“夫人三天前就开始发烧了，浑身滚烫得像块烧红的炭，额头烫得吓人，嘴唇干裂起皮，连喝水都咽不下去……
我们想请大夫上门瞧瞧，可如今城里大大小小的郎中全被征去军营熬药了，一个都找不到！我按老方子抓了几副清热解毒、养阴退虚的药，每天守着灶台煎熬。
一剂不落灌下去，整整熬了三天，可夫人的烧非但没退，反倒越来越重，夜里直说胡话，手心脚心全是冷汗……”
小伍嗓子发哑，说话时喉咙里像卡着一团粗砂，声音嘶哑得几乎劈裂。
他眼圈通红，眼角还挂着未干的泪痕。
肩膀微微颤抖着，“琳琅小姐，求您帮帮夫人吧……
她心不坏，真不坏啊！
从前待您虽严苛些，可到底没饿过您、冻过您，逢年过节也从没少过您的新衣新鞋……”
王琳琅没说她不好。
只是心里清楚。
夫人的好，只挑人给，光挑那些顺她眼、合她意的给。
对底下人，是赏罚分明。
对亲信，是温言细语。
可对她王琳琅，却向来如履薄冰，一步错，便是杖责十下、跪祠堂整夜。
“别急，我认识个好大夫，医术精、心肠正，最擅治久病缠身、虚火内扰之症，先带我去看看她。”
“哎！您跟我来！快，快请随我来！”
一年多没进这间屋子，刚推开门，一股子浓重苦味就直往鼻子里钻。
那是陈年药渣反复蒸煮后渗出的涩苦气，混着霉味、灰烬味。
还有床帐里飘出的淡淡体味，沉甸甸地压在胸口，让人喘不过气。
药渣堆在墙角，黑褐湿黏，结成硬块，几只瘦骨嶙峋的老鼠正窸窣扒拉。
炭盆里火苗微弱，只剩一点将熄未熄的暗红余烬。
冷风从窗缝里飕飕地往里灌，吹得帐角轻颤，烛火摇曳不定，映得满屋影子晃动如鬼。
“琳琅小姐？！”
归雁正趴在床沿打盹，鬓发散乱，袖口沾着药渍。
听见门轴“吱呀”一声响，猛地抬头，瞪圆了眼，瞳孔骤然缩紧，愣了好几秒才反应过来，倏地扑过来，一把攥住王琳琅的袖子。
“真的是您！您可算回来了！您知道吗？夫人这几日总念叨您的名字，夜里醒了喊两声，又昏睡过去……”
话没说完，眼泪啪嗒就掉下来，砸在青砖地上，洇开一小片深色水痕。
王琳琅没多说，径直走到床边，脚步平稳，裙裾无声拂过地面，连呼吸都没乱半分。
十七年，她有大半光阴是跪在这张拔步床前度过的。
寒冬腊月，膝盖冻得青紫麻木。
酷暑伏天，汗水浸透中衣，贴在背上黏腻难忍。
等着里头那层薄纱被掀开，等着一句吩咐，一声呵斥，或者一次难得的赏赐。
等着那一声“琳琅，进来”，有时是递茶，有时是研墨，有时，只是端端正正跪着，听一句训诫。
今天，她自己伸手撩开了帘子，指尖微凉，动作却极稳，没有半分迟疑。
床上躺着的人，面皮泛黄，枯槁如旧。
脸颊深深凹进去，颧骨高高耸起，眼下乌青浓重，嘴唇干裂泛白，连血色都淡得看不见。
她睁着眼，浑浊的目光缓缓移向王琳琅。
眼珠子滞住了，似认不出，又似不敢认，喉头上下滚动了一下，却没发出声音。
“您就打算这么躺着，等烧成灰？”
谢侯夫人嘴巴张了张，喉头上下滚了滚。
嘴唇微微颤抖着，却连个气音都没能挤出来，仿佛一口气被堵在胸口，上不来、下不去。
王琳琅俯下身，目光沉静而锐利，左手轻轻托住谢侯夫人的后颈，右手手背小心翼翼地贴上她滚烫的额头。
那温度高得吓人，像刚出锅的烙铁，灼得皮肤隐隐发痛。
“归雁，去把夫人常穿的几件衣裳收拾好。
再叫厨房和管事的也都准备着，待会儿一起跟我走。”
王琳琅声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的决断。
“我不走……咳、咳咳！”
谢侯夫人猛地咳嗽起来，苍白的脸上泛起一阵病态的潮红，声音嘶哑破碎。
一听“走”字，谢侯夫人突然挺起上半身，枯瘦的手指死死抠住床沿，指节泛白，指甲几乎要嵌进木头里。
“我就在这儿，哪儿也不去！谁也别想把我弄出去！”
“侯府现在啥样？您自己看不见？昨儿厨子都提着布口袋上粥棚领稀饭去了！”
王琳琅眉峰一压，语速加快，句句如针，直刺人心。
“这时候了，您倒讲起硬气来了？除了我，还有谁肯管您死活？谁还愿意搭理您？”
“王琳琅！你出去！我不要你可怜，谁要你伸手拉我！”
谢侯夫人陡然掀开薄被，双目赤红。
一把抓起枕头狠狠砸向地面，碎絮四溅，“滚！给我滚出去！”
她忽然疯了一样乱抓枕头、扯被角，嗓音嘶哑得变了调。
像破旧风箱在胸腔里反复撕扯。
就在丈夫牵着三个孩子跨出大门那天，她就明白了。
自己这些年捧着的体面、撑着的架子、护着的脸面。
原来全是糊在墙上的纸，轻飘飘、脆生生，风一吹、手一捅，便“嗤啦”一声，彻底撕开。
她把男人当主心骨，把儿子当命根子，可对女儿。
横挑鼻子竖挑眼，冷言冷语不断，哪回顺过她的心？
哪回真把她放在心尖上疼过？
可到了紧要关头，伸手拉她一把的，偏偏是自己亲手养大的女儿。
那个被她嫌弃不够温顺、不够端庄、不够像侯府小姐的女儿。
她臊得慌，脸烧得发烫，心口又闷又酸，真真抬不起头来跟王琳琅走。
“最近这段时间，在城里头，我亲眼瞅见太多太多爹娘和孩子被硬生生拆散的事儿了。
有的是官府抓人，连个招呼都不打，直接拖走。
有的是豪强强占宅子，把人往外一推，连铺盖卷儿都不让带。
还有的，干脆就是半夜破门而入，一家老小哭喊着被押上囚车……您想守着长兴侯府，这份心，我懂，这没错。
可有个前提，您得先活着啊！人要是都没了，那府邸再金碧辉煌，也不过是一座空壳子、一座冷冰冰的坟包罢了。
我那边，还一直留着几个信得过的人，手脚麻利、嘴也严实。”
“我已经提前打过招呼了，让他们盯紧侯府大门，白天黑夜轮班守着，不放一个生面孔进去，更不容外人动里头一砖一瓦。