拒绝了梁山的“好意”，呼延灼带着十几名忠心耿耿的亲兵，如同无根的浮萍，在齐鲁大地上漫无目的地漂泊。他们昼伏夜出，避开城镇官道，专走荒僻小径，风餐露宿，饱尝艰辛。
连日的奔波与精神上的打击，让这支小小的队伍愈发显得憔悴。干粮早已耗尽，只能靠猎取些野物、采摘些野果充饥。身上的衣衫被荆棘划破，沾满泥污，昔日光鲜的铠甲也蒙上了厚厚的灰尘。亲兵们虽然依旧追随，但眼中的光芒日渐黯淡，对未来充满了茫然。
呼延灼自己更是心力交瘁。身体的疲惫尚可忍受，但精神上的重压几乎要将他摧垮。败军之将的耻辱，前途无路的绝望，以及对家族命运的担忧，无时无刻不在啃噬着他的内心。他握着双鞭的手，有时会不自觉地颤抖，那不是因为恐惧，而是源于一种深沉的无力感。
这一日，他们行至青州地界，误入一片地势复杂的丘陵。天色渐晚，阴云密布，眼看一场暴雨将至。
“将军，前面好像有座庄园！”一名在前探路的亲兵气喘吁吁地跑回来报告，声音中带着一丝希冀。
呼延灼抬头望去，只见暮色苍茫中，山坳深处隐约露出一片宅院的轮廓，粉墙黛瓦，规模不小，似乎是个富贵人家的别业。在这荒郊野岭，能有处地方避雨，已是万幸。
“过去看看，小心些。”呼延灼沉声道。经历了这么多，他不敢再轻易相信任何人。
一行人小心翼翼靠近庄园。庄园大门紧闭，门前挂着两盏气死风灯，在渐起的山风中摇曳。看门的老苍头见他们一行人身穿破烂军服（虽尽力掩饰，但制式难改），携刀带棒，吓得就要关门。
就在这时，庄园内传来一个略带惊讶的声音：“门外是何人喧哗？”
只见一个身着锦袍、头戴方巾、年约四旬的中年男子在一众家丁的簇拥下走了出来。此人面皮白净，三绺短须，眼神灵活，带着几分养尊处优的官气，但眉宇间又藏着些许精明与算计。
他目光扫过呼延灼等人，起初是警惕，待看清呼延灼虽然狼狈却难掩的威仪，以及那对特征明显的水磨八棱钢鞭时，眼中猛地闪过一丝惊疑不定。
“阁下……莫非是汝宁郡的呼延将军？”那锦袍男子试探着问道，语气带着几分不确定。
呼延灼心中一凛，没想到在这荒山野岭竟被人认出。他凝神细看对方，觉得有几分面熟，略一思索，猛然想起：“你……是青州慕容知府？”
原来此人正是青州知府慕容彦达！他有一妹妹是当朝贵妃，仗着这层关系，在青州任上颇有些权势。呼延灼当年在东京时，曾在某些官场应酬场合与他有过数面之缘，只是并无深交。
“哎呀！果然是呼延将军！”慕容彦达脸上瞬间堆满了热情洋溢的笑容，快步上前，仿佛见到了多年老友，“将军何以……何以至此啊？快快请进！这荒山夜雨，岂是驻足之地！”
他一边说着，一边不由分说地拉着呼延灼的手臂往庄园里请，同时对家丁喝道：“还愣着干什么？快准备热水、酒菜、干净衣物，招待贵客！”
呼延灼此刻确实是又累又饿，浑身湿冷，见慕容彦达如此热情，虽是旧识却无深交，心中不免有些疑虑。但眼下处境，也容不得他多想，只好半推半就，带着亲兵们进入了庄园。
庄园内厅堂布置得颇为奢华，与外面的荒凉形成鲜明对比。慕容彦达亲自作陪，摆下丰盛的酒席，为呼延灼接风洗尘。
酒过三巡，菜过五味，慕容彦达见呼延灼神色稍缓，便开始旁敲侧击：
“呼延将军威震河朔，小弟在青州亦是久仰大名。前些时日听闻将军奉旨征讨二龙山，想必已是旗开得胜，凯旋在即了吧？怎会……”他话语恰到好处地停顿，目光关切地落在呼延灼破损的衣甲上。
呼延灼握着酒杯的手一紧，脸上肌肉微微抽搐。败绩是他心中最深的伤疤，被慕容彦达当面提起，更是难堪。他沉默片刻，终究是长叹一声，将二龙山之战，连环马如何被钩镰枪所破，大军如何溃败，自己如何仅以身免的经过，简略地说了一遍。其中自然略过了赠马、拒梁山等细节。
慕容彦达听着，脸上适时地露出震惊、惋惜、愤慨的表情，拍案道：“竟有此事？！那二龙山贼寇竟如此猖獗！连将军的连环马都……唉！真是天不佑忠良！可恨！可恨啊！”
他一边表示同情，一边仔细观察着呼延灼的神色，见他提到二龙山和林冲时，眼神中除了败军之将的屈辱，似乎并无太多刻骨的仇恨，反而……有一丝难以言喻的复杂？慕容彦达心中暗自思忖。
“将军如今作何打算？”慕容彦达试探着问，“可是要回京复命？”
呼延灼苦笑一声，将杯中酒一饮而尽，摇了摇头：“败军之将，损折朝廷王牌军马，还有何颜面回京？只怕未到东京，便已……唉。”后面的话，他不愿再说。
慕容彦达眼中精光一闪，仿佛抓住了什么。他凑近一些，压低声音道：“将军所言极是！童贯、高俅那班人，心胸狭窄，睚眦必报！将军此番兵败，正给了他们口实！回去，确是凶多吉少啊！”
他话锋一转，语气变得推心置腹：“不过，将军一身本事，难道就甘心从此埋没，甚至……遭遇不测？这普天之下，莫非就再无英雄用武之地？”
呼延灼抬眼看向慕容彦达，见他眼神闪烁，心中警惕之意大增。这慕容彦达看似关心，实则句句都在引导，与那吴用颇有几分异曲同工之妙，只是手段更为圆滑隐蔽。
“慕容知府有何高见？”呼延灼不动声色地问道。
慕容彦达微微一笑，那笑容在烛光下显得有些高深莫测：“高见不敢当。只是觉得，将军之败，非战之罪，实乃那二龙山林冲太过奸猾！此獠不除，不仅是将军心头之恨，更是我青州心腹大患，朝廷社稷之危啊！”
他刻意将呼延灼的个人恩怨，拔高到了地方治安和朝廷安危的层面。
“将军若就此消沉，岂非正合那林冲之意？”慕容彦达继续煽风点火，“将军难道就不想……一雪前耻？”
呼延灼心中冷笑，面上却依旧平静：“雪耻？谈何容易。如今呼延灼已是孤家寡人，兵无一卒，将无一员，拿什么去雪耻？”
慕容彦达见他似乎意动，心中暗喜，脸上却露出慷慨之色：“将军何必妄自菲薄！若将军有意，小弟或可……略尽绵薄之力。”
呼延灼目光一凝，知道正戏要来了。他放下酒杯，静静地看着慕容彦达，等待他的下文。
窗外，夜雨滂沱，敲打着屋檐，也仿佛敲打着呼延灼命运的又一道转折之门。