十月初，吴郡（今苏州），章武皇帝行宫
刘备接见了刘晔的使团。这位六十三岁的东吴皇帝，这些年苍老得很快。两鬓斑白，皱纹深刻——他这皇位来得不易，先是与孙氏残部血战，后又平定山越、整合江东，耗费了太多心力。
陪坐的有东吴重臣：丞相诸葛亮、大将军关羽（虽其女嫁吕布，但仍效忠刘备）、水军都督蒋钦，以及尚书令张昭。
刘晔献上礼单：蜀锦十万匹，精铁五万斤，火炮图纸三卷。
“子扬，曹公如此厚礼，所求为何？”刘备缓缓问，声音带着疲惫。
“求联盟，共抗明寇。”刘晔直言不讳，“陛下，吕布吞并北方，平定倭国，染指南洋，其志不在三分天下，而在混一宇内。今其军制革新，火器日精，铁路延伸，海军扩张...若待其准备就绪，长江天险，恐不足恃。”
关羽沉声道：“刘尚书未免长他人志气。我东吴水军纵横长江，岂惧明寇？”
“非惧，乃实言。”刘晔正色道，“云长将军当知，明军新式炮舰可在千步外轰击，楼船再坚也难抵钢炮连击。且明军已控制夷州、吕宋，若从海上绕击江东腹地...”
他没有说完，但意思清楚：东吴虽有长江，但海岸线漫长，防不胜防。
诸葛亮羽扇轻摇：“曹公欲如何联盟？”
“水陆并进，互为犄角。”刘晔展开地图，“陆上，季汉守荆州，东吴守江东。明军若攻荆州，东吴水军溯江西进，断其粮道；明军若攻江东，季汉从荆州东出，牵制其兵力。”
“水上，”他继续，“组建联合舰队，共巡长江。季汉提供部分火炮，东吴提供战船、水手。另，在江夏设立联合船厂，共同研发新式战舰。”（注：修正交州为江夏）
蒋钦皱眉：“江夏在荆州境内，属季汉管辖...”
“所以是‘联合’船厂。”刘晔解释，“两国各出一半工匠、一半资金，共同管理。如此既能避开明军从海上袭击（交州太靠南），又能就近利用长江水道。”
诸葛亮追问：“指挥权归谁？”
“战时，按战区划分。”刘晔早有预案，“长江中游，以东吴为主；长江上游，以季汉为主。重大行动，两国统帅共议。”
刘备沉默良久，看向诸葛亮：“孔明以为如何？”
诸葛亮沉吟道：“联盟势在必行。但需明确三点：第一，江陵、夏口驻军，东吴需有完全指挥权；第二，联合舰队，东吴船占七成，故指挥权亦需七成；第三，江夏船厂，技术须完全共享。”
这比刘晔预想的更苛刻。
“前两条可议。”刘晔道，“但第三条...技术完全共享，恐难实现。我季汉最新‘霹雳炮’改良图纸，尚未完成...”
“那就等完成了再联盟。”张昭冷冷道，“既为盟友，当坦诚相待。若各怀心思，这联盟不要也罢。”
气氛一时僵持。
最终，刘备拍板：“这样吧：驻军权、指挥权，依东吴所请。但技术共享...可分阶段。首批共享现有火炮图纸，后续改良成果，每半年交流一次。”
这算是折中。刘晔看向程昱（随行副使），后者微微点头。
“臣代我主答应。”刘晔躬身，“另，我主提议：明年开春，于江夏举行‘联军演武’，两国各出一万精兵、五十艘战船，演练协同作战。”
“准！”
一场迫于压力的曹刘联盟，就这样在相互试探与妥协中达成。
十月中旬，洛阳靖安司
贾诩看着手中刚刚译出的密报，嘴角泛起一丝冷笑。
“曹刘联盟...比预想的快。”他对副手道，“曹孟德让出江陵、夏口驻军权，刘备让出江夏设厂...都是下了血本。”
密报详细记录了刘晔使吴的全过程：礼单内容、谈判细节、联盟条款，甚至包括刘备与诸葛亮的私下对话。
“司正，是否要采取行动？”副手问，“比如破坏江夏演武，或刺杀双方使臣...”
