谢珩没有立刻开口。
黑沙坡的中军大帐已经拆去一半，帐杆斜倒在地，车辙在沙里压出深沟。
马六急得嗓子发干，回头看了一眼吐蕃军列，低声道：“断了水还往城下去，吐蕃主将是疯了？”
“他在赌。”
谢珩转身望向凉州城。
城墙只剩一片暗影，东南角的烽火还没有亮。
“赌凉州撑不过一轮强攻。”
曹公公骑马赶到，听见这话，脸上那层皱纹都绷紧了些。
“谢主簿，半个时辰已经到了。”
“城外的人要攻城了。”
“那就回城。”
“先把人带回去。”
曹公公捻着珠串，目光停在前方正在列阵的吐蕃军上。
“若咱家不答应呢？”
谢珩翻身上马，缰绳在掌心里勒出一道红痕。
“你可以留在这里，看吐蕃从百骑司身上搜出宫里的铜令。”
曹公公的脸色变了。
“谢主簿，你这是在逼咱家。”
“这是提醒。”
“你可知咱家一句话，就能让你们三百人都死在这里？”
“你也在凉州城外。”
谢珩扯紧缰绳，马鼻里喷出的热气扫过他手背。
“等吐蕃破城，你手里的铜令护不住你。”
曹公公盯了他片刻，抬起手。
“护送回城。”
百骑司随即分作两队，硬生生挡住追来的吐蕃骑兵。
众人贴着黑沙坡边缘疾驰，箭矢时不时落在身后，前方凉州城的轮廓一点点清晰起来。
城头终于亮起火盆。
秦茂趴在垛口往外张望，急忙朝下方挥手。
“是自己人，开吊篮！”
城门没有开。
几只吊篮从墙头放下，绳索绷得笔直，在夜色里发出细碎的颤响。
谢珩让死囚分批上篮，百骑司的人立在外侧守着，直到最后一批人离开沙地。
吐蕃骑兵追到两里外，射出一轮箭。
一名百骑司抬臂挡箭，箭头穿过护腕，钉进肉里。
他连哼都没哼一声，拔下箭头便退。
曹公公已经坐进吊篮，身下木板轻轻晃着，脸色发白。
谢珩把马六推了进去。
“你呢？”马六问。
“最后走。”
“你要是叫人射死，谁给老子粮和路引？”
“许元。”
“他那人一看就会赖账。”
谢珩扫了他一眼。
马六立刻闭上嘴，抬手去扶吊篮边缘。
吊篮升上城头，秦茂一把攥住马六的衣领，将人拖到垛口后。
“你们把泉弄成什么样了？”
“泥汤。”
“吐蕃呢？”
“拔营了。”
秦茂脸上的肉跳了一下。
“你说清楚。”
谢珩攀上城头，开口便道：“吐蕃今夜攻城。”
城头众人齐齐望过来，火盆里的光在他们脸上跳着，照得一张张脸都发紧。
许元披着外袍走来，肩头还缠着布，手里握着那柄天子剑。
他先看向曹公公。
“宫里来的人？”
曹公公拱了拱手：“奉陛下口谕，查凉州通敌案。”
“查到月牙泉去了？”
“谢主簿带人毁了泉水，咱家自然要看着。”
许元没有再问火药，只转身望向城外。
黑沙坡方向的火光正在移动，一队接一队，像一条拖不到头的长蛇，压得人胸口发闷。
秦茂舔了舔干裂的嘴唇。
“使君，牙兵只剩一千七百人，城里百姓还没撤进内城，吐蕃要是连夜冲，咱们撑不住。”
梁九从墙垛后站起，吊着的那只手臂撞在砖上，闷响一声。
“撑不住也得撑，难不成给他们开门请进来？”
许元看了他一眼。
“你的手还能抬刀？”
“老子一条胳膊也能砍人。”
“那便去西门。”
梁九抱拳，转身就走。
曹公公抬起眼皮：“许使君，咱家此行有陛下密令，凉州军政仍由都督府掌管，百骑司只负责查案。”
“查案的人带了弩，带了火药，倒肯站在城外看热闹。”
许元从亲兵手里接过一面大唐龙旗。
旗面被夜风扯得猎猎作响，布角拍在旗杆上，啪地一声脆响。
他把旗杆递给曹公公。
曹公公没有接。
“这是何意？”
“百骑司既然来了，便在城头扛旗。”
“咱家是内侍。”
“内侍也在军中。”
“咱家奉的是天子差遣。”
“天子剑也在我手里。”
许元将剑鞘横到曹公公面前，金铁贴着风，泛出冷硬的光。
“你若想退，先问问这柄剑答不答应。”
曹公公盯着那柄剑，珠串在指间停住，半天没有再动。
许元向前一步，把龙旗塞进他怀里。
旗杆撞在曹公公胸口，老人踉跄一下，帽上的玉饰跟着乱晃。
“拿稳。”
“许元，你好大的胆子。”
“凉州若破，公公回长安也交不了差。”
许元贴近他耳边，话音落得极低，却一字一字砸得清楚。
“陛下派你来查通敌，没让你来替通敌之人守退路，今日你站在城头，明日还能说自己尽了差事。”
曹公公气得指尖发抖，胸口起伏得厉害。
秦茂差点笑出声，察觉曹公公扫过来，赶紧转身去看城外。
许元抬手指向东门。
“百骑司分三队，东门三百人，南门三百人，剩下的守北墙，凉州军听我号令，谁敢乱跑，军法处置。”
校尉看向曹公公。
曹公公抱着龙旗，脸色难看得像被沙土蒙了一层。
“照办。”
百骑司随即散开。
城头守军开始搬石，抬油，分发箭矢，铁桶碰着砖面，叮当作响。
秦茂站在许元身旁，贴着他问道：“使君，这群人真能守城？”
“他们不想死，便能守。”
“那要是想死呢？”
“把他们推到最前面。”
城外传来号角。
吐蕃军阵铺开，火把连成一线，骑兵在两翼来回穿行，蹄声踩得地面都像在发抖。
中军前方推出几十架木车，车上堆着湿土和粗木，他们连天亮都不等。
许元握住天子剑，站在垛口前，往下望了一眼。
“传令，弓手不得先放箭。”
秦茂一愣。
“等他们靠近？”
“等他们把火箭射完。”
话音落下，吐蕃阵中亮起大片火光。
弓弦同时响起。
凉州城外的夜空被火把映得通红，数万支浸满猛火油的火箭升上半空，拖着长长火尾，直扑城头。
曹公公抱着龙旗抬头去看，那片火雨压到眼前，连嘴唇都发了白。
“许使君，这也是你算好的？”
许元拔出天子剑。
“现在问，晚了。”