的肋骨和甲壳拼接而成，轻便而坚固，每艘沙舟长约三米，宽不过半米，仅容一人乘坐。
动力来自驾驶者的灵能力。
灵能越强，速度越快。
阿卜杜站在另一艘沙舟旁，金色的长袍被晨风吹得猎猎作响。
他的沙舟比楚天骄的大了一圈，船身上刻满了密密麻麻的灵能回路，每一道纹路都泛着淡蓝色的微光，舟底的鳞片更是精挑细选的上品，纹路细密均匀，散发着淡淡的银白色光泽。
楚天骄低头看了看自己这艘，没有任何装饰，应该是从仓库最深处随手拖出来的淘汰品。
舟身的拼接处裂着几道明显的缝隙，底部的鳞片参差不齐，有好几片都已经翘了起来。
“国王陛下，您那位顾问给我准备的这艘……真的能跑到终点吗？”楚天骄问道。
阿卜杜的表情微微有些不自然，“这是备用舟，没有实战记录。”
楚天骄笑了笑，没再说什么。
早就料到了！
“公平竞争”这种东西，从来都是骗小孩的谎话。
两人登上沙舟。
沙民们在远处围成一个巨大的圆圈，旗手站在起点线上，手里高举一面由沙虫皮制成的旗帜。
“规则很简单，”旗手的声音洪亮而清晰，“从起点出发，穿越‘死亡回廊’，抵达‘双生绿洲’，全程三百里，沿途设三个标记点，必须取回每个标记点的信物，谁先带着三件信物抵达终点，谁就是胜者。”
旗手顿了顿，目光在两人之间扫过，“‘死亡回廊’里有流沙陷阱、地下暗河喷涌和沙暴漩涡，若遇危险，可以弃权，弃权即视为失败。”
“开始吧，”阿卜杜沉声道。
旗手猛地挥下旗帜。
两艘沙舟同时启动。
阿卜杜的“沙蝎号”如离弦之箭，在沙面上划出一道金色的轨迹，瞬间拉开了三十米的距离，舟底的鳞片以极高的频率震动着，将沙粒化作流动的液体，几乎没有阻力。
楚天骄的沙舟起步就慢了半拍。
他将灵能力注入沙舟的那一刻，便察觉到了问题，舟身的灵能回路完全不通畅，至少有六成的灵能在传导过程中逸散掉了。
漏水的竹篮去打水，再怎么用力，也是徒劳。
“该死……”
他咬紧牙关，将更多的灵能强行灌入沙舟。
速度确实有所提升，但与“沙蝎号”的差距仍在继续拉大。
五里，十里，二十里。
前方的沙丘起伏如凝固的海浪，“沙蝎号”已经变成了地平线上一个模糊的小点。
楚天骄还没绝望，任何比赛的对手都只有一个，那就是自己。
无尽沙漠的沙层之下，隐藏着复杂的地下暗河系统，暗河在流动时会产生微弱的气流波动，如果能捕捉到这种波动，便可以借助气流来加速沙舟。
他闭上双眼，将感知延伸到沙层深处。
左侧大约三百米处，一条地下暗河正在静静流淌。
水流的方向与赛道一致，气流从暗河上方升腾而起，在沙面之下形成一道无形的推力。
楚天骄猛地转向，沙舟划出一道弧线，直奔暗河上方的沙面。
然而当沙舟驶上暗河正上方的那一刻，底部却只传来微弱的震颤，气流确实存在，但这艘破旧沙舟的鳞片根本无法有效捕捉气流，大部分能量都从翘起的鳞片缝隙中漏掉了。
速度提升了不到两成。
不够，远远不够。
前方，“沙蝎号”的身影已经彻底消失在地平线尽头。
楚天骄深吸一口气，只能继续将更多灵能力灌入沙舟。
舟身的裂缝开始发出刺耳的嘎吱声，灵能回路承受不住过载的冲击，几道纹路接连崩裂。
……
很快，第一标记点出现在前方。
一根插在沙丘顶上的沙虫骨杖，杖顶挂着一串风干的沙虫毒刺。
楚天骄赶到时，骨杖上已经少了一根毒刺。
沙面上留着沙蝎号清晰的滑行轨迹，笔直地延伸向远方。
楚天骄取下属于自己的那根毒刺，继续前进。
