淮阴前线的僵持，对于兵少粮寡的刘备而言，无疑是一场缓慢的放血。军营中，那股因“讨伐国贼”而激起的昂扬士气，在日复一日的消耗战与日渐稀薄的粥饭中，不可避免地开始滑落。
刘备的中军大帐内，油灯摇曳。关羽、张飞、以及勉强听从调遣的曹豹等将领齐聚，气氛凝重。
“大哥，军中存粮仅够十日之用，后方糜别驾虽竭力筹措，但……”关羽没有再说下去，但紧锁的眉头已说明一切。徐州新遭曹操蹂躏，民生凋敝，短时间内能支撑大军在外作战至此，已近乎极限。
张飞焦躁地来回踱步，环眼圆瞪：“尽是这般缩营不出，憋煞俺也！明日俺老张便去踹营，擒了那纪灵回来！”
“三弟不可鲁莽！”刘备沉声制止，“纪灵巴不得我等冲动。彼众我寡，硬拼正中其下怀。”他目光转向一直沉默不语的曹豹，“曹将军，你部乃我军精锐，近日可有破敌良策？”
曹豹身形魁梧，闻言抱拳，语气却带着几分疏离：“刘使君，末将唯使君之命是从。然士卒久战疲敝，粮草不济，长此以往，恐生变乱。或可……暂退一步，据城而守，以待时机？” 他话语中退守之意明显，显然不愿在此地死拼。
刘备心中暗叹，知道曹豹代表的是徐州本土部分将领的保守心态，他们更在意保存实力，而非与袁术死磕。正当他欲再言，帐外突然传来急促的脚步声。
“报——！”一名浑身浴血的斥候冲入帐内，扑倒在地，声音嘶哑，“使君！祸事！盱眙、东城等地发生民乱，流寇趁势而起，劫掠粮队，通往淮阴的粮道……被截断了！”
“什么？！”帐内众人皆惊。
粮道被断，对于前线大军而言，无疑是致命一击！
刘备脸色瞬间苍白，但他强自镇定，扶起斥候：“详细说来！”
原来，袁术并非只知正面强攻。他暗中派遣细作，携带财货，潜入徐州南部，煽动因战乱而生活困顿的流民和地方匪寇，许以重利，让他们袭击刘备军的后勤补给线。这一招釜底抽薪，极其毒辣。
消息如同瘟疫般在军中传开，原本就低迷的士气更是雪上加霜，恐慌开始蔓延。
当夜，曹豹营寨。
几盏昏暗的油灯下，曹豹与几名心腹军官密议。
“将军，刘备已是穷途末路！粮道被断，军心涣散，如何能挡纪灵大军？我等丹阳子弟，何必为他陪葬？”一名军官低声道。
另一人道：“听闻袁公路那边有使者暗中联络，许诺若将军能……能有所作为，日后徐州兵马大元帅之位，非将军莫属！”
曹豹眼神闪烁，内心剧烈挣扎。他本就对刘备空降徐州，凌驾于自己之上心怀不满，如今见刘备陷入绝境，袁术又许以高官厚禄，那颗不安分的心彻底活络起来。
“刘备待我等不薄……”他故作迟疑。
“将军！此乃乱世，良禽择木而栖！刘备自身难保，何谈厚待？难道要让我等丹阳儿郎，都饿死在这淮水之畔吗？”
曹豹沉默良久，最终，眼中闪过一丝狠厉，压低了声音：“传令下去，让我部儿郎做好准备……听我号令……”
与此同时，下邳城内也并不平静。
糜竺与陈登接到了粮道被断的噩耗，以及前线军心不稳的密报，忧心如焚。
“元龙，如今之计，该当如何？”糜竺看向以智谋见长的陈登。
陈登面色凝重，在厅内踱步：“粮道被断，军心必乱。曹豹等人，素来骄横，未必肯与玄德公共患难。若其临阵倒戈，则大势去矣！”
“难道就眼睁睁看着……”糜竺不甘。
