第二天上班，叶清扬眼皮耷拉着，眼底爬满了红血丝，连看人都带着几分疲惫的滞涩。
“师傅，您没事吧？”小马凑上前两步，声音放得极低，眼神里满是担忧。
“没事。”叶清扬抬手揉了揉眉心，抓起搭在一旁的围裙，利落地系上，目光扫过后厨，沉声道，“今天早点名，我跟大家说个事。”
八点整，后厨所有人聚齐了。刘婶、王大爷、三个学徒工，还有两个帮厨的临时工，都规规矩矩地站成一排。
叶清扬往前站了半步，清了清有些沙哑的嗓子，眼神沉沉地扫过众人：“各位，咱们饭店的情况，大家都知道。对面私营饭店抢生意，咱们连续亏了半年。”
众人不约而同地低下头，脸色都不好看，眼底藏着几分焦虑和无奈。
“我是厨师长，这半年，我一直在想怎么把营业额搞上去。”叶清扬继续说，指尖无意识地攥紧，“我想过降价，想过换菜单，想过搞活动……甚至想过……”
他顿了顿，喉结滚动了一下，眼神黯淡了几分，终究没说出“典当味觉”四个字。
“但昨天晚上，我想明白一件事。”他抬眼看向大家，目光里多了几分坚定，“咱们国营一厨为什么叫‘一厨’？不是因为咱们是县里第一个饭店，是因为咱们的菜，曾经是全县最好的。”
刘婶抿了抿唇，眼神里带着几分怅然，小声嘟囔：“那是以前了……”
“以前能做到，现在为什么不能？”叶清扬猛地提高声音，眼神里迸发出几分锐利的光，“对面私营饭店菜便宜，花样多，但他们的厨师有我师父教的手艺吗？有咱们国营饭店用了二十年的老汤吗？有王大爷每天四点起来发的面吗？”
王大爷浑浊的眼睛猛地睁大，眸子里倏地亮起一点光，像是被点燃的火星。
“从今天起，咱们不跟他们比便宜，不跟他们比花样。”叶清扬转身走到灶台前，手掌重重拍在光滑的台面上，“咱们就比一样——扎实。”
“扎实？”小马挠了挠头，眼睛瞪得圆圆的，满是困惑。
“对，扎实。”
叶清扬伸手摸了摸灶台上的铁锅，目光扫过一排铮亮的厨具，语气掷地有声，“一份红烧肉，咱们就实实在在地炖够两小时，不偷工减料。一碗米饭，咱们就用今年的新米，不掺陈米。一个馒头，咱们就发到位，不拿碱找补。”
他猛地回头看向众人，眼神里燃着一簇火苗：“咱们可能一天卖不出他们那么多份，但每一个来吃饭的人，吃完都会说——还是国营一厨的菜实在。”
刘婶眉头紧紧皱起，眼神里满是犹豫，忍不住开口：“可这样成本就高了……”
刘婶眉头紧紧皱起，眼神里满是犹豫，忍不住开口：“可这样成本就高了……咱们上个月的账，都快揭不开锅了。”
这话一出，后厨里顿时响起一阵细碎的附和声。
“是啊，叶厨。”
一个年轻学徒搓着手，眼神里带着怯生生的担忧。
“我家弟妹还等着我发工资买奶粉呢，要是再亏下去……”
“还有煤和菜籽油，都是按计划供应的，实打实做的话，怕是撑不了半个月。”
帮厨的老张叹了口气，垂下眼皮，声音里满是无奈。
叶清扬早就料到会有这样的质疑，他深吸一口气，目光沉沉地扫过众人，抬手示意大家安静。
“成本高，咱们就从别处省。”
他往前走了两步，声音铿锵有力。
“我带头把工资降三成，师父传下来的老汤秘方，我今天就贡献出来，咱们把火候掐得更准，把食材用得更透，绝不浪费一星半点。”
说着，他转身掀开角落里的一个陶缸盖子，一股浓郁醇厚的肉香瞬间弥漫开来。
“这锅老汤，是师父当年用十几种香料熬出来的，三十年了，从来没断过火。”
叶清扬伸手轻轻拂过缸沿的灰尘，眼底漾起几分滚烫的光。
“咱们国营一厨的根，就在这口锅里，只要根还在，就不怕站不稳。”
王大爷猛地一拍大腿，浑浊的眼睛里像是炸开了一团火。
“叶小子说得对，老子跟你干，大不了少拿点工钱，也不能丢了师父的脸面！”
刘婶看着那口冒着热气的老汤缸，又看看叶清扬眼底的坚定，眉头渐渐舒展开，叹了口气，语气里多了几分释然。
“行吧，你是厨师长，我们听你的。”
“对！听叶厨的。”
“跟着叶厨好好干。”
此起彼伏的声音在狭小的后厨里响起。
叶清扬看着一张张泛红的脸，嘴角缓缓勾起一抹笑，连日来的疲惫，仿佛在这一刻烟消云散。
天刚蒙蒙亮，街上还飘着一层薄薄的晨雾，叶清扬就带着王大爷和小马，吭哧吭哧把那口沉甸甸的老汤缸抬到了前厅靠窗的位置。
缸口盖着厚棉布，掀开的瞬间，浓郁醇厚的肉香混着香料味，“腾”地一下漫了出来，瞬间驱散了清晨的凉意。
王大爷挽起袖子，手里攥着一把长柄勺子，眼神亮得像淬了光，当着路过的行人，一下一下慢悠悠地搅着汤。
咕嘟咕嘟的冒泡声，隔着窗户都听得清清楚楚。
小马则搬来一张木桌，踮着脚在窗户上贴了张大红纸，上面的毛笔字是叶清扬连夜写的。
国营一厨老汤炖肉，足时两小时，假一罚十。
没过多久，就有早起扫街的环卫工停下脚步，鼻子使劲嗅了嗅，笑着冲里面喊。
“叶厨子，你们这是搞啥名堂？香得我魂儿都快勾走了！”
叶清扬撩开门帘走出来，双手往围裙上擦了擦，眉眼弯着笑：“李叔，今天头锅肉炖得烂，待会儿扫完街，进来尝块解解馋。”
说话间，几个背着书包上学的孩子也围了过来，扒着窗户往里瞧，眼睛瞪得溜圆：“哇，好香啊，我妈说国营一厨的肉最实在！”
日头渐渐升起来，晨雾散了，街上的人多了起来。
买菜的大妈、上班的工人，路过饭店门口，闻到那勾人的香味。
再看到红纸标语和明晃晃的炖肉锅，都忍不住停下脚步，交头接耳。
“国营的店，还敢写假一罚十，肯定错不了。”