储秀宫的庭院里，桃花开得正盛。慕容晚棠坐在石桌旁，桌上摆着几碟精致的江南点心：桂花糖藕、梅花糕、定胜糕，还有一壶冒着热气的龙井。
沈清辞踏进院门时，看见的就是这幅画面。红衣女子在花树下独坐，侧脸在晨光里显得不那么凌厉，反而透出几分罕见的静气。
“沈贵人来了。”晚棠抬眼，嘴角勾起浅淡的弧度，“坐。”
清辞行礼落座。春桃和秋月识趣地退到廊下，庭院里只剩她们二人。晨风拂过，花瓣簌簌落下，有几片落在石桌上。
“慕容小主手臂的伤，可好些了？”清辞看着晚棠包扎过的手臂。
“小伤。”晚棠倒茶，动作流畅，看不出受伤的样子，“倒是沈贵人昨夜在坤宁宫待得久，皇后娘娘身子可安好？”
这话问得直白。清辞接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁：“娘娘只是有些体虚，需要静养。”
晚棠看着她，琥珀色的眸子在阳光下近乎透明：“体虚到需要深夜召见新人？还是说……皇后娘娘有别的吩咐？”
清辞抿了口茶。茶是明前龙井，清香回甘，可她尝出了一丝苦涩。慕容晚棠太敏锐，也太直接。和这样的人打交道，要么坦诚，要么彻底避开。
她选择了前者。
“皇后娘娘给了我这个。”清辞从袖中取出那枚玉镯，放在桌上。
晚棠眸光一凝。她拿起玉镯，对着光看内侧的经文：“太后的东西。皇后竟给了你？”
“暂借。”清辞纠正，“让我查一件事。”
“什么事？”
清辞沉默片刻，抬眼看向晚棠：“慕容小主先告诉我，昨夜遇刺是怎么回事？”
两人对视，目光在空中碰撞，像两柄出鞘的剑，无声交锋。
最终，晚棠先笑了。那笑容里有赞赏，也有警惕：“你比我想的还要大胆。”她放下玉镯，从怀中取出那枚飞镖，“刺客留下的。认识这个吗？”
清辞接过飞镖。乌黑的三棱镖，镖尾刻着闭眼图案。她不认识，但能感觉到其中蕴含的危险。
“瞑目堂。”晚棠吐出三个字，“江湖上最隐秘的杀手组织，专接朝堂和世家的暗活。价格高，但从不失手——昨晚是第一次。”
“他们为什么要杀你？”
“不是要杀我。”晚棠纠正，“是要警告我。若真想杀，来的不会是一个人，也不会用这么明显的飞镖。”
清辞明白了：“刺客是故意留下线索的。”
“对。告诉我，他们知道我在这儿，随时可以取我性命。”晚棠拿起一块梅花糕，却只是捏在指尖，“也告诉我，宫里有人不想让我查下去。”
“查什么？”
晚棠看着她，一字一句：“查谁在害皇后腹中的孩子。”
清辞手一颤，茶盏中的水荡出涟漪。她没想到晚棠会如此直接地说破。
“你知道了？”
“猜的。”晚棠将梅花糕放回碟中，“姜司药被打，贤妃宫里接二连三出事，皇后深夜召见你——这些事若没有关联，未免太巧。而能把它们串起来的，只有一件事：有人不想让皇后平安生产。”
清辞握紧茶盏。晨光透过花枝，在她脸上投下斑驳的光影。她想起皇后苍白的脸，想起那只玉镯的冰凉触感，想起姜司药欲言又止的眼神。
“皇后娘娘让我查德嫔。”她终于开口，“昨夜，坤宁宫和贤妃宫里都发现了瓷娃娃，上面刻着字。皇后收到的刻‘后’，贤妃那里的刻‘德’。”
晚棠瞳孔微缩：“瓷娃娃？多大的？”
“拇指大小，做工粗糙，像是孩童玩物。”清辞顿了顿，“但德嫔娘娘那里……似乎有很多。”