陈登停下脚步，眼中闪过一丝决断：“为今之计，唯有行险一搏！子仲兄，你立刻筹集府库中所有能动用的财帛，招募死士，不惜一切代价，疏通粮道，哪怕只能送进去三五日粮草，也能暂稳军心！同时，飞马传书玄德公，提醒其谨防内变，尤其……是曹豹！”
“那袁术大军……”
“袁术方面……”陈登目光投向南方，“或许，可效仿袁术之策，以其人之道还治其人之身……”
淮南，寿春。
袁术接到纪灵关于截断刘备粮道、敌军军心浮动的战报，喜形于色，在他那不伦不类的“皇宫”中大宴群臣。
“哈哈哈！刘备村夫，已是瓮中之鳖！传令纪灵，加紧攻势，务必生擒刘备，朕要亲自问罪于他！” 他仿佛已经看到徐州纳入版图，自己“仲家”皇朝势力大涨的美景。谋士阎象隐隐觉得进展似乎过于顺利，提醒袁术小心有诈，却被得意忘形的袁术斥为“杞人忧天”。
并州，阴馆。
最新的战报同样摆在了吕布和贾诩的案头。
“刘备粮道被断，内部生变？”吕布挑了挑眉，“看来，他这徐州牧，坐得并不安稳啊。”
贾诩仔细看着情报，缓缓道：“曹豹其心已异，刘备危矣。若其败亡，袁术全取徐州，势力连通淮南，下一步，必图谋中原。这对曹操，乃至对我并州，都非好事。”
“那我们是否要做点什么？”张辽在一旁问道，“比如，加大在河内的压力，牵制曹操，让他无法趁机南下摘桃子？”
贾诩却摇了摇头：“不，此时一动不如一静。曹操内部叛乱未平，他即便想插手徐州，也是有心无力。我军若动，反而可能促使曹操与袁绍暂时妥协，联手应对我军。眼下，依旧静观其变为上。”
他顿了顿，补充道：“不过，可让细作在徐州散布消息，言袁术残暴，若得其徐州，必行屠戮，如同曹操旧事。同时，也可暗示，曹豹若叛，并州朝廷（指汉献帝）绝不承认其地位。如此，或可加剧徐州内部矛盾，延缓袁术吞并的步伐，为我并州争取更多时间。”
吕布点头同意：“就依文和。另外，春耕已毕，新兵训练如何？换装进度可能加快？”
高顺答道：“回主公，新募士卒已初步成型，正在加紧操练。匠作营日夜不停，至多再有一月，五千狼骑可全数换装完毕！”
“好！”吕布眼中闪过满意之色，“待我铁骑成型，便要这天下，知我并州锋芒！”
淮阴前线，刘备大营。
夜色深沉，刘备独自坐在帐中，面前是陈登送来的警示密信和空空如也的粮秣账簿。他知道，决定命运的时刻，即将到来。
关羽掀帘而入，低声道：“大哥，曹豹营中调动异常，恐有异动。”
张飞也跟了进来，咬牙切齿：“大哥！那曹豹狗贼若敢反，俺第一个宰了他！”
刘备抬起头，脸上已没有了之前的焦虑，取而代之的是一种破釜沉舟的平静。他站起身，整理了一下衣甲。
“云长，翼德，随我去曹豹营中。”
“大哥？！”关张二人皆惊。
“此刻，退则全军覆没，进或有一线生机。”刘备目光坚定，“我要亲自去，看看曹将军，究竟作何选择！”
他拿起双股剑，大步走出营帐。是夜，星月无光，淮水呜咽，一场决定徐州命运的内部风暴，即将在黎明前最黑暗的时刻，被彻底引爆。而远在并州的吕布，则继续冷眼旁观，磨砺着他的爪牙，等待着属于他的时机。天下这盘棋，因徐州一角的剧烈动荡，再次变得扑朔迷离起来。