请罪折送到长安，已是十七日后。
依朝廷规制，边臣奏折须经门下省抄录，再送中书省拟议。
拆封时，一张夹层纸条从折中落进内侍手边的托盘。
纸条上只有一句：
所断者为东宫归阙之路，是陌刀九百。
偏殿里，李常奉正在整理西域贡物名册，听见许元二字，右手下意识按住空袖，接过纸条后便关紧殿门。
带着那张纸条，李常奉求见太子。
太子案头摆着中书省送来的沙州案议，照崔昶的主张，要先夺许元兵权，再遣三司查案。
“许元抗旨，还涉嫌毒杀钦差，孤凭什么替他出头？”
李常奉将纸条放到案上。
“殿下可以不救许元，可沙州兵权，不能交给中书省举荐的人。”
看完纸条，太子抬头问道：
“你凭什么信他？”
“许元若真想借殿下脱罪，只要指向首辅和宁王就够了，何必写出陌刀兵数？”
“也许，他就是故意夸大。”
“臣请东宫卫率暗查这三处坊宅，若信是假的，臣领欺君之罪。”
跪到案前，李常奉用仅剩的一只手撑住身形。
“臣这条手臂丢在沙州，和许元没有私情，可这封信若是真的……等陌刀列阵，东宫再查就晚了。”
盯着纸条看了许久，太子终于开口召来东宫詹事。
翌日朝会，最先奏报郑文耀尸检结果的是刑部。
郑文耀所中蛇毒与沙州验状相同，口中同样有溃伤，足以证明毒物由此入血。
崔昶走出班列道：“许元封闭四门，私扣钦差，又抗密旨不归，无论郑文耀是不是死在他手里，沙州兵权都不能再留给他。”
宁王一系随即出班附议。
天子问道：“谁能接掌沙州？”
“陇右节度副使陈武侯熟悉边事，可让他暂领军务。”
从班列中走出来的，却是太子。
“儿臣以为不妥。”
殿中众人的视线顿时落到他身上。
“许元既然已经上了请罪折，又请三司同往查案，案子还没查就先夺兵权，边军如何服气？”
崔昶道：“沙州四门紧闭，三司的人未必进的去。”
“许元已经放内卫和郑钦差的灵柩出城，可见他并无割据之意，若他再拒朝廷使者，到时治罪也不迟。”
御史台很快有人出班附议，这场朝争持续了近一个时辰。
天子最终下旨，许元戴罪执掌沙州军务，大理寺、刑部和御史台各派一人前往查案。
崔昶没有再争，只补了一句：“沙州城防不稳，陇右兵也该过去协防，领兵之人，陈武侯正合适。”
于是陈武侯率陇右兵三千赴沙州协防，兵马不归许元节制，粮草却由沙州供应。
一个月后，长安急报送进沙州府衙。
读到太子出面保住自己，许元只是将信纸折了一下，直到看见陈武侯三个字，指尖才停在纸面。
秦茂一掌拍在案上。“崔昶还真会挑人！”
谢珩问道：“带了多少兵？”
“三千陇右精骑，三司官员也在里面。”
“查案是假，盯死沙州才是真。”
许元把急报递给谢珩。
“十日之内就到。”
秦茂沉声道：“不能让陈武侯进城，他和大人有杀父之仇，三千人一进来，军库和府衙都守不住。”
“可不让他进城，就是抗旨。”
“真放他进来，他的刀可就架到咱们脖子上了。”
走到舆图前，许元在城外西南圈出一块地方。
“修好旧烽堡，让他驻在那里。”
谢珩皱了皱眉。
“圣旨只说协防，他不会答应驻在城外。”
“所以先放三司官员进城查案，陈武侯本人，只准带亲卫入城。”
从案上取出济世堂认罪书，许元将它压在陈武侯的行军路线上。
“他若敢率军闯门，就让三司官员当面说清楚，朝廷派他来，是查案，还是攻城。”
秦茂仍不放心。
“他若就在城外守着，等咱们露出破绽呢？”
“那就让他等。”
望向北坊军库，许元沉声道：“十日之内，把真册送出沙州。”
谢珩看向他。
“送去长安？”
“太子既然已经入局，也该看看，他保下的究竟是什么。”
片刻后，许元从暗柜里取出了第二本军需册。
到了当夜，斥候送回军报。
陈武侯的三千骑兵在凉州停留两日，接收了五百副新甲，还有一批陌刀。
军械调拨文书上，盖着兵部官印。
“传令各门，陈武侯抵达那日，只开南门。”
秦茂问道：“城头布什么兵？”
“换上弩手，床弩全部上弦。”
“他要是亮出圣旨，硬闯呢？”
拿起尚未拼合的半块军令，许元道：“先让三司官员入城，陈武侯，留在门外等我。”
十日后，沙州南面尘土漫天。
三千陇右骑兵列阵停下，陈字将旗竖在军阵最前，陈武侯身披重甲，腰悬长刀，抬手止住全军。
许元独自站在吊桥内。
陈武侯从亲兵手里接过圣旨，将它高举过头。
“陇右陈武侯，奉旨协防沙州。”
收起圣旨后，他将手掌按在刀柄上。
“许元，开门。”
吊桥仍悬在半空，许元没有下令放桥。
“圣旨，三司官员已经看过了，他们先进城查案。”
陈武侯抬起眼。
“本侯奉旨协防，三千兵马却驻在城外，守的算哪一座城？”
“西南旧烽堡。”
“那是一座废堡。”
“修好以后，就能守。”
陈武侯抬头看向城头，看见弩手已在垛口后分列站定，南门内的沙州军也露出半截刀锋。
“你这是要把本侯挡在城外？”
“协防驻堡，三司入城，都是奉旨办事。”
陈武侯将刀锋抽出半寸。
“本侯若非要进呢？”
许元抬起手。
城头一架床弩随即调转，弩矢对准了陈武侯坐骑前方。
“那就请三司官员留下作证，是陈将军率兵攻城。”
荒原上风声骤紧，陈字将旗不断翻动。
盯着许元看了半晌，陈武侯终于将刀收回鞘中。
“开门，让三司官员进去。”
“陈将军，请在城外等候。”
许元转身走入门洞，悬在半空的吊桥，始终没有落下。