“她每晚会摆弄瓷娃娃，子时去废园。”晚棠接话，“我昨夜看见了。”
两人交换了一个眼神。信息像拼图碎片，开始拼合。
“皇后娘娘怀疑德嫔用巫蛊之术？”清辞问。
“若是巫蛊，何必搞得这么麻烦？”晚棠摇头，“瓷娃娃太小，塞不进生辰八字。而且……”她想起废园中德嫔摆弄瓷娃娃的样子，“她摆放的顺序，像是在传递什么信息。”
清辞心头一动：“娘娘让我查德嫔和谁来往。昨夜，有人和她在废园密会。”
“一个会武的女子。”晚棠道，“提到胭脂的事，还说‘春天才刚开始，戏要一出出唱’。”
胭脂。瓷娃娃。密会。
还有姜司药撞见的偷药人。
这些线索像蛛网，越织越密，却看不清中心的蜘蛛是谁。
“沈贵人，”晚棠忽然道，“你觉得德嫔是个什么样的人？”
清辞回想今晨在永和宫的会面。深青色的衣裳，简单的发髻，空荡的宫殿，还有那只和姜司药相似的玉镯。
“深藏不露。”她缓缓道，“她绣工很好，却假装生疏请我教。她手腕上的玉镯，和姜司药那只很像。还有……”她顿了顿，“她说我像一位故人。”
“故人？”晚棠挑眉，“谁？”
“她没说。但我觉得，她认识我母亲。”
话音落下，庭院里静了一瞬。只有风过花枝的轻响，和远处隐约的宫人低语。
晚棠盯着清辞，目光锐利如刀：“你母亲是苏州绣娘，德嫔的母亲也是苏州人。她们认识，不奇怪。”
“可我母亲只是平民。”清辞轻声道，“德嫔是官家小姐，她们如何相识？”
这是个谜。而谜底，可能关系到更多秘密。
“还有一件事。”晚棠从袖中取出那片用帕子包着的瓷片，“你验过上面的胭脂，是掺了软筋散的那批。但你知道，这批胭脂最早是谁调制的吗？”
清辞摇头。
“是太医院前任院正，秦时月。”晚棠一字一句，“二十年前因卷入前朝旧案被罢官，流放途中病逝。而他，是你外祖父。”
“哐当——”
清辞手中的茶盏掉在石桌上，摔得粉碎。茶水四溅，染湿了她的袖口。她浑然不觉，只是死死盯着晚棠，脸色苍白如纸。
“你……你说什么？”
“你母亲沈氏，本名秦婉，是秦时月的独女。”晚棠语气平静，说出的每个字却如惊雷，“二十年前太医院旧案，秦时月被指私通前朝余孽，用药物谋害先帝宠妃。案子牵连甚广，秦家满门男丁流放，女眷充入教坊。你母亲当时只有十二岁，被沈家暗中买下，改名换姓，成了绣娘。”
风停了。花瓣不再落下，时间仿佛凝固。
清辞坐着，一动不动。脑海中闪过母亲的容颜——温婉的，总是带着淡淡忧郁的眉眼。母亲教她刺绣时，手指抚过丝线的轻柔。母亲临终前，握着她的手，想说却说不出的话。
原来是这样。
原来那些深夜的叹息，那些偶尔流露的哀伤，那些欲言又止的秘密，都源于此。
“你怎么知道？”她的声音发颤。
晚棠从怀中取出一卷纸，泛黄，边缘磨损：“我大哥查到的。他怕我进宫后被人拿住把柄，提前查了所有新人的背景。你的身世……很隐秘，但也并非无迹可寻。”
清辞接过那卷纸，手在抖。纸上字迹工整，记录着二十年前的旧案：秦时月，太医院院正，景安三十七年因“梅妃案”获罪。梅妃，先帝宠妃，怀胎七月暴毙，死因蹊跷。秦时月开的安胎药中被查出有堕胎成分，虽坚称冤枉，仍被定罪。
卷末有一行小字：“秦氏女婉，年十二，下落不明。”
