“听到了吗？”屠岩背对着阿木，声音粗嘎，没有回头，“山在哭，在发怒。那些灰袍虫子，还有和他们勾结的灰矮子，正在山里干些可恶的事情。”
阿木走到屠岩身侧，望向那片不详的光景，神色凝重：“是的。那不只是自然的地质活动或魔兽暴动。我们的探索队就在那边，根据我们掌握的情报，‘园丁’——也就是那些邪教徒，正在尝试唤醒并扭曲一个古老的‘山岳之魂’，将其力量用于他们邪恶的目的。
如果成功，这片山脉，乃至更广的区域，都可能遭受难以想象的污染和破坏。”
“山岳之魂……”屠岩咀嚼着这个词，黑石部落的古老传说里，确实有关于大山拥有朦胧意志、庇护或惩罚生灵的片段，但那更多是祭祀时的敬畏与象征。
“你们的人在里面，和它们打？”
“在战斗，也在尝试阻止仪式的完成。”
阿木诚实地回答，“但敌人准备充分，力量强大，还有灰矮人作为帮凶。情况……很艰难。”
屠岩转过身，火把的光芒在他棱角分明的脸上跳动。
“你们联盟，有多少人在里面？实力如何？”
阿木略微犹豫，但还是选择了有限度的坦诚：“一支精锐探索队，由经验丰富的战士、法师和学者组成，包括一位精灵长老和一位矮人符文大师。他们很强，但敌人的数量和主场优势……”
他没有说完，但意思明确。
屠岩沉默了片刻，又问：“你们之前说的‘选择’，具体指什么？帮你们打架？还是等你们打完了，再来跟我们谈交易？”
阿木深吸一口气，知道最关键的时刻到了。
他直视着屠岩那双在黑暗中依然锐利的眼睛：“屠岩头人，黑石部族生活在此，“断矛”聚集点的人，依赖这片山脉的馈赠。
如果山脉被污染，猎场荒芜，水源变质，野兽发狂，部族的生存根基就会动摇。
‘园丁’和灰矮人不会在乎你们的死活，他们甚至可能将部民也视为可用的‘资源’或需要清除的障碍。”
他顿了顿，语气更加诚恳：“联盟提出的选择，是基于共同利益的合作。短期，我们可以提供更多如今天那样的医疗物资、实用的工具，甚至是一些基础的防御知识，帮助部族应对可能加剧的威胁，比如那些被污染的野兽。
我们也可以共享关于敌人动向的情报。长期，如果彼此信任建立，我们可以探讨更深入的技术交流、公平的贸易，甚至在某些重大威胁面前，协调行动，互相支援。”
“作为交换？”屠岩直接问道。
“作为交换，我们希望获得部族对联盟在此区域正当活动的认可，比如我们的考察和通行权；希望能在面对共同敌人时，互通声气，至少不成为彼此的障碍；
也希望，如果可能，获得一些关于这片山区，特别是关于‘园丁’和灰矮人活动的本地知识。”阿木的回答清晰，没有空泛的承诺，也没有过分的索取。
屠岩盯着他，似乎在衡量这些话里的水分和背后的意图。
远处又传来一声沉闷的巨响，连哨塔的木制平台都微微晃动了一下。
“你们的人在里面拼命，你却在这里跟我谈‘长期’？”屠岩忽然问道，语气听不出情绪。
阿木苦笑了一下：“正因为他们在那里拼命，我才更要在这里，努力为他们的战斗减少一个后顾之忧，甚至争取一丝可能的助力。
头人，联盟不是一个强权，我们尊重不同文明的选择。合作与否，主动权在您手中。但眼前的危机是真实的，它不会因为我们的谈判而停下脚步。”
屠岩转过身，再次望向东方。
火光下，他宽阔的背影显得有些沉重。
作为头人，他不仅要考虑可能的利益，更要考虑风险。
与来历不明的联盟接触，可能会引来灰矮人甚至那些邪教徒更猛烈的报复。
但坐视不理，等山里的东西彻底失控，或者等一方彻底胜出，部落的命运就可能完全由他人摆布。
时间在沉默中流逝，只有风声和远方的闷响。
终于，屠岩开了口，声音低沉：“药品，先送一批过来，要能对付那种腐烂伤口的。
盐和工具，可以按你们说的‘交易’，用皮毛和草药换。你们的考察队，如果他们能从山里活着出来，可以路过聚落休整，但人数要控制，停留不得超过两天。”
他没有提共同作战，没有提情报共享，但这已经是重要的松口，是建立联系的第一步。
阿木心中微松，郑重地右手抚胸：“感谢头人的信任。药品明日即可送达。关于山里和敌人的任何消息，我们也会及时告知。”
屠岩摆了摆手，显得有些疲惫：“去吧。记住，在黑石的地盘上，守黑石的规矩。还有……”他顿了一下，眼神复杂，“告诉你们的人，东边‘鹰嘴崖’再往里的‘鬼哭涧’，灰矮子最近活动特别频繁，好像在挖什么东西。我们的人不敢靠太近，只知道动静很大，晚上还有绿光。”
这无疑是一条极有价值的情报。
“鬼哭涧”……阿木立刻记下这个名字。“多谢头人！这条信息非常重要！”
离开哨塔，在岩爪的护送下返回营地的路上，阿木的心情并不轻松。
与屠岩的接触算是打开了局面，但山里探索队的安危，如同巨石压在心头。
屠岩提供的信息，可能指向“园丁”的另一个据点或重要行动，必须立刻传回。
他回到营地时，雪狼已经返回，正听着精灵汇报高空观察到的情况。
阿木迅速将谈判结果和“鬼哭涧”的情报告知。
雪狼眼神一凝：“鬼哭涧在眠魂谷东南侧，地势险恶，传说有古代矿坑遗迹。如果是‘园丁’在挖掘什么，很可能与他们唤醒山岳之魂的仪式有关，甚至是某种备用计划。”
他立刻对大山道：“尝试用紧急通讯符文，将‘鬼哭涧’情报和这里的情况概要，传回基地。信号可能受干扰，尽力而为。”
然后看向阿木，“你做得很好。但山里情况可能恶化得比我们预想的更快。我们不能只是等待和传信了。”
“雪狼队长，你的意思是？”