“不。”贾诩摇头，“让他们联盟，让他们演武，让他们自以为有了抗衡之力。”
他站起身，走到墙边的大明疆域图前：“陛下说过，最好的敌人，是聚在一起的敌人。他们若分散各处，逐个清剿反而费时费力。现在聚在一起...正好一网打尽。”
“可联盟之后，他们的实力...”
“虚胖而已。”贾诩嗤笑，“季汉缺铁，东吴缺炮，两家凑在一起，看似互补，实则各有私心。你看这联盟条款——东吴要七成指挥权，季汉真会甘心？江夏船厂的技术共享，能真做到？”
他指着地图上的长江：“这条防线，看似坚固，实则处处破绽。荆州在季汉手中，但荆州士族心向中原者不少；江东是刘备新夺之地，孙氏旧部与刘备未必一心...只要稍加挑拨，这联盟就会从内部裂开。”
副手恍然：“那我们...”
“继续监视，收集更多情报。”贾诩道，“尤其是联军将领之间的矛盾、两国后勤的薄弱点、各大家族的倾向...这些，将来都有大用。”
“那要不要禀报陛下？”
“当然要。”贾诩提笔疾书，“但陛下关心的，恐怕不是联盟本身，而是他们能多快仿制出我们的新武器。”
贾诩猜得没错。
当吕布看到联盟密报时，只是笑了笑，转而问马钧：“我们的燧发枪、钢炮，曹、刘仿制到哪一步了？”
马钧呈上两份报告：“回陛下，据靖安司情报，季汉仿制的‘霹雳炮’，月产三十门，射程八百步，质量不稳；东吴仿制的‘吴炮’，月产二十门，射程七百步，但更轻便，适合舰载。”
“膛线呢？”
“尚未突破。”马钧肯定道，“他们还在用滑膛炮。火枪方面，季汉仿制出火绳枪，月产千支；东吴还在用弓弩为主。”
吕布点头。差距还在，但正在缩小。
“马硕在辽东的‘离心铸造法’，保密程度如何？”
“最高机密。”马钧道，“参与工匠全部签了死契，家属集中居住，厂区三步一岗。废品枪管全部回炉，一片铁屑都不许流出。”
“但技术总会泄露。”吕布沉吟，“告诉马硕，加快膛线枪的量产进程。在曹、刘仿制出膛线枪之前，我们要列装至少五个师。”
“臣尽力。”马钧迟疑，“只是...钢产量跟不上。并州铁城月产钢两万斤，辽东月产五千斤，吕宋刚开始炼钢...这些钢要造炮、造机器、造铁轨，分到枪管上，实在有限。”
吕布走到工部新制的“资源分布图”前：“铁矿、煤矿，哪里还有？”
“幽州北部有铁矿，但开采不易；交州有铁矿，但在东吴控制下；南洋诸岛可能有，但勘探需时...”马钧一一指出。
“那就双管齐下。”吕布决断，“第一，加大现有矿区的开采力度，用更多人力去填。告诉各地都护：苦役不够，就去抓！漠北、西域、南洋...朕不管他们用什么方法，年底前，各矿产量必须翻倍！”
“第二，加速勘探新矿。派更多的勘探队，带上新式测量工具，深入不毛之地。发现矿产者，重赏！”
马钧记下，又禀报另一事：“陛下，格物院有个年轻学士，提出一种‘转炉炼钢法’，据说能大幅提升炼钢效率，正在试验。”
“准！要钱给钱，要人给人！”吕布毫不犹豫，“告诉格物院：凡是有助于提升钢铁产量、质量的技术，朕全力支持！”
他顿了顿：“另外，火药的改进呢？朕听说东吴在研发‘火箭’？”
“是。”马钧道，“他们在火药中掺入油脂、硫磺，做成‘火弩箭’，射程虽近，但燃烧猛烈。我军也在改进，格物院提出用‘硝化棉’——将棉花浸入硝硫混酸，制成更猛烈的火药，正在试验。”