下落不明。她的母亲，就这样消失在历史的尘埃里，成了沈家后院一个沉默的绣娘。
“皇后娘娘知道吗？”清辞听见自己干涩的声音。
“应该不知道。”晚棠道，“若知道，不会轻易把太后的玉镯给你。但你母亲的事，德嫔可能知道——如果她们真的相识。”
清辞闭上眼。心口像被什么东西攥住，又闷又疼。她一直以为母亲只是个普通的绣娘，以为自己的出身虽然低微，至少清白。
可现在，她身上流着罪臣的血。这件事若被人知道，她，还有整个沈家，都将万劫不复。
“为什么告诉我？”她睁开眼，看向晚棠。
晚棠与她对视，眼神坦荡：“因为我们是一条船上的人。你知道了我的秘密——有人要杀我，我大哥在查朝中通敌之人。我也知道了你的秘密——你是罪臣之后，随时可能被人拿捏。这样，谁也不会轻易出卖谁。”
清辞苦笑。好一个“互相制衡”。慕容晚棠的坦率里，藏着最精明的算计。
“你想让我做什么？”
“继续查德嫔。”晚棠道，“但不止为皇后查。为我们自己查——查清楚瓷娃娃的秘密，查清楚胭脂案的真相，查清楚二十年前的旧案，和你母亲的死有没有关系。”
清辞沉默。花瓣又开始落下，一片落在她手背上，柔软冰凉。
她知道，从这一刻起，她再无退路。母亲的秘密像一道枷锁，锁住了她，也锁住了她未来的每一步。
“好。”她听见自己说，“但我有个条件。”
“说。”
“无论查到什么关于我母亲的事，第一时间告诉我。”清辞盯着晚棠，“无论多残酷，多不堪，我都要知道真相。”
晚棠点头：“成交。”
她伸出手。清辞看着她掌心的薄茧，那是握刀握弓留下的印记。而自己掌心，只有常年握针留下的细茧。
两只手握住。一温热，一冰凉。力量却同样坚定。
“对了，”晚棠松开手，像是忽然想起，“春狩的日子定了，三日后启程。皇后娘娘应该不会去，但林贵妃一定会去。到时候，恐怕还有事。”
清辞想起林贵妃在御花园的笑容，温婉之下藏着的锋芒：“小主觉得，春狩会不太平？”
“太平就不是皇宫了。”晚棠站起身，红衣在阳光下灼灼，“做好准备吧。这出戏，才刚开场。”
清辞也站起身。她收起那只玉镯，又看了一眼桌上的飞镖。闭眼的图案像在沉睡，又像在窥视。
走出储秀宫时，春桃迎上来，见她脸色不好，小声问：“小主，您没事吧？”
“没事。”清辞深吸一口气，“回宫。我要查些东西。”
“查什么？”
“查二十年前，太医院的旧案。”
春桃不明所以，但见主子神色凝重，不敢多问。
主仆二人走在宫道上。阳光正好，洒在琉璃瓦上，金灿灿的一片。可清辞只觉得冷，从骨头缝里渗出来的冷。
她想起母亲临终前的话：“阿辞，好好活着。有些事，不知道比知道好。”
可现在，她知道了。
知道了母亲为什么总是忧伤，知道了为什么嫡母总用那种复杂的眼神看她，知道了为什么父亲从不亲近她这个庶女。
原来，她身上一直背着原罪。
宫墙的影子落在她身上，像沉重的枷锁。她抬头，看着层层叠叠的宫殿，像巨大的牢笼。
而她现在，不仅要在这牢笼里活下去，还要揭开二十年前的秘密，揭开母亲的死因，揭开那些藏在暗处的魑魅魍魉。
前路漫漫，凶险未知。
但她必须走。
为了母亲，也为了自己。
远处传来钟声，悠长绵远，在宫殿间回荡。那是午时的钟声，新的一天，已经过去了一半。
而风暴，才刚刚开始。