第二标记点在死亡回廊的入口处，两座巨型沙丘夹成一道狭窄的峡谷，谷口竖着一根更高的骨杖，杖顶挂着一块沙虫甲壳碎片。
楚天骄抵达谷口时，骨杖上的甲壳碎片同样已经不在了。
阿卜杜的沙舟轨迹在峡谷口微微转了个弯，然后毫不犹豫地冲进了死亡回廊。
“差距太大了……”楚天骄低声自语。
自己的沙舟就像一匹瘸腿的老马，无论骑手的骑术多么精湛，都不可能跑赢千里马。
他深吸一口气，驶入死亡回廊。
峡谷内的沙面极不稳定，流沙陷阱密布，稍有不慎便会被吞没。
楚天骄凭借敏锐的感知，一次次避开暗藏的危机，但沙舟底部的鳞片在连续高负荷运转下开始脱落，速度进一步下降。
一片，两片，三片……那些鳞片从舟底剥离，被甩在身后的沙面上，再也回不来了。
等他终于冲出“死亡回廊”时，夕阳已经西斜。
第三标记点设在峡谷出口处，一根骨杖上，挂着一颗拳头大小的沙虫眼珠化石。
毫无疑问，化石已经被取走了。
楚天骄抬头望向远方，双生绿洲的方向，阿卜杜的沙蝎号正静静停在绿洲边缘，金色的长袍在暮色中格外醒目。
阿卜杜已经等了很久。
楚天骄将沙舟驶到终点，从怀中取出两件信物，毒刺和甲壳碎片。
“你输了，”阿卜杜平静地说。
楚天骄摊了摊手。自己的沙舟上已经裂缝遍布，底部连一片鳞片的影子都看不见了，能撑到终点，就已经是个奇迹。
“是的，第一场，是你赢了。”
阿卜杜微微点头，转身走向绿洲。
走出几步后，他忽然停下脚步，头也不回地说了一句，“你的驾驶技术，是我见过最好的，如果给你一艘和我一样的沙舟……输的人可能是我。”
楚天骄微微一愣。
这个沙漠的国王，倒也不是不讲道理的人。
第一场试炼结束后，楚天骄被带进了绿洲里，安排在一间客房里休息。
他存蓄多日的灵能几乎又耗尽，极意归元功的运转速度降到了最低。
躺在床上，他内视体内那颗暗淡无光的金丹，总觉得这片沙漠里有蹊跷，说不上来是什么，但那种不对劲的感觉一直压在心里。
门外传来轻轻的敲门声。
“进来。”
门开了，是老萨满。
他端着药碗走了进来，“你今天太冒险了。”
他顿了一下，“那个加速的技巧……你是怎么发现的？”
楚天骄若有所思地看了他一眼，旋即一笑，“自觉。”
老萨满显然不相信这个回答，沉默地包扎完伤口，便离开了。
与此同时，星辰之室。
百琉璃坐在矮床上，难以入眠。
深夜，门开了。
一个年轻的沙民女子，穿着侍女的衣服，手里端着一盆热水。
“公主殿下，”侍女微微一笑，“我叫沙兰，有人让我来告诉你一些事情。”
百琉璃坐直身体，“说。”
沙兰将热水盆放下，“第一场试炼，您的朋友输了，第二场试炼，您的朋友会遭遇不测。”
百琉璃眼神一凝。
“法扎尔今晚离开了王城，往沙虫母巢的方向去了，他一定会在第二场试炼里动手脚。”
百琉璃眉头一皱，“你究竟是谁？为什么要告诉我这些？”
沙兰没有回答这个问题，而是自顾自地说了下去，“沙虫母巢最近变得异常活跃，以前只在母巢周围十里范围内活动，但最近它们的活动半径扩大到了五十里，不少沙虫甚至开始靠近王城的边缘。”
百琉璃迅速将这些碎片讯息拼接在一起。
‘难道那只恶魔和沙虫还有某种联系，如果是这样，那明天的第二场试炼就不是猎杀沙虫，而是被沙虫猎杀。’
这般想着，她抿了抿嘴，“沙兰小姐，您能帮我一个忙吗？”
“公主殿下，我正是为此而来的。”
“帮我传一句话给楚天骄。”
沙兰点头。
百琉璃凑近沙兰的耳朵，轻声说了几句话。
沙兰的眼睛瞪大了，“这……这能行吗？”