“好！”吕布眼中闪过精光，“这就是军备竞赛。我们出一招，他们学一招；我们再出新招...看谁跟得上，看谁先掉队。”
他望向南方：“曹孟德、刘玄德，你们在联盟，在模仿，在追赶...但你们不知道，真正的变革，才刚刚开始。”
十一月初，江夏（今武汉）
长江两岸旌旗招展。季汉的黄旗与东吴的红旗交错，五万联军在此集结，举行“抗明演武”。
曹操和刘备都没有亲临——年纪大了，经不起舟车劳顿。代表季汉的是大将军夏侯惇，代表东吴的是水军都督蒋钦。
演武第一天，就出了问题。
按照计划，季汉的步兵在东岸布防，东吴的水军在江面游弋，模拟明军渡江进攻。但东吴的几艘战船“不小心”驶入了季汉的防区，撞翻了季汉准备的火船。
“蒋都督！这是何意？！”夏侯惇脾气火爆，当场质问。
蒋钦皱眉：“江面狭窄，船只难免碰撞。夏侯将军何必大惊小怪？”
“碰撞？我看是故意的！”夏侯惇怒道，“你们东吴水军，是不是觉得这长江是你们家的，想怎么走就怎么走？”
“长江本就是东吴防区...”
“但现在是我们联军演武！”
争吵差点演变成斗殴。最后在双方副将的劝解下，才勉强平息。
但这只是开始。
第二天，演练步水协同。季汉步兵在东岸构筑工事，东吴水军在西岸提供“炮火支援”（用投石机模拟火炮）。结果东吴的投石机打得不准，几块石头砸进了季汉的阵地，伤了三名士兵。
“蒋钦！你是不是存心的？！”夏侯惇拔剑。
“器械老旧，准头不足，非我之过！”蒋钦也怒了，“你们季汉提供的火药质量差，我们的‘火弩箭’一半点不着，我还没说呢！”
互相指责，推诿责任。
到了第三天，演练联合渡江。季汉出步兵，东吴出船只。但东吴的船老大们明显怠工，划船慢吞吞，靠岸不积极，气得季汉的步兵直骂娘。
演武草草收场。
“联盟？”夏侯惇回到营地，对副将冷笑，“各怀鬼胎罢了。东吴那帮人，根本没把我们当盟友，还是当敌人防着！”
同样的抱怨也出现在东吴营地。
“季汉那些北佬，不懂水战还指手画脚。”蒋钦对部下道，“让他们守岸，工事修得乱七八糟；让他们上船，晕船吐得满甲板都是...这样的盟友，真打起来，不拖后腿就谢天谢地了！”
消息传到成都和吴郡，曹操和刘备都沉默了。
他们知道联盟脆弱，但没想到这么脆弱。还没见到明军，自己人先闹起来了。
“陛下，”程昱对曹操道，“看来，光有联盟还不够。需要更紧密的捆绑...”
“比如？”
“联姻。”程昱吐出两个字，“让太子曹丕娶东吴公主，或者...让东吴太子刘禅娶季汉公主。”
政治联姻，古老的但有效的手段。
曹操沉思良久：“准。你去和刘备谈。”
同样的提议，也出现在东吴朝堂。诸葛亮对刘备道：“陛下，欲固联盟，当结秦晋之好。”
于是，一场仓促的联姻谈判开始了。
而这一切，都被靖安司的细作看在眼里。
“联盟加联姻...”贾诩看着最新密报，笑了，“真是急病乱投医。也好，让他们绑得再紧些...将来一网打尽，省事。”
洪武四年的冬天，就在这诡异的军备竞赛和脆弱的曹刘联盟中，缓缓降临。
北方，明军的工厂日夜轰鸣，新式武器源源不断产出；南方，曹刘在争吵与妥协中，艰难地整合力量。
十年之约，只剩九个月。
真正的决战，已在弦上。